虚構彷徨ネプテューヌ

20 Fly_High_!

『君の隣に、いられるのなら』

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　▼　Fly_High_!

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　――感じていた浮遊感は消え、次には地に足を付けていた。

　暗闇の中に浮かぶ、透明な円形状の足場だった。大きさは俺一人分しかなくて、厚みもそこまでない。例えるなら、俺のためだけに用意されている、ガラスの足場みたいな、そんな。

　周囲に広がるのは、漆黒。よく見るとそれは闇ではなく、虚無のようだった。伸ばした手の先が、闇に蝕まれることもない。ただ、そこには俺だけが存在しているような、そんな曖昧な感触を覚えていた。

　伸ばした左腕には、白いプロセッサユニットと、緑色の光があって。そうやってもう一方に目をやって、初めて右腕がずたぼろに引き千切られていることに気が付いた。

　……ああ、ようやく思い出したぞ。

　確か、ピーシェにかかっていた洗脳を解いて、地面に落ちて行って。

　その間中、ずっと右腕に爪が突き刺さったままだったんだ。そりゃまあ、こうなるか。

　もう使い物にならなさそうだなあ。ま、左腕がやられてないだけマシか。

　俺、右利きだけど……そこはまあ、練習するしかないよな。

　……いや、それよりも。

「ここ、どこ？」

　口走った瞬間、目の前にぼう、と人影が浮かび上がる。

「ごきげんよう」

　果たして現れたのは、ぺこりとお辞儀をする小ベールだった。

　そうして顔をあげると、あら、なんていうように、口元を手で覆う。

「もう片っぽも、なくしてしまわれたのですね」

　……ああ、右腕のこと？

　仕方ないよ。それに、ピーシェが戻ってきてくれたから、その代わりと思えば。

「とにかく、みなさまがあなたのことをお待ちしておりますの」

　彼女が告げると同時、俺を取り囲むように、今度は三つの人影が姿を表した。

「お久しぶりですわ」

　恭しく頭を下げるのは、女神化した中ベール。

「退屈だったのよ？　ほら、あなたの中って狭いから」

　ため息と共に言ってきたのは、偽物のホワイトハート。

「私はそれほど待ってないけど。というより、まだあなたに負けたって認めてないからね！？　私が負けたのは、あのうさん臭いクソ女神だから！　そこんところ、勘違いしないでよね！」

　なんて、無駄に多い口を叩いてきたのが、偽物のうちの一つのブラックハートで。

　……ええと。

「どういうこと？」

「ですから、ずっとお待ちしておりましたの。あなたに敗れた時から、この今まで」

　やっぱり言葉の意味が分からなくて、首を傾げてしまう。

「ここは……そうね、あなたの夢の中、とでも思ってもらえればいいわ」

　俺の考えを汲み取ってくれたのか、ホワイトハートがそう言った。

　夢、か。なるほど。

　だったら、さっきから感じてる違和感も、どこか現実味のない感覚にも辻褄が合う。

「私達はずっと、あなたの事をここから見てましたの」

「退屈はしなかったわ。存外、面白かったからね」

　ちょっと待て。

「プライバシーは」

「にしても、またボロボロになってるじゃない。よくそんなやり方で、ここまでやってきたものね」

　俺の意見を無視して、ホワイトハート。

　いやまあ、俺って何かをどうこうする力があんまりないから。

　どうしてもこういうやり方になっちゃうっていうか。

「危なっかしくて見てられないわよ」

　ブラックハートが溢した瞬間、千切れた右腕の断面から黒い光が走り始めた。

　眩く、けれど昏い光。やがてそれは静かに収束し、思わず閉じていた瞼をゆっくりと開く。

　そこには。

「ほら、これで何とかしなさい」

　面倒くさそうに言う彼女のものと同じ、黒い輝きを携えた右腕があった。

「これでいい？」

「ええ。上出来ですわ」

「もう替えはないから気を付けてよ？」

　なんだかいろいろ言われてる気がするけど、その意図を理解することは終ぞできなくて。

「さて、では本題に戻りますわ」

　俺一人を置いてけぼりにしたまま、小ベールが続けていく。

「よくぞ、ここまで戦い抜きました。あなたの夢を守る意思は、確かなものです」

　どうやら褒めてくれているらしい。そんなことをした自覚はないんだけどなあ。

「だから、私たちからあなたに、ご褒美をあげますわ」

　ごほうび。

　………………。

「俺、そういう趣味はないんだけど……」

「なに卑猥なこと考えてんのよ！」

　男のままだったら喜んで受けたんだろうけど。なにぶんネプテューヌの体だからなあ、これ。

　本人が別に居るとはいえ、できるだけ大事にしたいし。そういうのはよくないと思う。

　いや……でも……食わず嫌いはよくないしな。据え膳喰わぬはなんとやら。

　第一、そういうことをするにあたって、ネプテューヌに許可を取るのも馬鹿らしいし。

　あっ、その……じゃあまず、一人ずつ順番に脱いでもらって……。

「自分で提案して言うのも何ですが、取り下げたくなってきましたわ」

「なんで私達、こんな奴に負けたのかしら」

　そりゃまあ、なんていうか……然るべき結末っていうか。

　きっと、俺達が偽物でしかないからだと思う。

「……とにかく。私たちは、あなたに力を貸す事に決めましたの」

　若干の沈黙を置いてから、中ベールがそうやって話を切り出した。

　でも力を貸すって、一体どういう？

「察しの良いあなたなら、分かると思ったのですが」

　そして中ベールが、まっすぐと俺の瞳を見つめてから。

「あなたにとっての夢は、何ですか？」

　――夢。

　俺にとっての、夢？

「私たちは、女神の夢を叶える存在。それ以上でも、それ以下でもありませんわ」

「だから私達にできることは、誰かの夢を叶えることだけ。それが、どんな夢であっても」

　あ、そう。

　つまりあれか、今までブランたちにやって来たことを、俺にやってやろうってことか。

　でも、それって意味あるの？　別に中ベールたちが解放されるとか、そういうわけでもないはずなのに。

「さあね。そんなこと、私達が知る訳ないじゃない」

「もしかすると、無駄なのかもしれませんわ。徒労に終わるだけかも」

　じゃあ、どうして。

「では、皆の夢を守るために戦うあなたの夢は、誰かが叶えてくださるのですか？」

　……それは。

「けじめみたいなものですわ。私達、今になって自由になろうとは思ってませんの。だったら私達は私達らしく、役割を果たそうと思いまして。だってほら。敗者にできることは、勝者を称えることだけですもの」

「私は負けたなんて思ってないけどね。でも、こいつらがやるって言うから仕方なく……」

「あら、『こういう役回りも悪くないわね！』なんてワクワクしてたのは、どこの誰だったかしら？」

　うるさいわね、なんてブラックハートが叫んでから、皆がごたごた騒ぎ始めた。

　それを傍目に眺めながら、ふと思考する。

　夢、かあ。改めて問いかけられると、パッと思いつかないな。他の人に聴くことはいっぱいあったけど……ああ、そうか。皆が少しだけ答えづらそうにしてたのって、こういうことなんだ。

　……でも、やっぱり、俺にとって一番大切なことは。

「プラネテューヌの皆が、平和に暮らせること」

「それは、ネプテューヌという女神の夢ではありませんこと？」

　答えると、すぐに中ベールが言葉を被せてきた。

　……確かに、そうだ。これは俺の夢じゃない。ネプテューヌという女神が抱いている、夢。

　俺もそれを願っているのは事実だけど、俺にとっての夢かっていうと、そうじゃない。

「じゃあ、もう一度聴いてあげる。あなたにとって、夢って何？」

　ブラックハートの言葉に、靄が晴れた。

　俺の、夢。ネプテューヌとしてではなく、偽物である俺(ネプテューヌ)の夢。

　そう考えると、自然と手のひらへ目が行った。

　……俺は、一人じゃ何もできない。ここ最近、そうひしひしと感じている。

　ネプテューヌや皆みたいに、誰かを守ることもできない。

　こいつらみたいに、誰かの夢を叶えるといった、明確な役割(ロール)がある存在でもない。

　出来損ない、っていうのはあながち間違いじゃないんだと思う。

　ネプテューヌはこんな小さな手でも、誰かを助けることができるのに。

　この偽物の手では、誰も助けられない。何も、救うことなんてできない。

　……でも、さ。

　本当にそれでいいのかな。

　俺のこの手が届かないから諦めるなんて。助けられない事実から、目を背けるなんて。

　そんなこと俺にはできない。ネプテューヌの姿を借りている身で、できるはずがない。

　無謀ってことは分かってる。身の程に合わない願いだってことも。

　でも、それでまた大事な人を失うなんて、そんなことはもう二度としたくない。

　だから。

「俺の、夢は」

　プラネテューヌのみんなだけじゃない。

　ゲイムギョウ界に生きる、全ての人を救うため。

　助けを求める人に、この手を届かせるため。

　誰かの夢を、夢で美しく終わらせるため。

　大切な人を二度と失わないため。

　この手で、守り抜くため。

　俺、は――

「空を、飛びたい」

　虚構は晴れ、世界に色彩が戻り始める。

　夢から醒める刻が来た。

■

　はじめに見えたのは、透き通るような空の色だった。

「……あれ？」

　感じるのは内臓が浮かび上がるような感覚。強い風が、俺と、ピーシェの頬を撫でていた。空色の瞳と目を合わせる。それは一度だけ地面へと向けられた後、またこちらへ。

「ねぷてぬ？」

「なに」

「……落ちてるんだけど？」

　…………。

「うわあああああああああ！？」

「ちょっとおおおお！！！」

　何が力を貸すだバーカ！　現状、どうにもなってねえじゃねえかこれ！

　アレか？「力が欲しいか？」「欲しい！」「アンケートにご協力頂きありがとうございました」みたなノリなのか！？　そこそこ古いから知ってる奴少ないだろ絶対！

　なんで心の中で叫んでも、それを聴く奴なんて誰もいるはずなくて。

「ねぷてぬ、やばいやばいやばい！　そろそろ潰れちゃうって！」

　迫ってくる地面に、ピーシェが叫んだ。

　……落ち着け。さっきのは走馬灯なんかじゃない。幻想でもない。

　あれは確かに、俺が見た夢なんだ。俺の中に居るあいつらが見せてくれた、夢。

　その証拠に右腕には、ブラックハートがくれた黒い腕がある。

　それなら。

「……ねぷてぬっ！」

　小さな、震える声のピーシェを抱きしめる。

　守らないと。二度と離れ離れにならないって、一緒に帰ろうって誓ったんだ。

　だったら、どうすればいい？　どうすれば、大切な人を守ることができる？

　……ネプテューヌは。

　彼女はどうして、この世界を、大切な人たちを守れるんだろう。

　どうやって、こんな小さな手でみんなを救ってるんだろう。

　どうすれば――彼女みたいに、この空を自由に飛べるんだろう。

　そう考えれば、すぐに答えは見つかった。

　ああ、なんだ。

　そんなに簡単なことだったんだ。

　だとすれば、俺が口にする言葉は、ただ一つ。

「――変身っ！」

　体の中に、二つの力の本流を感じる。片方はシェアエネルギー。もう片方は……アナザーエネルギー、なのかな。その白い力と黒い力はぐるぐると混ざり合って、俺の中心に集束したあと、一気に解き放たれた。

　全身が作り替えられていく感覚。小さな少女の体から、女神の体へ。全身に纏うのは、光すら呑み込む暗闇みたいなプロセッサユニット。……ちょっと悪役っぽい気がするけど、言ってられないか。

　そして、背中には――六枚の、黒鉄(くろがね)の翼。

　鋼鉄によって形作られた、天使のような、それでいて荒々しい羽。鈍い光を携えたそれは、それぞれが意思を持ったかのように動いている。その中央には、光。上から紫と菖蒲、黒と金、白と緑の結晶が、それぞれの翼の中央で輝いていた。

　三対の翼が風を切る、ふわり、と浮かび上がるような感覚。そうして彼女の体を抱えてから、ゆっくりとラステイションの教会の屋上へと降り立った。

　……意外と、素直に言うこと聴いてくれたな。あいつらが送ってきた物だから、もっとこう、乱暴というか、手心があると思ってたけど。

「ねぷてぬ？　それって……」

　呟いたピーシェの瞳を、まっすぐと見据えながら。

「君を守りたかったから」

　それはきっと、どこまでも遠くへ飛べる、世界を、皆を救う翼。

　助けを求める人に、この小さな手を届かせるため。

　誰かの夢を、夢のままで美しく終わらせるため。

　そして、大切な人を二度と失わせないために。

「飛べるようになったんだ、俺」

　ピーシェを守るためなら。君が、隣にいてくれるのなら。

　どこまでだって高く、飛んでみせる。　

「怪我、ない？　大丈夫？」

「……だ、大丈夫。ありがと」

　すると、ピーシェは少しだけ俯きがちになって、小さく言葉を漏らす。

　…………。

「もしかして、照れてんの？」

「なっ！？　いや……だったらどうしたのさ！　照れて悪い！？」

「ううん。可愛いな、って思った」

「はぁ？！」

　うわっ。

「あ、あんま暴れんなよ！　落っことしちゃうから！」

「なら急に変なこと言わないでよ！　ねぷてぬのくせに生意気！」

「悪かったって！　普段も可愛いって思ってるから！」

「はぁ～～～！？！？」

　なんッ……ちょ、蹴るな！　蹴るなって！　痛い痛い痛い！

「本当に何なの……女神のねぷてぬもプルルートも、変身したら性格変わるし」

「……もしかして、今の俺もそんな感じ？」

　自覚はない。ただ、変身する前よりかはだいぶ気分というか、調子が良い気がする。

　浮かれてる、って言えばいいのかな。今なら何でもできそうな、そんな全能感。

「でもさ、女神化しても考えてることは変わんないって聞いたけど」

「ねぷてぬ、いつもそんなこと考えてたの……？」

　え。

「俺、ほんとになにかマズいこと言ったの？」

「……ねぷてぬがいいって思うなら、それでいいと思う」

「何その言い方……ちょっ、こっち向け！　俺の眼を見て言えよ！　おい！」

「きっと他の女の子にもそういうこと言ってるんだ」

「だから何を！？」

　駄目だ、本当に何を言ったかの自覚がない。考えてることがそのまま口に出てる感じ。下手すると愚痴とか失言とか平気で口にしちゃうな、これ。どうにか制御する方法ってないのか。

「とにかく、早くここから降りようよ」

「……うん」

　再び背中の羽を広げて、空へ。

　ずどん、と腹の底に響くような爆音が響き渡ったのは、その直後だった。

「今の……」

「ねぷてぬ、下っ！」

　言葉が紡がれるよりも先に、俺達の周囲を黒い陰が取り囲む。

　……いや、違う。これは。

「掴まれ！」

「うん！」

　頷いたピーシェと視線を交わしてから、上空へと一気に舞い上がる。

　俺達が居た場所に無数の剣閃が迸ったのは、その数瞬後だった。

「あれ……もしかして、全部？」

「そう」

　ブラックハートの分身体。それも、さっき戦っていた数より遥かに多い。

　……どうして？　乗っ取られていたノワールは隔離したから、そこまで力は残っていないはず。

　そうして思考していると、ブラックハートの一人がこちらへ飛んでくるのに気がついた。

　すぐに右手に剣を展開。ピーシェを抱えつつ、向かい来る彼女へ腕を振り上げて――。

「ちょっと！　私よ私！　本物だから！」

　なんて言葉をかけられたのと、大ネプとワレチューを吊り下げているところを見て、すんでのところで剣を収めた。ああ、本物か。今回、小さかったり大きかったりがないから区別しづらいんだよね。

「しょうがないよ。私も何回か本物のノワールちゃん攻撃しそうになっちゃったし」

「しっかりしてよね。というよりあなた、その姿……」

　……まあ、それは後でゆっくり話すとして。

「どうしてこいつを連れてきた？」

「ちょっ、やめるっちゅ！　お前、オイラに当たりキツくないっちゅか！？」

　いや、そりゃだって。

「敵だし……」

「でも、かわいそうだったから連れてきちゃった。それにあの偽物のノワールちゃんたち、このネズミさんも攻撃しそうだったの。だから、放っておけなくて」

「……どういうこと？」

　剣の先で何回かつっつくと、ワレチューはすぐに口を開いた。　

「そもそもオイラ、あのオバハンに言われて手伝ってるだけっちゅよ……だから見逃して」

「んなこと今聞いてねーんだよボケ」

「はいっちゅ！」

　それで。

「あのブラックハートの狙いはイエローハート……っていうか、今お前が抱えてるそいつっちゅ」

「あたし？」

　こてん、とピーシェが首を傾げる。そこでようやく、納得がいった。

「実験してたんだ、ピーシェで」

「そうっちゅ」

「でも、壊しちゃった」

「え」

「いや、何か触ったら壊れちゃって。何もしてないのに」

「何てことしてくれるんっちゅか！　あれ一つ作るのがどんなに大変か知らないんっちゅか！？」

「知るわけねーだろ」

「……話が見えてこないんだけど？」

　少し苛立ったような様子のノワールに向けて、説明。

「つまり、マジェコンヌはイエローハートを使って、人工的に女神を生み出す実験をしてたんだと思う」

「……なにそれ。私達にケンカ売ってる？」

　青筋を立てながら言うノワールに、ワレチューはばつが悪そうに視線を逸らしていた。

「だって……全部、あいつがやれっていうっちゅから……」

「話は後で聞く」

　だから、まずは。

「あいつらを何とかしないと」

「そうね」

　眼下のブラックハートは、未だに増殖を続けているようで、それは蠢く影にも見えた。

「あああああああ！」

　最早、言葉すらもなかった。獣のような慟哭を挙げながら、黒い陰がこちらへ迫ってくる。

　狙いは、俺――否、腕の中のピーシェ。

「奴の狙いはピーシェだから、俺が引き付ける」

「え？」

「だから、ノワールは二人を下ろしてから、構えてて」

「ちょっと……ああもう！　どうなっても知らないからね！」

　大丈夫。きっと、ノワールなら。君なら、自分の夢を絶ち切れる。

　ノワールにはその強さがある。その黒い心は、こんなもので砕けるはずがない。

「翔ぶよ、ピーシェ！」

「うん！」

　暗闇から逃れるように。雲すらも突き抜けて、太陽の真下まで。

　もっと高く、果てしなく。君と一緒に――空へ！

　――そして。

「わあ……」

　眼下に広がる光景に、ピーシェは目をきらきら輝かせながら、そんな声を漏らしていた。

　太陽は未だ遠く、しかし地面も遥かな距離に。それはきっと、深海に似ていた。どちらに落ちてもおかしくないような、けれど心が透き通るような解放感を感じる、そんな光景。ピーシェを抱えたまま、その場でくるりと一回転すると、世界そのものがぐるりと回るような、そんな錯覚を覚えていた。

　これこそが、女神の見てる光景なんだ。世界を守るために空を駆ける、守護者の視線。

「すごい……すごいよ、ねぷてぬ！」

「うん」

　髪をさかさまに垂らしながら、ピーシェはそうやって俺に笑いかけた。

「……ごめんね、ピーシェ」

「ねぷてぬ？」

「今まで、君に何もできなかった。諦めるしかなかったんだ。俺は一人じゃ何もできないから。こんな小さな手じゃ、君を守ることなんてできなかった。ずっと、君を一人にしてた」

　でも、今は違う。

　俺のこの背中には、大切な人を守るための翼がある。

「もう一人になんかさせない。寂しい思いも、させたくない」

「うん。私も信じてるよ、ねぷてぬのこと」

　その言葉をくれるだけで。そうやって、笑顔を浮かべてくれるだけで。

「……ありがとう！」

　直後に聞こえたのは、頭の上から鳴り響く慟哭だった。

「ああああっ！　返せっ！　私たちの……みんなの、夢を！」

　体の所々から分裂体を生み出しながら、ブラックハートがこちらへ手を伸ばしてくる。いや、もう手なのかも分からない。指はいくつも生えてるし、肘もめちゃくちゃについてる。偽物どころの話じゃない。

　あれはもう女神の偽物でも、夢を叶えるための装置でもない。ただの怪物。夢の残骸。

　確かなのは、絶ち切らなくてはならないもの、ということだけ。

「ピーシェ、行くよ」

「うん！」

　ぎゅっ、と強く抱きしめられる。彼女の息遣いが、鼓動が、体に直に伝わってくる。

　ピーシェが傍に居てくれることが、俺に確かな強さを、絶ち切るための勇気をくれた。　

　……いける。これなら、きっと！

「はあああっ！」

　右腕にブラックハートの剣を展開、そのまま盾と接続、アナザーエネルギーの剣を展開。

　思ったよりも刀身が大きくなって驚いたけど、むしろ好都合。このまま、一気に！

「いっけええええ！」

　漆黒の刃が暗闇を切り裂いていく。隙間から覗くのは、青空。

　そうして突き抜けた先、目を見開いた彼女の胸へもう一度、ブラックハートの剣を突き立てた。

　落ちていく。頬を撫でる風は強く、女神化によって伸びた髪はびゅうびゅうとはためいている。流れ星になったようだった。黒い羽を広げ、暗黒の尾を引いていく。昏く落ちていく俺の、その先には。

「ノワール！」

　俺と同じ剣を構えているブラックハートが、こちらへ舞い上がっている姿が見えた。

　二人は安全な場所へ避難させたらしい。それなら。

「もっと……もっと、速く！」

　俺の言葉に応えるように、六枚の翼が羽ばたき、漆黒が輝きを増していく。

「合わせて！」

　うん！

「インフィニットスラッシュ！」

　あ、技！？　うわっ、やばい！　必殺技とかなんも考えてなかった！

　あーっと、えーと――

「――アナザースラッシュ！」

　剣閃。俺とノワールの影は重なって、二つの光がブラックハートを切り裂いた。

　その瞬間、俺達の周囲を覆っていた陰が、ぼろぼろと崩れていく。それは、零れ落ちていく砂のようだった。どれだけ大事に掬っても、手のひらの隙間から垂れていくような、そんな儚さがどこかにあった。

　それはきっと、夢の残骸。決して届くことのない、ノワールの望んだ理想。

「どうして……あなたたちは……」

　消えゆく最中、ブラックハートがぽつりと言葉を漏らす。

「私はただ、あなたを救おうと……」

「救うだなんて、勝手なこと言ってるんじゃないわよ！」

　ぴしゃりと、強くノワールが言い放った。

「ここは私の国！　私の全てなのよ！　それなのに、あなたはこの国をめちゃくちゃにして……！　私を信じてくれる人を、裏切ろうとするなんて！　そんなこと、私は望んでない！　だって……だって……！」

　そこでふと、ノワールは静まって。

「信じてくれる人がいるからこそ、私は女神でいられるのよ」

　――呪いなのかもしれない。それはノワールを縛り付ける枷。一人の少女を殺す信仰心。

　でも、その信頼があるからこそ、ノワールはノワールで、ラステイションの女神でいられるんだ。

「……そう。あなたは……強い、女神ね」

「当たり前よ。そうじゃないと、国民を守れないからね」

　剣を構える。その切っ先は、消えゆくブラックハートの額へと構えられて。

「さよなら。私の夢」

　言葉と同時、静かな剣閃がブラックハートを――彼女の夢を、絶った。

　黒いアナザーエネルギーの粒子が、空へと舞い上がる。それは一度宙を漂ったあとに、俺の方へと集まってきた。また、あの感覚。俺ではない何かが、心の中へと入っていく。もう、怖くはなかった。

「これで、終わりね」

「うん」

「……あなた達には世話になったわ。この埋め合わせは、どこかで」

「別にいいよ」

　ノワールが無事でいてくれれば。今も変わらず、この国の女神でいてくれれば。

「何よそれ」

「俺も、ノワールを信じてるってこと」

「……あっそ。移民はいつでも歓迎してるから」

　言葉の強さとは裏腹に、ノワールは確かに笑ってくれた。

　……さて。

「帰ろうか、ピーシェ」

「うん」

　ピーシェが頷いた、その瞬間。

　景色がぐいん、と上に引きずられていくのが、見えた。

「ちょっ」

「うわっ！？」

　風を切る感覚。頬に当たる風は、今まで感じたどれよりも強い。

　やばい、気が抜けてたかな。えっと、翼……翼……。

　あれ。

「ピーシェ？　今の俺ってどう見える？」

「え？　いつものねぷてぬだけど……」

　なるほど。つまり、変身が解けたっていうことか。

　………………。

「なんでええええええええ！？」

「たすけてえええええっ！」

　あっ、声がちょっと遅れて聞こえてくる！　めっちゃ早く落ちながら叫ぶとこうなるんか！

　いやそんな気づきを得てる場合じゃないわ！　ノワール！　ノワール助けて！

「ちょっと……！　駄目、追い付かないわ！　なんでいきなり変身解除してんのよ！」

　いや知らんて！　知らんてーッ！

「ねぷてぬ、もっかい変身！　変身して！」

　あっ、そっか！　それでいいじゃん！

　じゃ早速……

「変身！」

　………………。

　…………。

　……。

「ダメでした」

「なんで！？」

「俺が聞きたいよおおおっ！」

　え、何なのまじで！？　時間制限アリ！？　なら最初にそう言えや！

　……あれ？　これ本当に詰んでない？　ノワールも追い付けなさそうだし。

　そんな。ここまできて、そんなことって。

「ピーシェ、掴まってて」

「ねぷてぬ！？」

「できるか分かんないけど」

　両足を女神化、体勢を整え直して、ピーシェをしっかり抱きしめる。

「ねぷてぬ！？　ダメだよ！　そんなことしたら、ねぷてぬがしんじゃう！」

「でも、ピーシェを守れなかったら何も意味ないんだよ！」

　叫ぶと、ピーシェは驚いたように、すんと黙り込んでしまった。

　……ああ、そういえばピーシェの前で叫ぶのって初めてだったかな。

　ごめんね、怖い思いさせて。別に怒ってるわけじゃないんだよ。

　それだけは、最後に伝えて――

「ちょっと」

　なんて声が聞こえたのは、俺が口を開くのと同時で。

「プルルート！」

「早すぎるわよ、諦めるの。私達のこと、忘れてたわけじゃないでしょうね」

　なんて面倒くさそうに言うと、俺の手からピーシェを受け取ってくれた。

「プルルート……」

「ピーシェちゃん、無事だったのね。やっぱりねぷちゃんに任せて正解だったわ」

　なんていう二人の会話は、すぐに聞こえなくなっていく。

　………………。

「俺は！？！？！？！？！？？」

「大丈夫ですわ、黒ネプちゃん。私がいますから」

　なんて、急に表れたグリーンハートが俺のパーカーをつかみ取った。

「ぐえ」

「あら」

「ちょっ……もうちょい優しく」

「ごめんなさい。でも、無事でよかったですわね」

　そりゃまあ、そうだけど。

　なんて返すと、俺の意思を汲み取ってくれたのか、ベールは俺を二人の傍へと近づけてくれた。

「プルルート、ねぷてぬ……」

　空色の瞳が潤む。零れ落ちそうになった涙を、ピーシェがぐっ、と堪えて。

「ただいま！」

　陽だまりのような笑顔を浮かべる彼女に、俺とプルルートは。

『おかえり、ピーシェ！』

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