虚構彷徨ネプテューヌ

17 ファンファーレ/女神の目覚め

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いろいろ忙しかったから許して……

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■

「イエロー……ハート……？」

　困惑したネプテューヌの声に、はたと我を取り戻す。

　イエローハート。幻想の中に消えていった、理想郷(エディン)の女神。人の手によって造り上げられた、ある可能性のうちのひとつ。とある少女の末路だった。

　……どうして？　この次元にエディンは存在しないし、アネノデスもいないはず。

　そもそもイエローハートが産まれる理由が、新たな女神を擁立する必要がないのに。

　けれど、あの黄金を彷彿とさせる佇まいは、イエローハートのもので。

「あれ、みんないる……そっか、みんなも私と遊んでくれるんだ！」

　無邪気な笑みを浮かべたかと思うと、彼女は宙を蹴ってこちらへ飛んでくる。

　……まずい！

「ブラン！」

　呼びかけた時、既にブランはイエローハートの攻撃を受け止めていた。けれどその威力を殺しきれなくて、体が後方へと吹き飛ばされる。なんとか着地はできたみたいだけど、見開かれたその双眸が、彼女の異常さを物語っていた。

「いきなり何なのよこいつ！　ロムちゃん、やっちゃお！」

「うん、ラムちゃんと一緒なら――」

「駄目だ、二人とも！　全力で避けろ！」

　直前に響いたブランの叫び声に、二人が構えていた武器を下ろし、左右へ跳躍。

　そして次の瞬間、イエローハートの放った拳が、大地を撃ち砕いた。

「なぁっ……！？」

　かッ、火力！　火力やばい！　そりゃブランが吹き飛ばされるわけだ！

　めくれ上がった地面がまるで波のように膨れ上がって、上空から破片を降り注いでくる。大きな塊は無理やり避けて、小さな破片は盾で受け止めて。

　皆の事なんて考えてられなかった。立ち上がる砂煙を手で払いつつ、互いの距離を確認。ロムとラムはブランの処に退いてて、他のみんなもイエローハートとの距離は取れてる。

　だから今、彼女と一番近くに居るのは――

「もーらった！」

　声が聞こえると同時、足首を女神化させて後方へと跳躍。振りぬいたイエローハートの拳が、俺の頬を掠めた。どろりとした生ぬるい感触が、顔の右半分を埋め尽くす。

　……普通こういうのって、つー、みたいに血が流れるはずなんだけど。

　どろっ、ってなんだよ。これ、切られたってより抉られたって感じだ。

「むぅ、しっぱい！　じゃあもういっかい！」

　なんて俺の愚痴なんて知る由もなく、イエローハートはもう一度俺へと向かってくる。

　……受け止めるのは止めたほうが良い。また避けないと。

　でも、どこにどうやって？　何をしてくるのかも分からないし、確実に避けられる保証もない。

　そうやって後手に回るよりは、イチかバチか盾に賭けてみたほうが……

「あ！」

　なんて、盾を構えようとしていたその瞬間、イエローハートがその足を止める。そしてその直後、眼前に迫っていた緑色の光弾を、右脚で打ち上げた。

　瞬きすら許されないほどの、刹那の光景だった。跳ね返された弾が天井を突き抜ける。ぱらぱらと、破片が落ちる音が聞こえるほどの静寂が、あたりに響いていた。

「そんな……嘘でしょ？　どんな反応速度してんのよ……！」

　震えるユニの呟きに、彼女がくるりと首を回す。

「……先にあっちからやろーっと！　いくよー！」

「っ！」

「させませんわよ！」

　そうやって駆けだしたイエローハートに、ベールが上空から切りかかる。

「む、やめてよおねーさん！　おねーさんからやっちゃうよ！」

「構いませんわよ、やれるものならですけど！　ノワール！」

「ああもう、あなたってこういう時は無茶するわよね、ほんとに！」

　なんて叫びを上げながら、槍で手甲を弾くベールの後ろからノワールが滑り込み、握った剣を振るう。両手を無効にされたイエローハートに対する逆袈裟。さすがのイエローハートもこれは予想できなかったらしく、朱に染まった目を見開いていた。

　いける、これなら――

「まだまだーっ！」

　がいん、と。

　体を翻しながら放ったイエローハートの蹴撃が、ノワールの剣を吹き飛ばした。

「な……っ、足癖悪いわよ、あなた！」

「言ってる場合ではありませんわよ！　今すぐこちらへ退いて……！」

「逃がさないよっ！」

　着地と同時、地面が爆ぜる。同時にイエローハートの体が、ノワールの眼前へ。

　既に拳は振り上げられていた。逃げ場はない。介入の余地も。ここからじゃ誰も間に合わない。とすれば、俺が盾を投げるか。いや、それも駄目。届く前にやられる。

　まずい。このままじゃ、ノワールがやられ――

「ちょっと」

　放たれた拳は、ノワールの眼と鼻の先でぴたりと止まる。

　腕に絡みつく剣によるものだった。昏い紫を携えた、漆黒の蛇腹剣。不思議そうにそれを見つめるイエローハートが目で追った先、対面するように立っていたのは。

「最初に相手をしてたのは私のはずよねぇ？」

　不機嫌そうに彼女を睨む、アイリスハートだった。

「あ、最初のおねーさん！　わすれてた！」

「勝手に他の女に乗り換えられるの、気分がよくないわぁ」

　なんてため息と共に呟きながら、イエローハートの腕に絡まっていた剣を元に戻す。彼女も彼女で相手をすり替えたらしく、困惑とともに後ずさるノワールのことは、眼中にないようだった。

「私、他人で遊ぶのは好きだけど、遊ばれるのは嫌いなのよ」

「ぴぃはすきだよ！　あそんでくれるひと、みんなだいすき！」

「そうなの……だったら、完全にイっちゃうまで付き合ってあげる！」

　ぴしゃん、と蛇腹剣を地面に叩きつけた次の瞬間、二人が衝突した。

　まず飛んできたイエローハートの拳を、アイリスハートが回避。そのまま後ろを取って、真上から剣を振り下ろす。遅れてやってきた斬撃をイエローハートが受け止めるけど、その間にもう二度、三度アイリスハートが剣を振るう。それらを全部防ぎきってから、イエローハートの放つ蹴りを、これも紙一重で回避。

　余裕って感じじゃない。けれど、そこまで突き詰めているわけでもない。

　実力はほぼ互角。それはつまり、それだけ傷つけ合う時間が増えるわけで。

　……駄目だ。

「ちょっと、何やってるのよ黒い私！」

　パープルハートの制止も振り切って、激突する二人の間へと駆け出した。

「……っ、ねぷちゃん！　勝手に割り込まないでくれる！？」

　本気で苛立ったようなアイリスハートの声も、今は無視。

　ちょうど二人が距離を取ったところで、盾を構えつつイエローハートと対峙する。

「おねーさん、だれ？」

　――覚えてないのか、やっぱり。

　でも、ここまでは想定内。原作でもそうだったから、驚くようなことじゃない。

　……それでも悲しいのは事実、だけど。

「邪魔するなら、先におねーさんからやっちゃうよ！」

　それでもいい。プルルートと傷つけ合わないのなら、それで構わない。

　プルルートが、それもこの次元のプルルートが彼女と傷つけ合うなんて、それはあまりにも。彼女たちは、そのためにこの世界に生きているわけじゃない。家族として生きてるんだ。

　だから。

「ピーシェ」

　少女の名を。偶像と化す前の名を。女神でも何もない、ただの彼女の名を。

　正直なところ、何か作戦があるわけでもない。ぶっつけ本番、行き当たりばったりで彼女の前に立っている。無謀だと思う。ああ、また間違えちゃった。ネプテューヌも今回はさすがにガチギレするのかな。

　……でもまあ、それくらいなら、いっか。

「……ピーシェ？」

「そう。君は、ピーシェ」

「私が……？」

「……家族だったんだよ、私達は」

　こてん、と首を傾げながら、ピーシェは興味を示したようで、ふわりと俺の前へ降りてきた。

「私とおねーさんが、家族？」

「……そう。嘘みたいな話だけどさ。でも、君は認めてくれた」

　ちょっと傲慢が入るかもしれないけれど、それでも俺はそう思ってる。

　だから今、俺はプルルートとの間に立って、こうやって向かい合ってる。

「俺はプルルートを悲しませたくない。それは、君も同じ。同じだった、はず」

「ぷるるー、と？」

「これからずっと一緒に居られるって、離れ離れになんかならないって」

　ぶらんと垂れるイエローハート手を、両手で優しく包み込んで。

「……だから、もう帰ろう？」

　そうやって、ぎこちないだろうけど、精いっぱいの笑みを浮かべた俺に。

　イエローハート――否、ピーシェは、にかりと太陽のような笑みを浮かべて。

「やーだっ！」

　――衝撃が訪れたのは、彼女の声が聞こえたのと同時だった。

　閃光にも似た白い景色は、耳鳴りと共に訪れた。晴れた視界に見えてくるのは、横たわった世界と、そこに立つイエローハートの姿。軋む体を立たせると、ずるり、という変な音が左腕から聞こえてくる。同時に体が揺れるような、奇妙な違和感。けれどその正体を突きとめるのは、ピーシェが許してくれなかった。

「ぴぃに帰るところなんてないもん！　ぴぃはずっと、遊んでたいの！」

　…………っ、この！

「この、わからずやっ！」

　向かってくる彼女に盾を構えようとして、そこで初めて、違和感の正体に気が付いた。

　伸ばした左腕の先、そこからは夥しいほどの血が流れていて――

「……あれ？」

　腕が、ない。

　そこにあるのは強引に破られた皮膚と、引き千切られた肉と血管で。

「あ……っ、うそ……！？」

　それを認識して、ようやく悶えるほどの痛みが襲ってきた。思わず声を上げそうになるけど、必死で耐えて、もう一度イエローハートの方を見据える。

　多分さっきので捥がれたんだろう。それはもうしょうがない。それで腕がないとなると、盾も吹き飛ばされたはずだから、回避をしなくちゃいけないわけで、となるとまず体勢を――

「つかまえたっ！」

　思考を重ねている瞬間に、飛びついてきたイエローハートに、右脚を掴まれる。そのまま彼女は俺の脚を掴んでを頭上へ持ち上げると、勢いよく俺の体を地面へと叩きつけた。

　肺が潰れるような感覚。頭がぐらぐらと揺らされて、朦朧とする意識の中、二度目の地面との激突。既に視界の半分は潰されていて、彼女の立っている床は、俺の血で赤く染まっていた。

　けれど、イエローハートが止まることはなかった。そのまま何度も何度も、何度も何度も何度も何度も地面へ叩きつけられる。意識が途切れ途切れになってきて、次にはっきりと覚醒したのは、背中に鈍い痛みを感じた時だった。

「あぐ」

　浮遊感は既に消えていて、全身に走る痛みが生きていることを証明してくれた。

　……解放された？　なら追撃が、くる。とりあえず、体勢を立て直して――

「あれ？」

　壁に手をつきながら立ち上がろうとして、気づけばもう一度地面に伏せていた。それが不思議で、もう一度立ち上がろうとしても、すぐに膝をついてしまう。同時に右脚から違和感。どうやらそれが原因らしい。

「なーんだ。もうこわれちゃったの？」

　なんて、つまらなさそうに言うイエローハートが、びゅん、と何かをこちらに投げてくる。

　果たして、俺の目の前に投げつけられたそれは、乱暴に引き千切られたような、誰かの脚で。

「い……っ！？」

　痛み。どくどくと右脚から流れ出す血を、必死に抑えつける。けれど出血は収まりそうにもなくて、左腕からも血が流れているせいで、だんだんと意識が朦朧としてきた。ふわふわとした感覚は、夢にも似ていた。

　……いやあ、まさかここまで持っていかれるとは。さすがイエローハート、って感じ。

　原作でも強かったもんな。それに比べて俺は出来損ないだし、そりゃこういう結果になるか。

　段々と思考が落ち着いてくる。なんでだろう？　死ぬ覚悟が出来たからなのかな。

　……落ち着きというより、諦め、なのかもしれない。

「随分と好き勝手やっているようだな、イエローハート」

　ほぼ失われていく視界の中、そんな声が聞こえる。

「あ、おそかったね、おばさん！」

「いいか？　次にその呼び方をしたら私も容赦しないからな？」

「えー？　でもおばさん、おばさんじゃん！」

「こっ……このガキ……！」

　あれは……マジェコンヌかな。やっぱりあいつが関わってたのか。

　というより、今のうちに確保しないと。ようやく姿を見せたんだ。今ここで仕留めておかないと、絶対に大変なことになるし。それに何より、ブランやベールのような事件を、もう二度と……

「駄目だよ黒いお姉ちゃん！　動いたらまた血が……！」

「ロムは右脚の止血！　ラムはそのままヒール続けて！　ネプギア、しっかり黒いネプテューヌさんのこと見てなさいよ！　次に意識が飛んだら、そこで終わりと思いなさい！」

　……そっか。そうだよな。俺がこんなんだから、みんなに手間かけさせちゃってるのか。

　ごめんな、何の役にも立てなくて。それどころか、迷惑までかけちゃって。

「無様だな、出来損ない」

　何も言い返せない。感情的にも、身体的にも。

「……あなたがマジェコンヌね？　私の国に何の用？」

「別に用も何もないさ。ただ、実験するのに丁度よかっただけ」

「実験……？　じゃあやっぱり、あなたが今回の主犯ってことでいいのよね？」

「おい、なんだその言い方は。私は貴様らを解放してやろうとしただけだぞ？」

　ノワールの言葉に、マジェコンヌが睨みながら返す。

「まったく、気分が悪い。帰るぞ」

「えー？　まだみんなと遊んでないよ？」

「元より今日はただの顔見せだ。それにお前も少しばかり消耗してるようだしな」

「もしかして、このまま帰れるとお思いですの？」

　槍を構えつつ、振り返ったマジェコンヌにベールが問いかける。その隣から回り込むように、ブラン。ノワールはベールと挟み込むようになって、最後にパープルハートが上空からブランの対面へ。

　……人数有利では、ある。上手くいけば、ここで仕留められるかも。

「仕方ない。貴重なサンプルを手放すのは少々惜しいが……」

　するとマジェコンヌは、イエローハートの方へと振り返って、

「自爆しろ、イエローハート。そして私を逃がせ」

「うん、わかった！」

　――――っ！？

「だめ！」

「ちょっ、ちょっと黒いお姉ちゃん！　動かないでっ！」

「いいから止めて！　私のことはどうでもいい！　あいつを止めて！　お願いだから！」

「落ち着いてください黒いネプテューヌさん！　それ以上暴れると、血が！」

「そんなもんどうでもいい！　私よりも、イエローハートを！　ピーシェを――」

　そうやって、押さえつけてくるユニとネプギアを押しのけて、立ち上がろうとしたとき。

　今までこの状況を静観していたアイリスハートが、急に俺のところにやってきて、俺の体を踏みつけた。

　空気が口から漏れる。見上げた彼女の表情は、呆れ切ったような、疲れたようなもので。

「怪我人は黙ってなさい」

　言い放たれた彼女の言葉に、何を返すこともできなかった。

「……なるほど。そいつは賢いな、他の女神どもと違って」

「どういうこと？」

「貴様らのような無謀さを持ち合わせていない、ということだ」

　それだけ残してから、マジェコンヌがふわりと空に浮かび上がる。

「じゃあな、出来損ない。次に会う時は、せいぜい無様な姿を見せてくれるなよ」

　そのまま立ち去る彼女の後を、イエローハートが、ピーシェが追っていくのが、見えた。

　……なんで行っちゃうんだよ。そんなヤツについてっちゃうんだよ。

　ほんとは止めたいのに、体は動いてくれない。指の一本も動かせないし、何よりもう、一人で立つことすら叶わない。

　……俺が、出来損ないだから？

　誰かの力を借りることしかできない、一人では何もできないヤツだから？

　今だってそうだ。俺は地面に寝たきりで、彼女は空に飛んでいくばかり。俺一人ではどうにもできない。一人で空を飛ぶことも、そして彼女に思いを伝えることも、何もできない。

　……せめて、空を飛ぶことができるなら。

　どこまででも届く、この世界を駆る翼があるのなら、俺はきっと――

■

「…………」

「…………」

「…………」

「…………これ、生きてますの？」

「ちゃんと生きてますわよ。ほら、息を吸って吐いてる」

「でも腕が一本ありませんわ。それに、足も片方」

「それでも。彼女には生きる意志がある。だから、まだ終わりではありません」

「……さっきから、何の話をしてるのかしら？」

「あら、忘れてましたわ。ごきげんよう、新入り」

「ごきげんよう、偽物のルウィーの女神様」

「あなた達だってそうじゃないの？」

「ええ。同じく、本物に負けたことも」

「残念ですが仕方ありませんわ。夢は、現在(いま)を生きる意志には勝てませんもの」

　声が、聞こえる。

「……で？　ここは結局どこなのよ」

「あら、それはあなたも何となく理解しているのではなくて？」

「それとも、あなたが聞きたいのはここに存在する意味ではありませんの？」

「意味なんてあるのかしら、私に」

「さあ。本当は無いのかもしれませんわ。もしくは、これから見つけるか」

「少なくとも今の私達にできることは、彼女の抱いた夢を終わらせないこと」

「この子に夢なんてあるの？」

「ええ。たった今、ここに産まれましたわ」

　どこかで聞いたことのある、声だ。

「私たちにできることは、手を貸す事だと思いますわ」

「ええ。同じ夢を追う偽物として、彼女の夢を叶えて差し上げましょう」

「……どうして、そこまで彼女に肩入れするの？」

「強いて言えば、気に入ったから、ですわね」

「ええ。そうですわ。それに、夢は夢だからこそ、美しい」

「であるならば、私達の存在する理由は、それを証明することだと思いますの」

「なるほど。まあ、そうね。悪くないわ」

　……うるさいなあ。

　せっかく人が気持ちよく寝てるのに。ぺらぺら喋りやがって。

「あら、そろそろお目覚めの時間ですわ」

「でも、もうすぐ終わりますから」

「……いいわ。私も見届けたくなってきた。あなた達の言う事が正しいのかどうか」

　だから、誰なんだよ。俺の中でぶつぶつ話してるのは。

「ごめんなさいね、うるさくしてしまって」

「でも大丈夫です。後は私達にお任せになって？」

「さあ、夢から醒める刻ですわ」

■

「――――っ！？」

　今のは？　誰？　いや、確かに聞きおぼえのある声だった。決して夢じゃないはず。

　どういうことだ？　というか今のは何の意味がある？　誰かが俺に何かを残そうとした？

　分からない。いつもこの世界は疑問だらけだ。それでいて、誰も何も教えてくれない。

「あ、黒ねぷねぷ！　目が醒めたですか！」

　混乱と苛立ちの中、そんなコンパの声が聞こえてきて、我に返る。

　プラネタワーの自室だった。いつものベッドに寝かされていて、今回は包帯とかだけじゃなくて、点滴も打たれているらしい。右腕を持ち上げようとして、肘の内側がちくりと痛んだ。

　ええと、どうなったんだっけ。確かルウィーに行ってからホワイトハートを倒して。

　それからイエローハートと戦うことになって……それ、から。

「酷い怪我だったわよ。生きてるのが不思議なくらい」

　聞こえてきたのはアイエフの声だった。姿はベッドから離れた扉の傍。

「女神が頑丈っていうのは知ってるけど、まさかここまでとはね」

「私もびっくりしたです。こんな大怪我を治療するの、初めてだったんですよ？」

　それは……ありがと。感謝してもしきれないな。

「でも……やっぱり、無くなったものはダメだったです」

「お手上げらしいわよ。ネプ子は勿論、他の女神様もなんとか手を尽くそうとしたけど」

　何の話か分からなくて、首を傾げていると、アイエフがため息と共に答えてくれた。

「腕。それに足も。覚えてないの？」

「頭にもいくつか傷害があったですから。どうですか、黒ねぷねぷ？　思い出せるです？」

　あー……そういえばなんか、持っていかれたような。うん。思いっきりやられてたわ。

　その時は別のことで必死だったから、忘れてた。いや、自分でもびっくりしてる。普通、腕と足が無くなったこと忘れないよな。でもまあ、あの時は……やっぱり、別のショックの方が大きかったし。あれがああなったときは、本当にびっくりしたよね。

　でもそっか、腕と足、なくなっちゃったのか。それはちょっと残念だな。

「ごめんなさいです。元に戻す方法も、何も見つからなくて」

　そりゃまあ、仕方ないよ。

　元々、俺が勝手にやったことなんだし。簡単に戻るものとは思ってない。

　けど、やっぱり物悲しいって言うか、これからどうしよう、って言う不安はある。

　義足とか用意してくれるのかな。そうでなくても、杖とか用意してくれれば歩けるはずだけど。

　腕はまあ……他人に任せっきりになっちゃうかも。このままだと、服も一人で脱げやしないし。

　……駄目だなあ。いつまでたっても、他人に頼りっぱなしだ。情けない。

　ピーシェを連れ戻すこともできなかったし、その後を追うこともできなかった。

　俺が出来損ないだから？　役に立たないから？

　一人で空も飛べない、偽りの女神だから？

「ちょっと、黒ネプ子……」

　どうして、俺は何もできないんだろう。どうして俺は、何者にもなれないんだろう。

　俺のせいでみんなが迷惑してる。いらない心配も、かけさせてる。

　それなのに、俺はただただやられるばっかりで。

　虚しいなあ。それに、とても悲しい。今すぐここからいなくなりたい。

　でも、そんなこと許されない。だからといって、何かができるわけでもない。

　……いっそのこと、俺の命と引き換えに、全てが元通りになってくれたらなあ。

「黒ねぷねぷ、落ち着くです。今は安静にするですよ」

　そうやって休んでいたら、ピーシェは戻ってきてくれるのかな？

「それは……」

「黒ネプ子、いい加減にしなさい。今あなたが出来るのは、ちゃんと休むことよ」

　分かってる。分かってる、けど。それで何かが解決するわけないじゃないか。

　それとも俺は、プルルートとピーシェが傷つけ合うのを、黙って見ることしかできないの？

　だったら、やっぱり俺は何もできないんだ。二人に関わることすらできない。どれだけ手を伸ばしても届かない。この手であの二人を繋ぎ留めることなんて、叶わない。

　……なんで。なんで、俺は。

「なんで俺は、何にもできないんだよっ！」

　そうやって、勢いよく振り下ろしたのは――あるはずのない、左腕だった。

「………………」

「………………」

「………………」

　………………は？

「黒ねぷねぷ？　それ……何ですか？」

　いや、俺に聞かれても……。　

　え？　まじでなに？

　知らん……怖……

「コンパ、黒ネプ子の左腕は欠損した、って聞いたけど」

「はい。確かにさっきまでは無かったです。十分前にも確認したですよ？」

　それじゃあ、これはどういうわけなんだろう。

　普通の腕じゃなかった。白いプロセッサユニットで形作られた腕。全体にかけて緑色のラインが入っていて、それは俺の知る限り、ベールの――グリーンハートのものを模ったように見えた。

　それこそまるで、グリーンハートの左腕をそのまま取ってつけたような、そんな。

　……まさか！

「……どういうことよ、それ」

　めくった毛布の下には、引き千切られたはずの右足。それも腕と同じ、白いプロセッサユニットで形成されたもの。違うのは全体に走る光の筋が青色をしていることで、それはブランの――女神ホワイトハートのものを、模ったようで。

「わ、私、ねぷねぷたちを呼んでくるです！」

「うん、お願い！　黒ネプ子、あんたはそのまま寝てて……」

　これ立てるかな？　お、いけそう。ちょっと違和感あるけど楽勝だな。

　腕も簡単に動かせる。義手ってよりは本当に腕が生えてきた感じ。あ、でもプロセッサユニットってつまり、シェアエネルギーで形成したもんだから、実質的には身体の延長とかになるのか？

　とにかくこれで日常生活に支障はないな。あー、よかった。

　……いやでも、ネプギアにあーんとかされてみたかったよな、正直。

　だって合法じゃん。腕がないんだもん。

　都合よく着脱できるとかないかな？　いっちょ引っ張ってみるか。せーの、

「やめなさいったら！」

　思いっきり引き抜こうとした直前で、アイエフに頭を強く叩かれる。

　そ、そんな勢いよくぶたなくても……

「遠坂……」

「だからトーサカって誰なのよっ！　最近気になって眠る前とかに思い出すからやめてくれる！？」

　そんなにか。いや、確かにちょっとクマできてるな。ごめんなアイエフ。

　これからはちゃんと呼ぶから。

「……本当、意味わかんないわよ。さっきまで沈みかけてたと思ったら、急に腕と足が生えて、元気になるんだもの。あなた、ネプ子並みについていけなくなったわよ」

　それはまあ、そうかも。最近自分でもそう思う。

　……もしかして、ネプテューヌに引っ張られてるのかな？　それとも。

「にしても、まあ良かったじゃない。しばらく経過を観察して異常がなかったら、復帰できそうで」

　そうだね。何より、これできっと――

「……ねぷちゃん？」

　続けようとした言葉は、そんな問いかけによって遮られる。

「プルルート？」

　果たして、彼女は開かれた扉の前で、じっと俺の事を見つめていた。そのまま俺と視線を交わすことしばらく、とことことこちらへと歩いてくると、俺のベッドの上へと身を乗り上げてきた。

　う、なんだ。若干太ももとか踏みつけてるから、ちょっと痛いんだけどな。

「おけが、ない～？」

　怪我……まあ、あったけどなんとかなったよ。

　それにほら、腕も足も元通り……ってわけじゃないけど。カッコよくなったでしょ。

「でも～、痛かったでしょ～」

　そりゃ、まあ。正直、泣きたいくらい痛かったよ。でも、もう大丈夫。

　これならもう一度ピーシェが来ても、プルルートじゃなくて俺がなんとか……

「ねぷちゃんも、私の家族だよ？」

　……え？

「お姉ちゃんもねぷちゃんも、みんなも同じ家族なの。だから、ねぷちゃんだけが傷つくのはおかしいよ。だったら、わたしも一緒にがんばる。がんばって、お姉ちゃんを取り戻すから」

「プルルート……」

　……そっか、そうだよな。よく考えれば分かることだよ。

　俺はプルルートには傷ついてほしくない。それと同じで、プルルートも俺に傷ついてほしくなかったんだ。それだけ、プルルートは俺の事を大切な存在だと思ってた。なのに俺は、勝手に俺だけで背負ってて。

　信じてなかったんだ。プルルートのことを。プルルートが寄せてくれた信頼を。

　……ああ、もう。どんだけ馬鹿なんだろうな、俺は。

「プルルート」

「うん」

「一緒に、お姉ちゃんを……ピーシェを、迎えに行こう」

「……うん！　いっしょに、ね！」

　頷くと、プルルートはにっこりと、朗らかな笑みを浮かべてくれた。

　……そうだよ。こうやって、また三人で笑える日が来るはず。

　弱音を吐いてる暇なんてない。プルルートを、それに自分を信じて、前に進まないと。

「ちょっとー？　できれば私たちも仲間に入れてほしいんだけどー？」

　なんて茶化すような声と共に、現れたのはネプテューヌとネプギア、それにイストワールで。

「私たちも、ぷるるんやピー子と一緒に暮らしてきた仲なんだから！　二人だけにいいカッコさせないよ！　特に黒い私とか、また無茶して今度は両手両足無くしてきそうだからね！」

「そういえば、もう大丈夫なの？　コンパさんがすごい顔で呼んできたけど……」

　ああ、それね。なんか生えてきてさ。ほら見て。

「うおおー！　なにそれめっちゃカッコいい！　ズルいズルい！」

「……あなたは、本当に何でもアリですね」

「いーすん、私もあれできないかな！？　ラステイションのシェアとかちょっと借りてさ！」

「ネプテューヌさんは今ので我慢しててください！」

　でも分かるぞネプテューヌの気持ち。これ自分でもカッコいいって思うもん。

　変身できない代わりになんかこう、その場しのぎの急ごしらえモードっていうか、切羽詰まった状況感が出ていいよね。男の子はそういうのに憧れるから。

「お姉ちゃんたちのツボ、たまにわからなくなるんだけど……」

「いいのよ、ネプギア。勝手にやらせておきなさい」

　困惑するネプギアに、アイエフがそうやってため息をひとつ。

「とにかく、今後の計画を練らないといけません。黒ネプテューヌさん、歩けますね？」

　余裕。今ならフルマラソンも完走できそう。

「なら場所を変えましょう。お二人とも、こちらへ着いてきてください」

■

　果たして、イエローハートの襲撃の後、俺は三日間ほど寝たきりだったらしい。　

　その間にルウィーの国勢は順調に回復。影響も多少は残っているが、おおむね解決に向かっているらしい。だけど未だマジェコンヌ、並びにイエローハートへの警戒態勢は健在。大きな事件は過ぎ去ったが、未だ気が抜けない状況になっている。

　イエローハートについての情報は、今のところ不明となっている。

　なっている、っていうのは変身者がピーシェであるということを、国民には伏せているということ。ピーシェはネプテューヌやプルルート、俺と違って一般の市井の人間なのだ。それが単純に操られるどころか、女神化して暴走させられるとなると、国民に不安を煽ることになってしまう。だから今、イエローハートがピーシェだということを知っているのは、あの場に居た全員と、そしてここにいるコンパとアイエフ、イストワールだけ。

　まあ、正直それは些細な問題だ。もっと大きな課題となること、それは。

「マジェコンヌとイエローハート、それぞれが同時に別の場所で現れることですね」

　モニターに映ったゲイムギョウ界の地図を眺めながら、イストワールがそう告げた。

　視聴覚室あるんだな、プラネタワー。まあボウリング場もあるしおかしくはないか。

「正直、マジェコンヌへの対策ってまだ無いもんね」

「それにイエローハート……いや、ピーシェちゃんを元に戻す方法も分からないし……」

　ネプテューヌとネプギアも同じようにため息を吐いていた。

　こういう仕草のタイミングが同じなところ、結構姉妹って感じがするな。

「どこかにおびき出せないですか？　何か餌になるものを用意すれば」

「なにが餌になるか、よね。そこもまだ分からないし、正直あいつらの目的もよく分かってないもの」

　アイエフとコンパも顔を見合わせながら、そうやって話を続けていた。

　手詰まりって感じがするな。正直、打つ手が……

「ねぷちゃんは～？　どうおもうの～？」

　……一個だけ、ある、のかなあ？

「黒い私？　何かいい考え、あるの？」

　考え、っていうかほとんど勘っていうか、もしかすると、って感じなんだけど。

「いいわ、話して。この際、推測でもなんでもいいから」

　まず、この事件はリーンボックスから始まったでしょ？

　リーンボックスでベールの妹、つまりベールの偽物が表れた。それが解決すると次は、ルウィーにホワイトハートを騙る女神、ブランの偽物が表れた。その事件もついこの間に解決した。

　ここまでは正直みんなも解ってると思うんだよ。自分で言ってアレだけど、分かりやすいし。

「問題は、次に襲われるのはラステイションかプラネテューヌのどちらか、ってことだよね？」

　ネプギアの言う通り。おそらく次に襲われるのは、その二国だと俺も思う。

　そんでもっておそらく、次に襲われる国もほとんど決まってる。

「どうやってそう判断したんですか？」

　たぶんこの順番に法則ってないと思うんだ。最初に事件が起きるのがルウィーだったかもしれないし。次がラステイションで、最後がリーンボックスとプラネテューヌの二択になってもおかしくはない。その逆でもいい。最初と二番目はあんまり重要じゃないんだ。

「……ん？　どうしてプラネテューヌだけは最後の二択に入ってるの？」

　そう、そこだよ。プラネテューヌだけは、多分最後の二択に入ってくる。

　今までの事件を整理すると、それぞれの国家に、それぞれの女神を騙る偽物が出てきたんだ。それでその偽物をやっつけると、また次の国家に女神の偽物が出てくる。次もおそらく同じ。そして、最後も。

　……こうなってくると、もうほとんど答えを言ってるみたいなもんだけどさ。

「プラネテューヌには、俺が居る」

　つまり、もうパープルハートの偽物は表れてるってわけ。

　でも俺が表れたのは、最初のベールの事件が起きる前。その間にプラネテューヌで大きな事件が起こることはなかったし、多分これからも起らない。だって俺、起こす気ないもん。

　となってくると、今まで女神の偽物がひとつも出てない国があって。

「そうだね。ということは……」

　地図の上、皆の視線が集まったその先は。

「ラステイション――きっと、そこが最終決戦の場所だよ」

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