虚構彷徨ネプテューヌ

16 フィナーレ/ルウィーを継ぐ者

■

「ホワイトハート……だと？」

　こちらを見降ろす彼女は、確かにそう口にした。

　熟れた鬼灯のような朱色の瞳に、斧と杖を足して二で割ったような奇妙な武器。白いプロセッサユニットに身を包み、背中には透き通る水色の翼。

　そして何よりも目を惹いたのは、腰までに届く空色の髪で。

　……言われてみれば、ブラン、というかホワイトハートが順当に成長したようにも、見える。

「スタイルもいいよね。変身した私とまではいかにけど、大人っぽい感じ？」

「胸もあっちの方が断然大きいけど」

「お尻もあちらの方が魅力的ですわ」

　何なら性格まで大人しめだよね。ブランほどあれてなさそうっていうか、お淑やかっていうか。あれが大人の余裕ってやつなんかな。

「先にテメーらからブッ飛ばしてやろうか？」

　すいませんでした。

「……やっぱり、私の方が女神にふさわしいと思うけど？」

「そんなこと誰も言ってないでしょう？　自意識過剰にも程があるわ」

「あなたが自覚できてないだけでしょうに。かわいそうね、そんな頭もないなんて」

「言ってなさい。無駄口を叩いてる間に潰してあげるから」

　言葉を投げつけ合いながら、ブランとホワイトハートが睨み合う。

　いつ戦闘が始まってもおかしくないほどの緊迫感だった。それはネプテューヌ達も感じ取っているようで、それぞれ自分の獲物を構えながら、ホワイトハートのことを見上げている。

　そしてブランは、構えていたハンマーをホワイトハートへ――向けず、地面へと突き立てた。重たい音が、氷に包まれたルウィーの教会に響く。

「一つだけ、聞いておきたいのだけど」

　するとブランは、一度だけ周囲へと目を配りながら、

「どうして彼らにこんなことをしたの？」

　見渡す限りの氷塊。その中に閉じ込められているのは、氷漬けにされたルウィーの――彼女の、国民たち。

　確かにブランの言う通り、新しく女神になったとはいえ、国民を氷漬けにする必要なんてどこにもない。なのにどうしてそんな無意味なことを、それもここまで徹底的にやったんだろう。

　するとホワイトハートは、一瞬だけきょとんとした表情を浮かべたかと思うと、ああ、と思い出したように手を叩いて。

「あなたが望んだからよ」

　何でもないように、そう言い放った。

「……は？」

「だってあなた、言ってたじゃない。今の自分を変えたい、国をもっと良くしたいって。だからね、私がこの国を一から変えてあげようと思ったの」

　怒気を含んだブランの返答に、彼女は淡々と答え続ける。

「まずは女神を。次に、国民たちを生まれ変わらせるの。ああ、別に殺してはいないから安心して？　ただ、ちょっと氷の中で眠らせて、記憶を書き換えるだけだから。この国の女神は私だっていうことにね」

　……とりあえず、全員が殺された、っていうことではないみたい。そりゃまあ、国民がいなくなったらシェアもなくなるし、殺さないのは当然か。

　でも、記憶を書き換えるなんて、そんなこと。

「できるのよ。それが、私の力だから」

　すると、広げた両手をロムとラムの二人の頭へ乗せて。

「この二人にもそうしてあげたの。この国の本当の女神は誰か、この国を良くするにはどうすればいいのか。そうしたらこの子たち、喜んで国民たちを氷漬けにしてくれたわ。本当にいい子たちよね」

「――ッ、てめえ！」

　地面に突き立てたハンマーを蹴り上げて、ブランが跳躍。そのままホワイトハートへ向けて、構えた両腕を振り下ろす。ホワイトハートへと迫るハンマーは、交錯する二本の杖によって阻まれた。

　鈍い金属音。同時に、ブランの叫び声。

「お前らっ、何して……！」

　続く言葉は、二人の魔法の発動によって阻まれた。水色の光、おそらく氷の魔法。

　吹き飛ばされたブランをかろうじて受け止めると、体が冷たくなっていることに気が付いた。頬には白い結晶のようなものがついていて、それを袖で無理矢理落としながら、再びブランが頭上の三人を睨む。

「お姉ちゃんの邪魔をするやつなんて、何がなんでも許さないんだから！」

「……いますぐ、ここから消えてくれる？」

　駄目だ、本当に記憶そのものが書き換えられてるっぽい。

「っ、くそ……勝手に人の妹に手出ししやがって……！」

「あなたの妹じゃない。この子たちは、女神の妹でしょう？　だから、今の姉は私なのよ」

　……記憶を弄ったくせに、よくそこまで好き勝手言えるよね、ほんと。

　じゃあ聞くけどさ、あなたはその二人とどれだけ一緒の時を過ごしてきたの？

「残念ね。記憶を書き換えたんだから、この二人は私のことを、そこの元女神と同じくらいに……」

　違う。

　あなたはその二人のことを、どれくらい知ってるの？

「……私、が？」

　ロムはちょっと内気で控えめって言うか、大人しめなんだけど、やるときはきちんとやる子。

　ラムは活発で悪戯好きで、少しだけ生意気だけど、絶対に諦めない子。

　この長いゲイムギョウ界の生活の中で、俺は二人のことをこれくらいしか知らない。だから普段からちょっと距離を置かれているっていうか、関わりづらそうなのは仕方ない。

　それなのに、あなたは新しく女神になったからって、二人のことを妹って言えるの？

「あなた、一体何を……」

　妹のことだけじゃない。あなたは、ルウィーという国をどこまで知ってるの？

　他の国よりもとても寒くて、なんだか変なオブジェとかが多くて、教会がものすごく広くって、でも街の雰囲気はとっても緩やかで落ち着いて、国民はみんな優しくて、とってもあったかい心の持ち主で。

　それが、今は変わっちゃった。街には誰も居ないし、教会も氷のせいでいつもより狭くなってるし、国民はみんな氷漬けにされて冷たくなってる。

　つまりさ、何が言いたいかっていうと。

「みんなの知ってるルウィーを、勝手に変えないでよ」

　ロムとラムは国民を凍らせるなんて、そんなこと絶対にしない。

　街もあんなに寂しくない。ルウィーの人たちも、こんなところで寝てるはずがない。

　そして何より、ルウィーの女神はあなたじゃなくて、ブランなんだ。

「……ああ、そうだ。よく言ってくれたよ、黒い方」

　ぼそりと呟きながら、ブランが俺の肩を掴んだ。

「確かにそうだ、私は変わりたいって思ったよ。もっと国を豊かにしたい、国民を幸せにしたい、より良い女神になりたいって……情けない考えかもしれないけど、今の自分よりもっと良い自分があるはずだって。皆が本当に求めてる女神に変わりたいって、思ったんだよ」

　でも。

「それはな、私の夢なんだ！　ルウィーの皆が望んでることじゃない！　今のルウィーが好きな人だっているし、今のままの私を認めてくれる奴もいる！　だからなあ、私の大好きなルウィーを、勝手に好き勝手変えてんじゃねえぞ！」

　ネプテューヌは自由。ノワールは絶対。ベールは唯一。

　だったら、ブランは不変なんだ。

　変わらない者。変わらないことを択んだもの。ありのままのルウィーを継ぐ者。

　それが、ブラン――ホワイトハートという女神の、在り方なんだと、思う。

「……なあ黒い方。あいつ、この前のベールみたいにできるか？」

　この前の？　ベールみたいに？

　……ああ、そういうことか。それは分からないけど、できないって決まったわけじゃない。

「なら一緒に行くぞ。狙うのは、あの真ん中の野郎一人だ」

「でも、ロムとラムの二人は……」

「ちょっとー、さすがに私達のこと忘れてるとかないよねー？」

　…………あ。

「その顔、本気でやってたわね」

「まあ今のシーンの主役はブランでしたものね。口を出せなかったのも事実ですわ」

　そうなんだよな、正直俺も思わず口出しちゃってこれやべー、って思ったし。

　うわ今になってめっちゃ気になってきた。ブラン、怒ってないよね？

「……お前ら、緊張感とかないのかよ」

「何言ってるの？　シリアスブレイカーの私の前で、鬱展開なんて許さないんだから！」

　いや、今のはシリアスブレイカーっていうか、雰囲気そのものを滅茶苦茶にしたっていうか。

　……まあ、そうだよな。こんなシリアス、みんな望んでないよな。

　もっとユルくいこうよ、ユルく。ふわっとした感じでロムとラムを正気にさせて、ふわっとした感じであいつをぶっ飛ばして、いつものふわっとしたルウィーに戻そうよ。

　それが、このゲイムギョウ界における、変わらない日常なんだからさ。

「ベールの時みたいに、こいつは私の国の問題だって言いたいが……」

　相手は三人だし、それにロムとラムに乱暴なことはできないし。

「ロムの相手は私とネプギアが！」

「ラムも私達が足止めしておくわ！」

　そっか、それなら。

「じゃあ私はハブられちゃったし、ここに入っちゃおっかな！」

「そういうのはノワールの特権だと思ってたけど」

「分かってないなー、ノワールはボッチになってもこうやって自分で入ってこないんだよ」

　言い方がアレだけどすごい理解できるのが悲しいな。

　あ、やめてノワール、睨まないで。俺は何も悪くないから……やるならネプテューヌの方を。

「女神でもないあなたが、私に勝てるとでも？」

「そうだな、確かに今の私は女神じゃない」

　けどな、とハンマーを勢いよく蹴り上げて――

「私はブランだ。それは、何も変わらない」

　その言葉と同時に、戦闘が始まった。

■

　地面を蹴って跳び上がり、ホワイトハートの目の前へ。すぐさま斧だか杖だか、結局よく分かんない得物を右側から振りぬかれて、それを盾で受け止める。予想以上に勢いが強くて、腕が腹にめり込んだけれど、これで隙は作れたはず。

　落ちる最中に見えたのは、俺に続いてハンマーを振り下ろそうとするブランと、更にその上から女神化したと同時に、剣を構えるパープルハート。二人の同時攻撃に、けれどホワイトハートは一瞥するだけ。

　そして、放たれた二人の攻撃が――見えない何かによって、妨げられた。

「なっ……！」

　ブランの驚くような声が、氷の魔法によってかき消される。

　猛吹雪を一点に集中した、レーザーみたいな凍結魔法。瞬間的にハンマーの柄で防御はできたらしく、ブランの体が再び凍ることはなかった。けれど勢いは殺せなくて、そのまま地面に落ちてくる。

　既に着地を終え、軋む足を動かしながら、ブランをすんでのところで受け止めた。

「……っ、くそ！　何なんだよあいつ！　変な魔法使ってきやがって！」

　ちょっ、それ俺！　台パンするな！　いや、確かにアレはうざいけどさ！

　地面に落ちた俺達にホワイトハートは目を向けることすらせずに、宙を跳ぶネプテューヌへと先程のレーザーを放つ。数は、四。射出点はホワイトハートの頭上にひとつと、足元に三角形を描くように三つ。

　避けるのはあまり苦戦してないけど、その魔法のせいで距離を置くしかないみたい。厄介な魔法だ。

　それに、何か変な防御魔法も使ってた気がする。二人の攻撃が当たった瞬間、一瞬だけその輪郭が見えたけど、あれはホワイトハートを包む球体状になってる。だから、裏に回っても駄目。

　つまり、なんとかしてあの防壁を正面から壊さないといけないけど、レーザーがそれを邪魔してくる。

　……最近のRPGのラスボスでも、もうちょっと優しいと思うんだけどなあ。

「愚痴ってる暇あるなら、早く立てよ……」

　そうだ、まだ無理って決まったわけじゃない。試行錯誤を重ねるのも、RPGの定石。

　プロセッサユニットを接続。左腕にシェアエネルギーを纏わせて、背中には三枚の片翼。

　そういえば、この形態の正式名称、まだ決めてなかったな。ここは安直だけどベールフォームでいっか。

　足首を女神化させてしっかりと踏み込んでから、盾を弓へと変形させる。そうして、シェアエネルギーの弦に槍を番えて、勢いよく引き絞ってから、まずは一発目。

　衝撃波を纏いながら飛んでいった槍は、ホワイトハートの眼前まで迫り――

「ふん」

　ばいん、と。

　情けない音を立てて、障壁に阻まれてしまった。

　これ駄目なのかあ。前のステージで手に入れた新要素は次のボスで有効だって思ったんだけど、現実はそんなに緩くないか。というより俺、これ封じられるともう遠距離攻撃できる手段持ってないんだよね。

　さてどうするか、なんてゆっくり思考できる時間なんて、与えてくれる訳もなくて。

　放たれたレーザーを見て、俺とブランがそれぞれ左右に逃げる。

「おいネプテューヌ、なんかないのかよ！」

「あったら使ってるわよ！　私だって、好きで逃げ回ってるわけじゃないの！」

　ごもっとも。

　ならどうするか……球体だから弱点っていうか、ウィークポイントもないだろうし。せめてブランのハンマーで思いっきり叩けたらいいんだけど、それはレーザーが邪魔してくる。

　…………詰んでないか、これ。

「ようやく分かったの？　私に抵抗しようだなんて、無駄なことだって」

　呆れたようにため息を吐きながら、ホワイトハートが片手にエネルギーを集め始める。

「さて、そろそろ国民の記憶も書き換えましょうか。あなた達に構ってるほど私もヒマじゃないの」

　え、今ここで！？　さすがにナメてるだろ！

　……いや、ほんとにナメてるんだろうな。実際、俺達は手も足も出せないし。

「あなたが望んだことよ。変わりゆくルウィーの景色を、黙って見てなさい、ブラン」

　――させない！

　地面を蹴って、同時にプロセッサユニットを両足の膝まで纏わせる。そこで初めて、女神化できる部分が増えていることに気が付いた。いや、それはどうでもいいっていうか、僥倖。このまま突っ切る。

　もう一度、今度は両足で地面を踏み抜いて、上空へ跳躍。女神化できる部分が増えたせいで、いつもよりも勢いも高さも、上。そうしてホワイトハートの頭上へ舞い上がると、全身に広げていたシェアエネルギーを、盾に全て集束させる。

　もっと大きく、硬く、あとは分厚く、それに、ええっと……鋭く？

　ああもう、何でもいいから一発！　一発、ブチ込めるような何かを！

「とりゃあああっ！」

　落下と同時、両手で振り上げた盾を、球体状の防壁へ。

　そして――確かな手応え。同時に、ぱりん、と薄いガラスが弾けるような音。

「なっ……！？」

　やった？　やった！　理屈はよくわからんが、通ったっぽい！

　驚いたままの表情で固まるホワイトハート、その額へと手を伸ばす。

　ベールの時と同じなら、触れれば吸収できるはず。だから、この手さえ届けば――。

「っ、させない！」

　叫び声と共に、全身に焼けるような熱さ。そして次の瞬間に、感覚が消し飛んでいく。

　それが、四方から放たれたレーザーによるものだということに気づいたとき、すでに自由落下が始まっていた。身動きが取れなくなった俺に、ホワイトハートが振り上げた斧から、渾身の一撃を放つ。

　そりゃもう、こんな小さな女の子の体から出ちゃいけないような、生々しい音が体の奥から響いてきて。

　周囲の景色が、ぎゅん、と引っ張られる。四肢が千切れそうなほどの、痛み。

　なんとか受け身を取ろうと、吹き飛ばされた方向へと顔を向けて――

　――いや、まずいっ！

　プロセッサユニットを両手首と両足首に展開して、できるだけ威力を殺して、その人とぶつかった。

　地面を何度も転がる。体がばらばらになりそうだったけど、抱きしめたその人を手放さないように、無理やり耐えた。そうして、壁に撃ち付けられたところで、ようやく体が止まってくれる。

　……五体満足で生きてるのが奇跡だよな、ほんと。腕も足も、心もぼろぼろだよ。

　って、違う！　そうじゃなくて……

「だい、じょうぶ？」

「…………え？」

　掠れた声で腕の中のロムに聞くと、きょとんとした顔で返された。

　……うん、まあ大丈夫ということにしておこう。問いかけが出来ればOKってどっかで読んだし。

　しっかしあのホワイトハート、吹っ飛ばした先にロムが居るとか関係なかったな。下手したら俺がロムを巻き込んで、そのまま大怪我だったのかもしれないのに。

　でも、結果的に無事でよかった。

「黒いお姉ちゃん、大丈夫！？」

「早くそこから離れてください！　まだ、ロムは私達のことを……！」

　そうなんだよね、だからすぐに離れたいんだけど……いや、どうも体が言う事を聞いてくれない。

　ずるりずるりとロムが俺の腕から抜けて、駆け寄ってきたネプギアとユニを一瞥してから、もう一度俺へと視線を下ろす。あー、これ人質とかにされるのかな。それはちょっと、勘弁してほしいっていうか……。

「黒い、ネプテューヌさん？」

　……お？

「どうしたの、すごい怪我……って、わたし、なんで変身してるの？」

　……これは、戻(・)っ(・)た(・)？

「ロム、あなた、私たちのこと分かる！？」

「う、うん……ユニちゃんに、ネプギアちゃん……」

「よかった、本当に戻ったんだ……でも、どうして……」

　なんでだろうね、って口を挟もうとした瞬間、頭が痛む。

　別の何かが、体の中に入ってくる感覚。でもそれは、ベールの時ほどの重たさじゃなくて、ほんのりと香る程度っていうか、うっすらとしか感じられない程度。けれど、それは確かに俺の中へと入っていった。

　……もしかすると、ロムの記憶を改変していた力が、入ってきた？

「とにかく、黒いネプテューヌさん、かいふくしないと……！」

　当てられたロムの手が、ぽわ、と緑に光る。すぐさま暖かい、緩やかな力が流れてきて、全身の痛みが引いていく。すごいな回復魔法、なんだかんだ初めて受けたけど、こんな感じなんだ。

　でも、まだ本調子にはなれない、って感じかな。まあ受けたダメージが多いし、それは仕方ないのか。

　ふらつきながらも立ち上がると、ロムが俺の手を握ってくれた。

「……わたしが、やったの？」

　違う。ロムも、ラムも何も関係ない。いや、この怪我は本当にマジで関係ないけどさ。

　でも教えない方が、いいよね。うーん、これもエゴなのかな。だとしても、俺は自分を信じる。

　それで、この後の行動なんだけど――

「っ、黒いお姉ちゃん、ロムちゃん！」

　地面を這って向かってくるレーザーに、ロムがそのまま俺の手を引いて上空へと浮かび上がる。

「あなた、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)もできるの！？　本当に滅茶苦茶ね！」

　何に憤っているのかは知らないけど、でも今の行為があっちにとってマズいのは分かった。

「あのひと、だれ？　ちょっとだけ、お姉ちゃんに似てるけど……」

　偽物だよ。あれはブランじゃない。ブランは、その下で戦ってる。

　あ、今ネプギアとユニが加勢にいった。この調子だと、ホワイトハートのことは任せられそう。

「ほんとだ……じゃあ、あそこで戦ってるのは、ラムちゃん……？」

　うん。ロムみたいに、記憶を書き換えられてる。

　変身してることも、俺も、ブランのことすらも忘れてるんだ。あのブランの偽物のせいで。

「……どうすれば、お姉ちゃんたちを助けられるの？」

　多分、ラムもロムと同じように記憶を取り戻せば、勝機が見えてくるはず。

　だから、まず俺をラムのところまで連れて行ってほしいかな。それから、あの偽物をブッ飛ばせばいい。

「うん、わかった。早く、あの偽物を、ぶっとばす！」

　……ロムにこんなこと言わせて、後でブランに怒られないかな？　

　いや、非常事態だし仕方ないでしょ。それに、今はそんなことに気なんて使ってられないし。大丈夫……だよな？　ブラン、怒るとマジで怖いからな……。

　なんて関係ないことを考えていると、すぐにラムとの戦闘の場に運ばれる。ノワールもベールも、傷つけないっていうか、ラムの相手には余裕があるみたいだけど、戦闘が長引いているせいで疲労してるみたい。

　よし、ならちょっと様子見しつつ、隙が出来たらラムのところへ……

「がんばって、黒いネプテューヌさん！」

　は？　

　いやちょっと、俺の話――――ああああっ、もう！

「何よ今の……って、黒い方！？　何やってるのよあなた！」

「さすがに受け止める余裕はありませんわよ！　自分で何とかしてくださいな！」

　いや俺だってまさかロムがやるとは思わなかったよ！

　ああこれ焦らせた！？　俺のせいなん！？　ごめん、ごめんて！

　……いや、もうやるしかない！　無理やりにでもラムの方に！

「なによあいつ、ただのマトじゃない！　撃ち落としてあげる！」

　その言葉にすぐさま盾を展開、自分の前に。

　次々と飛んでくる氷の破片を受け止めながら、だんだんとラムの方へ。

　いける、多分いけるはず。ここでいけなかったら、勇気を出してくれたロムに顔が立たない。

　だから――何としてでも届かせる！

「ちょっと、止まってよ！　そうじゃないと、ぶつかっちゃうわよ！？」

　なんて叫ぶラムの頭に、ぽん、と。

　手を触れたその瞬間、また体の中に何かが入り込んでくる。それはロムの時と同じように、少しだけ薄いものだけど、歪な感覚。体というか心の中でくすぶるそれは、やがて俺に馴染んでくれた。

　……いける。ベールの時で分かったけど、これくらいの量なら、たぶん。

「いたた……あれ？　黒いネプテューヌちゃん？　どうして？」

　ああ、いやちょっとね。頭にいらないものがついてたから、払ってあげたっていうか。

「ふーん、って、ええ？！　私、なんで変身してるの！？」

「ラムちゃん！」

　驚くラムの元へ、上からロムが降りてくる。

「あれ、ロムちゃんも変身してる？　どういうこと？」

「わかんない……でも、お姉ちゃんが大変なの！」

「お姉ちゃんが？　じゃあ、助けに行かないと！　いくよ、ロムちゃん！」

　は、話がポンポン進んでいく……いや、ありがたいことなんだけどさ。

　なんて飛んでいく二人を思わず眺めていると、後ろからぐい、と足を押し付けられた。

「……あなたね、そういうのはもっと早くやりなさいよ」

　いや、ごめんて……知らなかったもん……。

　というか足が出てるってことは多分、ガチで怒ってるよね？　ほんとすいません……。

「私たちは少し疲れましたわ。こういった戦い方には慣れていませんですし」

「それに、あとはブランと、あなたの問題でしょ。だったら私達は何も手出ししないわよ」

　そっか。なら、頑張ってくる。出来る限りでやってみるよ。

　……見送ってくれてる、って解釈でいいんだよね？

「気にしてるくらいだったらさっさと行きなさい！」

　はい、行ってきます！　今すぐに！

■

　地面を蹴り上げて、一度空中に跳び出すと、眼下にホワイトハートとブランの対峙が見えた。

　一応、障壁は割ったはずだよね？　だから何かしら攻撃が通ってもいいはずだけど……駄目だ、ピンピンしとるわあいつ、もしかして素で防御力高いとか？　何も、そこまで再現しなくても。

　いや、いや。考えてる場合じゃない。早くあいつを倒さないと。

　重力に従うと同時、右手に構えた盾を地面へ向けて、膝立ちのままで着地。

　……ほんとにヒザに悪いな、これ。次からはやめておこう。

「黒いの……！　それに、ロムとラムも！」

「もう大丈夫よ、お姉ちゃん！」

「あんな偽物、はやくぶっとばしちゃお……！」

　……違うんすよ……咄嗟に俺が口走っちゃって……だからそんなに睨まないで……。

　いやこの際、後でお叱りでもなんでも受けるから、今はそうじゃなくて。

「……お姉ちゃんも、変身しよ？」

「そうよ！　変身すれば、あんな偽物すぐにやっつけちゃうでしょ？」

「それは……」

　そうだよ、変身すればいいじゃん。

「……ロムとラムは知らないだろうけど、今の私は変身できなくて」

　どうして？　だって、ロムとラムの記憶が戻ったんでしょ？

　つまり女神であるブランを知っているルウィーの国民が、この世界に戻ってきたってワケで。

　それなら、たぶん。

「シェアエネルギーが回復してる……？　これなら……！」

　さあ、一緒に声を重ねて！

『変身！』

　放たれた光は白いプロセッサユニットへと形を変えて、俺の右半身へと収束していく。背中にはブランの物と同じ、四角い透明の片翼。髪の色も右半分が空色になって、右の瞳が赤色に染まる。

　得物はブランと同じ大きなハルバード。ずしんと重たい音を立てながら、地面に突き立てた。

　隣にはいつも通りに変身したブランの姿。そして俺達が対峙するのは、偽りのホワイトハート。

　そして、ここには俺が居て。

「ホワイトハートが三人。粋な計らいでしょ？」

　………………あれ。

　な、なんで二人ともそんな目で見てくるのさ。たまにはいいじゃん、通りすがりの真似したってさ。

「前々から思ってたけどよ、お前ってほんとにキャラがブレブレだよな」

　やめろッ！　微妙に気にしてることピンポイントで指摘しないでっ！

　……いや、もうブレるのがデフォのキャラで行こうかな。その方が面白そうだし。

「よく分からないけど、変身したところで私に勝てると思ってるの？」

　うん、思ってる。

　もしかすると、君ってこういうのに弱いでしょ。

「なに……？」

　訝しむホワイトハートに見せつけるように、大きな斧を掲げる。それと同時に、左手に盾を。

　すると俺の持っていた盾は、ひとりでにふわりと浮かび始めて、中央から二つに割れた。まるで弧を描くように変形したその盾は、ハルバードの刃が着いてないほうに、がちゃり、と合体。

　大鎌、でいいのかな。ぶんぶんと振り回すと、重さのバランスが合い始めたのか、割と手に馴染む。

　……重要なのは、刃の部分に盾が使われてること。さっきの障壁を壊したこともあって、多分俺のシェアエネルギーは、あのホワイトハートに何らかの影響を与えるんだと、思う。

　だから俺が道を切り拓いて、トドメはブランが。

「……ああ、いいぜ。乗ってやるよ」

　ブランと顔を合わせて頷いた次の瞬間、目の前に吹雪が迫る。

　さっきまで放たれていた細いレーザーとは全然違う、津波みたいな光線。

　でも、きっと、絶(・)て(・)る(・)。

　地面から這うように、大鎌を掬い上げると、放たれた斬撃が吹雪を真っ二つに割った。

　開いた道をそのまま駆けて、続いて襲い来る細いレーザーを鎌の刃で防ぐ。二撃、三撃目は左右に移動することで回避。四撃目を跳躍して躱し、そのままホワイトハートの前に。これで、三度目。

　すぐさま彼女が手を翳すと、そのままホワイトハートを包み込むように、透明な障壁が築かれる。

「だりゃああああっ！」

　ぶん！　と勢いよく鎌を振りかざすと、その刃が障壁へと突き刺さり――ホワイトハートの目と鼻の先で、止まる。にやりとした彼女の笑み。すぐさま、レーザーの銃口がこちらへ向けられた。

　……届かない？　いや、違う――

「届かせるんだよッ！」

　上空から響く声に、ホワイトハートが目を見開いた。

　そのまま上から降ってくるブランが、握った斧を勢いよく振り下ろす。その先にあるのは、障壁に突き刺さったままの、俺の大鎌。がぎん、という音と共に、ブランの斧が、俺の鎌を上から圧しつける。

　体が吹き飛ばされそうになるほどの、衝撃。それと同時に響き渡るのは、薄いガラスの割れる音。

　そして。

「…………どう、して」

　ブランの放った斬撃が、ホワイトハートの体を、薙いだ。

　左肩から右の腰にかけての袈裟斬り。傷口から黒い粒子をまき散らしながら、地面へと落ちた。

「変わりたいって願ったのは、あなたじゃない……今の自分を嫌っているのも、本当のことなのに。だから私は、あなたを救おうとして……あなたの夢を。叶えてあげたかっただけなのに……」

　縋るように手を伸ばす彼女の傍で、変身を解きながら、ブランが一言。

「私の夢は、私だけのものよ。勝手に叶えないでくれる？」

　言い放った言葉に、ホワイトハートが目を見開いた。

「……それでは、あなたはその夢を叶えたまま、一生変わらないでいるつもりなの？」

「それが皆の望むことならね。わざわざ、皆の好きなルウィーを変える必要なんて、どこにもないもの」

「でも、それは縛られているということではないの？　もっと、自由に生きたいとは思わないの？」

「さあね。少なくとも、私は縛られているとは思っていないわ。だって」

　するとブランは、笑顔で駆け寄ってくるロムとラムの二人を見つめながら、

「あの子たちみたいに、私に笑顔を向けてくれる人がたくさんいるもの。だったら、私は皆が笑ってくれる今を変えたくはない。変わることのない平穏な日常を守りたいって、そう思えるの」

　柔らかな笑みを浮かべて、そう答えた。

「……そう。あなたは、夢を夢として抱ける人だったのね」

　四肢はもうほとんど崩れ落ちている。黒い粒子に包まれながら、ホワイトハートは呟いた。

　夢を夢として抱く。それはとても残酷な選択だけど、変わらない今を守るために必要なこと。

　……やっぱり、夢は夢だからこそ美しいのかも、しれない。

「さようなら、ルウィーの女神様。どうか、変わることのない、静かで平穏な日々を」

　その言葉を残して、ホワイトハートは黒い粒子となって、消えた。

　それと同時、体の中にさっきよりも濃い力が流れてくる。

　心の中で違和感と共に暴れていたそれは、しばらくすれば馴染んでくれた。

「お姉ちゃん、かっこよかったわ！」

「ありがとう」

「やっぱり、お姉ちゃんが偽物をぶっとばしてくれた……！」

「……黒いの、後でちょっと話をしましょうか」

　え、いや、この流れでですか……まあ、ああいった手前、逃げるわけにもいかないけどさ。

「そういえば、この凍らされた人たちはどうするの？」

「ロムとラムがやったんだから、元通りにもできるでしょ」

「みたいですわね。でも、さすがにこの量をあの子たちに任せるのは酷ではなくて？」

「見たところ凍らされているっていうより、氷で包まれてるって感じです。時間をかけて周囲の氷を砕けば、私達でも助けられるかもしれません」

「なら早く手伝いましょ。いつ手遅れになるかも分かんないんだし」

　そうだね、じゃあ手分けして、みたいな話の流れの中で、ふと何かを忘れていることを思い出す。

　とても大事なことだと思う。忘れちゃいけない何か。そうした思考が頭の中を過ぎった瞬間、急に心の中にもやもやとした感情が湧いてくる。不安や焦燥というよりは、明らかな違和感。

　そうして、心の靄が晴れたその瞬間、俺は思わず口を開いて。

「そういえば、ピーシェとプルルートは――」

　続く言葉をかき消したのは、教会を揺るがすほどの轟音だった。

　天井が割れて、その先から何かが落ちてくる。人影だったと思う。そして、あの高さから落ちてもその人影はなお、すぐに立ち上がる。煙が晴れた先に立っていたのは、淡い紫の髪を揺らす、その人で。

「プルルート！」

　名前を呼ぶと、プルルート――否、アイリスハートは、その瞳を俺へと向けた。

「あら、ねぷちゃん。久しぶりねえ」

「久しぶりっていうか、今までどこに……」

「ずっとルウィーにいたわよ？　それで、あいつと遊んでたのよ」

　あいつ？　と首を傾げると、プルルートが握る剣の先を、穴の開いた天井へと向ける。

　指し示された方へと目を向けたその瞬間――俺は、言葉を失った。

「……う、そ」

　ルウィーの空に浮かんでいるのは、一人の女性だった。

　髪の色は太陽を閉じ込めたかのような、輝く黄金。身に纏うのは、虎の爪のような手甲が特徴のプロセッサユニット。目を惹くのはとんでもなく大きな胸で、いや、それよりも、橙色の瞳の中央、その瞳孔が明らかに、電源マークを模した女神の、もので。それは、彼女が女神であることを確かに示していて。

　どうして？　いや、なんで？　プルルートと同じ？　でも、シェアクリスタルはどうやって？

　疑問の渦に巻き込まれる。溺れる俺を救い上げたのは、アイリスハートの言葉だった。

「よければ名前を聞かせてくれるかしら？　これだけヤり合えたの、あなたが初めてだもの」

　……駄目、だ。聞きたくない。聞いちゃいけない。だってそれ聞いたら、彼女が女神になってしまったことを、認めることになっちゃうから。

　それでも、宙に浮かぶ彼女は、とても純粋に目を輝かせて、こくりと頷いてから。

「私はイエローハート！　新しい女神だよっ！」

　声を高らかに、イエローハート――ピーシェは、そう答えた。

■

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運命は、変わらない。変えられない。変わることは、決してない。