虚構彷徨ネプテューヌ

24 「アナザーハート」

■

　本物になんか、なれなくなっていい。

　結局、どうしたって俺はネプテューヌにはなれないんだから。

　同じ姿をしても。同じように振る舞っても。同じように女神になっても。

　俺は彼女のようにはなれない。プラネテューヌの女神として在っては、いけない。

　だってそうだろ。

　あのプラネテューヌの平和な日常も、皆の幸せな笑顔も、ぜんぶ彼女が描いた夢なんだから。

　その中で生きるべきなのは、ネプテューヌであって、俺じゃない。

　自らが創り上げた夢の中で、幸せに生きること。それが正しいって、俺は思う。

　だから俺は、偽物で構わない。夢の中で生きる彼女を、遠くから眺めているだけでいい。

　……ネプテューヌは、あの国が好きだって言った。

　その平和が守られるなら、皆が平凡な日々を過ごしてくれるなら。

　自分はそこに居なくてもいいって、そう言ってた。

　だったらそれは、俺も同じなんだ。

　いつも浮かべるあの明るい笑顔が。ちょっと冗長になっちゃうような、あの口調が。何事にも全力で立ち向かう、その姿が。対価も報酬も何も求めずに、皆を守ろうとするその在り方が。

　俺はそんな彼女を、遠くから見ているだけでよかった。

　その透明の翼の輝きを、紫の軌跡を望むだけで、よかった。

　そして、その夢を守るためなら、俺の全てを賭けても惜しくないと、心の底から断言できた。

　やっぱり俺は、ただの偽物だ。プラネテューヌの女神になんて、なれるはずがない。

　……でも。

　誰かの描いた夢を守るためなら。その笑顔をもう一度、取り戻すためなら。

　存在するはずのない、もう一人の虚構の女神として。

　俺は。

「戦うさ。きっとそれが、俺の役割(ロール)だから」

　――アナザーハート。

　ちょっと陳腐かもしれないけど、それが女神としての、俺の名だ。

　軽く腕を振るうと同時、足元から鈍色の光が広がっていく。

　そこに現れるのは、地面に突き刺さったパープルハートの担う太刀。それだけじゃない。ブラックハートの剣やホワイトハートの斧、グリーンハートの槍。無数の武器が地面に乱立していく。

　その中の一つ、紫の太刀を握り、鞘に納めるように右腕の盾に接続。

　展開したそれは、俺の体よりも長い刃を生成して、一本の巨大な剣になった。

　……なるほど。そういう感じなんだ。

「行くぞ！」

　叫ぶと同時に地面を強く蹴る。背後から聞こえた爆発音は、すぐさま遠くなって。

　次の瞬間には、マジェコンヌの姿が目の前にあって、思いっきり腕を振り下ろした。

「なッ……！」

　杖を盾にされて、耐えられる。でも、力の感覚からしてこちらが有利なはず。

　翼を大きく広げると、それぞれの羽からアナザーエネルギーが噴射された。

　力を込める。マジェコンヌの立っている地面が割れて、ビルが大きく揺れた。

「この……」

　小さく呟くと同時、黒い煙と共に彼女の姿が消える。

「そこッ！」

　背後の気配に向けて、盾から抜き放った太刀を投げ放った。

　その切っ先は、ただ彼女の帽子を落としただけ。マジェコンヌの見開いた眼が俺を睨む。

　……惜しかった、でも！

「まだ！」

　突き刺さっていた槍を抜き放つと同時、盾を弓の形態へと変形。

　それを空に向かって放ち、すぐさま地面を駆けながら、傍にあった斧へと手を伸ばす。

　放たれた槍はマジェコンヌの上空で分裂、無数の槍となって降り注ぐ。

　それが全部躱されている間に、盾と斧を接続しながら接近。

　降ってきた槍の一つも、ついでに片腕に握りながら、勢いよく切りかかった。

「な……！」

　鎌は杖で受け止められる。槍も寸前で回避される。

　でも、まだ。

　両手に握っていた武器を離すと同時、すぐさま両手にブラックハートの剣を生成。

　……片腕は塞がってる。あの妙な黒い霧も、もう間に合わない、はず！

「おらぁ！」

　斬撃。確かな手応えと、生々しい苦悶の声。

　……入った！　それなら！

「ネプテューヌっ！」

　両手に持った剣も放り捨てて、彼女の名前を叫ぶ。

　困惑したままの彼女は、けれど瞳を交わすと、伸ばした俺の手をしっかり握ってくれた。

「この……貴様ァ！」

「ババアは大人しく寝てろッ！」

　翼を展開。大きく広げてから羽ばたかせると、旋風が周囲に巻き起こった。

　その風に乗って、大きく後ろへ。両手でネプテューヌを抱きかかえながら、その顔を覗く。

「大丈夫？」

「……うん、でも」

　どういうこと、って続けようとしたのかな。けれどネプテューヌは、それ以上を語らなかった。

　ただ口を噤んだまま、じっと俺の事を見上げている。

　……えっと。

「どうしたの？」

「いや、その……本当に、そっくりだなあ、って」

　あー……まあ、そうかもね。それは俺も改めて思った。

　恰好としては、パープルハートの色変えみたいなもんだし。髪型まで一緒だからなあ。

　……変えたほうがいいのかな。まあ、ビジュアル的にダダ被りだしな。今更って感じだけど。

　とはいえこんな長い髪、以前はもちろん、こっちに来てからも弄ったことないし。

　うーん。

「ま、いっか」

「え？」

　背後に浮かせた太刀を浮かばせて、それを一気に真下へ振り下げる。

　少し頭が軽くなる。同時に、足元でぱさぱさと軽い音が鳴った。

「ちょ、ちょっと！？　そういう意味で言ったつもりはないんだけど！？」

「でもキャラ被ってるし……」

「それは本当に今更じゃない！？」

　まあまあ。

　俺としては短い方が楽だから、別に気にしてないし。

　確かに長い方が見栄えはいいし、女の命とか言うけど……そもそも俺、微妙なとこだしなあ。

　……とにかく。

「戦える？」

「……いけるよ！」

　強く頷いたネプテューヌを、地面へ下ろす。

　マジェコンヌの声が聞こえたのは、俺達が二人で向き直った、その直後だった。

「何故だ……！　何故、貴様がその神格を手にしている！？」

　何故、って。そりゃ。

　巻き戻ったっつったんだから、当然回収はするでしょ。

「どこで間違った？　本来ならば、貴様の神格は機能するはずがないのに……！」

　何を言ってるんだろう。マジェコンヌの言葉が、少しだけ引っかかる。

　でも、俺は今こうして変身してるんだし。思惑通りじゃなかった、というのは分かる。

　……ま、気にしたって仕方ないか。

「行こう、ネプテューヌ」

「うん！」

　俺の声に、彼女はこくりと首肯して、右手を天に。

「変身――」

「させんぞ！」

　その瞬間、マジェコンヌの手から、紫色の光が迸る。

　急いでネプテューヌの体を突き飛ばした。

　けれど、その光はぐいん、なんて強引に曲がって、ネプテューヌの方へと向かっていく。

　――駄目だ、間に合わない！

「ネプテューヌ！」

　思わず叫んで、その体を抱えると。

「……あれ？」

　ん？

「何ともないよ？」

　……えーと。

　気を取り直して。

「行くよ、ネプテューヌ！」

「う、うん！」

　再度、強く応えてくれたネプテューヌが、同じように腕を掲げる。

「変身っ！」

　……別に、隙をついて逃げたってわけじゃない。マジェコンヌは未だに俺達を睨んでいる。

　じゃあ何？　あの光は何の意味があったの？

　苦し紛れに放った攻撃にしては、何の効果もなかったみたいだし。

　遅延行為なんかな。バッドマナーとか言ってる場合じゃないけど気分悪くなってきた。

　まあ、そういうことしそうな性格ではあるしな。おかしくも何ともない。

　V2の扱いを見ると少しだけ不憫に感じるけど、本質的に邪悪なんだよな、こいつは。

　何としてでも倒さないと。俺のできる全てを賭けてでも、止めなくちゃならない。

　それにはきっと、俺の力だけじゃない。ネプテューヌの力もなければ、成しえないだ。

　だから、えーっと、その……うん。倒さないと。

　……あの。

「ネプテューヌ？」

「ご、ごめん！　ちょっと待ってね？　あれ？　おかしいな……」

　変身するの待ってたんだけど、光も音もなかったから、思わず口にしてしまった。

「も、もう一度……変身！」

　再びそうやって叫びを上げるけど、何も起こらない。

「どうして！？　へ、変身！　チェンジ！　アクセス！　うおぉぉおお！　アマゾン！！」

　なんだか違う掛け声まで引っ張って来たけど、やっぱり何かが起こる気配はない。

　……もしかして。

「さっきの光？」

『みてーだな』

　クロワールの声が頭の中に響く。

『えげつねーぜ、あいつ。あの女神の中にあるシェアエネルギーを、消滅させやがった』

「……喧しい羽虫を連れてきたみたいだな」

　鬱陶しそうに髪をかき上げながら、マジェコンヌが呟く。

『局所的な時間の巻き戻し、ってところか？　ま、ここまで領域を限定するとなると、さすがに負荷もかかるみてーだけどな。』

「黙れ……黙れっ！」

　振り払うような声だった。そのまま、彼女の体が煙に巻かれて消える。

　次に彼女が表れたのは、俺とネプテューヌの背後だった。

「ネプテューヌ、下がって！」

「う、うわ、うわわわわわっ！」

　パーカーのフードを引っ張りながら、振り下ろしてきた杖を盾で受け止めた。

　そのまま右手に太刀を作成。盾に接続しながら、刃を放出させる。

　……まずいな。

「貴様の神格もそうだ！　そうなるべきだった！」

「っ……どういう……！」

「だが、そうはならなかった！　あろうことか、貴様は神格をその身一つに揃えたのだ！」

　いまいち何を言っているのかは分からない。

　けれど、マジェコンヌが俺の事を憎んでいるということだけは、理解できた。

「初めからそうだった！　貴様はただのバグ！　何の力ももたない、ただの世界のゴミだったはずなのに！　それが、どうして……どうして、ここまで生きている！？　何を以て、貴様は私の前に居る！？」

「そんな、こと……」

「貴様は……貴様は、どこまで私の邪魔をするつもりだ！？」

「……そんなことッ！」

　決まってるだろ！

「この世界が元通りになって、ネプテューヌがいつもみたいに笑って過ごせるまでだよ！」

　翼が開く。それぞれの羽から放たれた六つの光が収束し、暗い光となって握る大剣へと宿る。

　体の芯から力が湧き上がる感触。全身が軽くなって、感覚が研ぎ澄まされてゆく。

　……これなら。

「おらッ！」

　腕の力だけでマジェコンヌを押し返し、そのまま体を蹴りつける。

　すぐさま地面を蹴って突撃。鈍色の輝きを放つ刀身を、マジェコンヌへ向けて振り下ろした。

　咄嗟に受け止められる。けれど、力はこっちの方が勝ってる。勢いだって負けてない。

　……いける。このまま、押し切れる！

「何故だ！？　何故、貴様のような出来損ないが……！」

『おばさん、いいコト教えてやるぜ』

　交錯するマジェコンヌとの視線の間を、紫色の蝶が舞っていた。

『あんた、時間を巻き戻すことはできるけど、本質の書き換えまではできなかったみてーだな』

「なに……？」

『こいつの中の神格は、もうこいつだけのモンじゃねーってことだよ、おばさん。どうせこいつが集めたシェアエネルギーごと巻き戻して、この神格をお釈迦にしようって魂胆だったんだろ？』

「貴様、どうしてそれを……！」

『けど残念だったなー、おばさん。パープルハートへのシェアエネルギーなら、そのまま本人のとこへ巻き戻せたんだろうけどよ。アイリスハートなんて女神は、本来この次元にはいねーからな。つまり、戻(・)る(・)先(・)が(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)ってことだ』

　……そっか。

　本当ならこの神格は俺のものだったから、パープルハートと同じように扱われてた。

　だから巻き戻った時、集めてたシェアエネルギーもネプテューヌのとこへ行くことになる。

　でも、実際にこの神格を手にしたのはプルルートだった。

　だからこの中にはアイリスハートへのシェアエネルギーしかなくて、それは巻き戻らない。

　クロワールが言った通り、巻き戻る先が存在しないから。

「……あ、の、女アアアァアアアアア！！」

　ちょっ……な、この……！

『おーおー、ブチギレてるぜアイツ』

「んなこと見たら分かるわ！」

　それよりもこいつ、急に力が……！

「許さんぞ……許さんぞ貴様らァ！」

「くっそ……こいつ……！」

「全て終わらせてやる！　貴様らの無駄な足掻きも、反吐が出るようなその夢語りも、全て！　そして再び、私が世界を作り変える！　貴様らのような者が存在しない、私だけの世界に！」

　覆いかぶさっていたはずの体が押し返されて、体が宙へ浮き始める。

　いや……まずいな、これ。あの状況で、どこにそんな力が残ってたんだ。

「おおぉおおぉおおおおお！」

　獣のような叫び声だった。それと同時に俺もマジェコンヌから離れて、ネプテューヌの前に。

　すぐさま展開した翼を前に回して防御。　その間にネプテューヌを抱きかかえて、真上へ。

　その瞬間、さっきまで俺達の立っていたところを、紫の衝撃波が駆け抜けていった。

「逃がさんぞ！」

　叫びながらこちらへ突撃してくるマジェコンヌを、身を翻すことで回避。

　同時に槍を周囲へ展開。後ろを向いた彼女へ放つけど、全て素手で撃ち落とされた。

　再び突撃。今度はそれを、翼を前に構えることで正面から受け止める。

　激突。直後に彼女の頭上へ斧を生成。視線が一瞬だけ真上へと向けられる。

　その隙に彼女の腹を蹴り飛ばし、後退。ネプテューヌを抱きしめながら、大きく距離を取る。

　振り下ろされた斧はけれどマジェコンヌに受け止められ、こちらへと投擲された。

　刃が頬を掠める。手の甲で流れた血を拭いながら、次の行動を思考しようとして。

『キツそうだな』

　視界の端を跳ぶ光の蝶から、そんな声が聞こえてきた。

『アイツ、中々しぶといぜ？　このままやっても泥仕合になるだけだぞ』

　そりゃ、そうだけど。

　ここで逃がしたら、次に何が起こるか分かんないし。

　だから泥仕合でもなんでもいいから、決着をつけないと。

『いけんのかよ？　そいつを守りながら』

　言葉に、抱えたままのネプテューヌと視線を交わす。

「私のことはいいから！　どっか適当なビルに置いて、あとで回収してくれれば！」

『バカ、そんなことしたら狙われるだろ。お前、自分が変身できねーの忘れたのか？』

「う、そ、それはそうだけど……でも……！」

　……まあ、クロワールの言うとおりかも。

　とりあえず、ネプテューヌを取り戻せただけでも十分だし。

　今はとにかく、ネプテューヌを安全な場所まで運んだほうが賢い気がする。

　マジェコンヌを倒すのはその後でもいい。何をしでかすか分からない、って不安はあるけど。

『決まりだな』

　ぱちん、と指を弾く音。

「何をコソコソと……」

『尻尾巻いて逃げようっつー作戦立ててたんだよ、おばさん』

「あっ、何で言ったんお前！」

「なんだと……！？」

　自分からバラす奴がいるか！　この！

「許さん！　許さんぞぉおぉおぉおおお！！」

　叫びながら、マジェコンヌが空中を蹴ってこちらへと突撃してくる。

　そして、伸ばした彼女の腕が俺の首元へ届こうとした、その瞬間。

『じゃーな、おばさん』

　マジェコンヌの姿がだんだんと透明になって、やがて溶けるように消えていった。

　……なに、今の。

『ここから少しだけズレた次元に飛ばしたんだよ。これで奴はこっちに干渉できねーぜ』

　な、なんだそのズルい技……。

　そんなことできたなら、最初から使ってくれればよかったのに。

『バカ、向こうから干渉できねーってことは、こっちからも干渉できねーってことだよ。それに次元に飛ばした、っつってもそこまで遠い次元じゃねーからな。あいつくらいの力があれば、自力で戻って来れるぜ』

「……それって、どれくらい？」

「ま、少なくとも夜が明けるまでは止められるんじゃねーか？」

　なるほど。

　でも、これで時間は作れたわけだ。

「とにかく、一旦教会に戻って……」

　……あれ？

「あ」

　何かに気づいたように、ネプテューヌが手のひらを空へ差し出した。

　そこには、ぽつりぽつりと、小さな水滴が降っていて。

「雨だ」

■

「それにしても、あそこから助かるなんて思わなかったよ」

　雨除けに近くのコンビニへ入って、ネプテューヌのための食料とかを買って、それから。

　もそもそと栄養食を口に運ぶ彼女は、そんなことを俺に向かって行ってきた。

「ネプテューヌはどうしてたの？」

「どうもできなかったんだ。気が付いたら、真っ暗な空間にいて……マジェコンヌがお前も女神じゃないー、なんてこと言ってきたの。君が新しいプラネテューヌの女神に成り代わったから、もう助けに来ない、ってことも言ってた　だから、ああそうなんだ、って思って」

　でもね、とネプテューヌは呟いてから、

「裏切られたとか、怒ってるとか、そういうわけじゃないよ？　ただ……それを聴いて安心したんだ。プラネテューヌを守ってくれるんだって。だから、君が来てくれた時はびっくりしちゃってさ。あんなこと言っちゃった」

「……俺じゃ、駄目だ。プラネテューヌの女神は、ネプテューヌじゃないと」

「ま、私はそれでもよかったんだけどね。もし私がプラネテューヌの女神じゃなくなっても、君になら安心して任せられるからさ。その時は……」

　…………。

「二度と」

「え？」

「二度と、そんなこと言わないで」

　俺にその役割(ロール)は、相応しくない。

　結局、俺は偽物でしかないんだから。本物の女神に成り代わるなんて、許されるはずがない。

　……我儘、なのかな。ネプテューヌ本人は、それでいいって言ってくれてるけど。

　でも、やっぱりこれだけは譲れない。

　誰が何と言おうと、俺の知るプラネテューヌの女神は、ネプテューヌしかいないんだから。

「……私は、君のこと信じてるよ？」

「俺もだよ」

　ずっと信じてる。いつだって信じてる。馬鹿みたいに、信じ続けている。

　何か対価を求めているわけじゃない。救ってほしいってわけでもない。

　ただ、ネプテューヌが幸せでいてくれれば、俺は十分なんだ。それだけでいいんだよ。

「だからこそ、そんなこと二度と言わないで」

　俺の信じるプラネテューヌの女神を、失わせないでくれ。

　そのためなら俺は、命でもなんでも賭けてやれるから。

「……ごめんね」

　別に、そんなに怒ってるわけじゃないのに。

　ネプテューヌはばつが悪そうに、もごもごと口動かすだけだった。

　やがて、しばらくの沈黙。雨音だけが、俺と彼女の間で響いている。

「行こう」

「うん」

　呼びかけると、ネプテューヌは俺の手を取って立ち上がった。

「これ」

「あ、さっき一緒に買ったヤツ？　ありがと」

　彼女は笑って、俺が渡したレインコートを広げた。

　俺も同じように。少し大きいけど、それだけ濡れないからいいか。

「でも、なんでわざわざこっちにしたの？　傘だったら一つで済むじゃん」

　それは……確かに、そうかもしれないけど。

「……相合傘になるので」

「は？」

「だから、その場合は相合傘になるから、その……」

　すると彼女は、耐えきれなくなったように口元を手で押さえながら、

「あはは、なにそれ！　もしかして恥ずかしいの？」

「……うるさい」

「いや～、そんな恥ずかしがんなくてもいいのに！　むしろ私は全然オッケーだよ？　こんなに付き合い長いんだからさ、別に何とも思わないって！　大丈夫だよ！」

「うるさい！！！」

　にやにや笑う彼女のフードを、無理やり下ろす。

「あわばっ！？　ちょっ、急にやめてよ！　前見えないんだけど！？」

「早く行くよ」

「もー、待ってよ！　ちょっと冗談言っただけじゃん！」

　フードを深く被る。ぱたぱたと、雨粒の当たる音が頭上から聞こえ始めた。

　ネプテューヌが隣に来てから足を踏み出すと、目の前にクロワールが表れる。

「茶番は済んだか？」

「うるせえぞ！　どいつもこいつも！」

　いいじゃん別に！　恥ずかしいモンは恥ずかしいモンなんだよ！

　悪いかよこの野郎！　あ！？　なに！？　やるか！？　やっちゃいますよ！？

「それはどうでもいいけどよ、これからどうすんだよ」

「まず、ネプテューヌのシェアをなんとかしないと」

「一晩でどうにかなるモンなのか？　厳しいと思うけどよ」

「策はある。後で伝える」

「ほぉ」

　上手くいくかどうかは分からないけど、理論的には不可能じゃないはず。

　その上で、マジェコンヌと戦えるかどうかは、少しだけ疑問だけど。

「私のシェアは任せるとして……マジェコンヌはどうやって倒すつもりなの？」

　それも、大体はなんとかなるはず。

　一度戦ってみて分かったけど、到底かなわない、っていうような相手じゃなかった。

　ネプテューヌと俺、他の人たちの協力もあれば十分倒せるくらいのもの。

　まあ、そりゃ時間はかかるだろうし、かなりの苦戦にはなりそうだけど。

　言い方を変えれば、特に変なイベントを踏む必要はなさそう、っていうか。

　とにかく、諦めるような戦いじゃない。それだけは絶対に言える。

　……問題は、その後かな。

「その後、って？」

　別にネプテューヌには関係ないことだよ。

　ただ。

「どうやったら、俺はこの世界からいなくなれるかな、って」

　――雨が吹き飛んだのは、そう告げた直後だった。

　旋風。咄嗟にネプテューヌの前へ立ちふさがって翼を展開。風を受け止めた。

　一瞬の静寂が訪れる。その後にまた、思い出したように雨音が鳴り始めて。

　そして、降りしきる雨に打たれながら、静かに立っていたのは。

「……ネプギア？」

　困惑するネプテューヌの声に、女神化した彼女はどうしてか、ひどく冷たい視線を送っていた。

「あなたですね？　この国のシェアを奪っていったのは」

「……は？」

「え？　なに？　どういうこと？」

「とぼけたって無駄ですよ」

　言い放つと同時、ネプギアが手にした剣をこちらへ向ける。

　その切っ先には光が収束を始めていて、彼女の顔を淡い紫色に照らしていた。

「ノワールさんたちにも連絡はついています。直に到着するでしょう」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　黒い私は何もしてないよ！？　なのに、どうして……」

「……偽物が何を言っても無駄です。観念してください」

「そんな、ひどいよネプギア！　お姉ちゃん、妹をそんな風に育てた覚えはないよ！？」

「私だって、あなたに育ててもらった覚えはありませんよ」

　――まずい！

「ネプテューヌ！」

　言葉の意味に気づくと同時、ネプテューヌの体を勢いよく突き飛ばす。

　その瞬間、さっきまで彼女が居た空間を、紫紺の閃光が焼き尽した。

「……どうして」

　やっぱりだ。

　今のは明らかに、ネプテューヌを狙った攻撃だった。

　……まさか。

「どうして私の邪魔をするの！？　お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)！」

　その言葉は、俺の瞳をしっかりと見据えながら叫ばれたものだった。

　答えることはできなかった。そんなもの、持ち合わせているわけがなかった。

　ネプテューヌの手を強く握る。そのまま、ネプギアに背を向けて走り出した。

「ちょっと、いったい何がどうなってるの！？」

「見りゃ分かるだろ。あいつ、お前の方を偽物だって思ってるんだよ。ついでにプラネテューヌのシェアが巻き戻ったのもお前のせいになってるぜ。まさかあいつ、こうなることまで計算に入れてたのか？」

「……教会に帰るのは難しいかな」

　こっちは時間がほとんどないっていうのに。こんなことしてくれるなんて。

　……どうする？　どこに行けば、ネプギアを振り払える？

　教会にはもちろん逃げられない。かといって、他の国に逃げてるような時間もない。

　かといって、プラネテューヌに居続けてもどうせネプギアに追われるだけだし。

　その上、ネプテューヌのシェアエネルギーも復元しないといけない。

　いや、駄目だ。今はネプギアを撒くことだけを考えて――

「あっ、前！　前！　黒い私、ストップ！」

　詰まりかけた思考が、ネプテューヌの声によって遮られる。

　咄嗟に盾を展開。地面へそれを突き立てた直後、爆風が辺りを包み込んだ。

　煙が晴れる。見上げたそこには、こちらを見下ろすブラックハートの姿があった。

「ネプギアに言われてきてみたはいいものの……何してるのよ、あなた」

「ノワール……」

　名前を口にしたネプテューヌを、彼女は鋭い視線で睨みつける。

「……癪に障るわね。そのとぼけたような顔まで、そっくりなんて」

「そんな」

「あなたが何を考えてるかなんて知らないわ。でもね、あなたは一人で十分なのよ！」

　剣が振り下ろされる。それを真正面から受け止めて、もう片方の手に太刀を生成。

　盾と太刀を接続、同時に刃を展開。鈍色の光が雨に乱反射を始めた。

　そのまま思いっきり振りぬくけれど、彼女はひらりと間一髪で俺の攻撃を躱して、

「ブラン！」

「おう！」

　声が聞こえたのは、背後のずっと遠くからだった。

「面倒くせえから二人とも吹っ飛ばしてやる！　耐えたほうが本物だ！」

「いやそれ、根本的な解決になってな――」

　そんなネプテューヌの声を遮ったのは、腹に響くほどの轟音で。

　地面を砕きながら迫りくるのは、通り過ぎた全てを氷に変えるほどの、強力な冷気だった。

　……何だその技！？　見た事ねえぞ！？

「ちょっと、やばいってアレ！」

「下がって！」

　翼を展開。同時にエネルギ―を放出。足元から光が広がってゆく。

「ネプテューヌ！？　あなた、何よそれ！」

　困惑するノワールの言葉を無視しつつ、意識を体の奥、心の底へと集中させる。

　理論的には不可能じゃないはず。さっきは武器が出てきたんだ。だったら、今度は――

「危ない！」

　閃光。直後に爆発音。今度は爆風じゃなく、冷気が後ろへと駆け抜けて行く。

　白い煙は夜空へと上がっていって、降り注ぐ雨粒を氷の結晶へと変えた。

　そしてきらきらと光るその中で、地面にへたり込む俺と、ネプテューヌの前に立っていたのは。

「……よくもまあ、こんな天気の日に呼び出してくれたわね」

　ため息をつきながら、呆れた顔でこちらを見つめるホワイトハートだった。

　しかも、例の面倒くさいバリア付きで。衝撃波もこれで防いでくれたらしい。

　……頼んでないのに自分でやってくれるのは、ありがたいな。

「何よこいつ。ブラン、あなたの知り合い？」

「知るわけねーだろ、こんな奴」

「あら、悲しいわ。もう忘れられるなんて。でも、夢ってそういうものよね」

　なんてことを言いながら、ホワイトハートがちらり、と俺に視線を送る。

「……何分稼げる？」

「向こうが飽きるまで」

　そりゃなんとも。

「任せたよ！」

　翼を広げてネプテューヌを抱きかかえる。そのまま、地面を強く蹴って上空へ。

　しばらくして、背後から戦闘音が聞こえ始めた。

　すぐに止まない辺り、本当に飽きるまでは戦ってくれるらしい。

　……女神二人を相手に戦えるって、割と頭おかしい性能してるよな。

　それにしたって。

「時間が戻ったわけじゃない、ってことか……」

　俺の言葉に返ってきたのは、クロワールの言葉でも、ネプテューヌの頷きでもなく。

　背後から飛んでくる、一本の槍だった。

「うおッ」

　すんでのところで体をひねって回避。けれど、視界には既に二撃目の槍が。

　前進するのをやめて、ビルの壁に沿うようにして真下へ急降下。

　かかかか、と俺の軌道を追うようにして、壁に何本もの槍が突き立てられていく。

　……空中を移動するのは、止めといたほうがいいな。

「走るよ！」

「うん！」

　翼をしまって、ネプテューヌと一緒に路地裏へ。空は曇っていて何も見えなかった。

　フードを深く被る。少しでもバレないように。ネプテューヌも同じようにしてくれた。

　逃げる当てはない。けれど、足を止めるわけにもいかない。

　……ちくしょう。

「はぁ、っ……くそ……！」

　声が漏れる。そうしても意味なんてないことは、分かり切っているのに。

「ちくしょう……ちくちょう、ちくしょうッ！　どうすりゃいいんだよ！」

　叫んだ言葉は、誰にも届くことはなく、雨の中へと消えていく。

　どうすることもできなかった。ただ、彼女を連れて逃げることしか。

　けれど、それも終わり。そんなことすらも、できなくなってしまう。

「わぷ」

　なんて、背中にぶつかってきたネプテューヌが、そんな声を上げる。

「ちょっと、いきなり止まるなんて、どうしたの……」

　見開かれた彼女の瞳には、俺の目の前に突き刺さっている、緑色の槍が映っていた。

「いい加減、観念したほうがよろしいですわよ」

　降りしきる雨の中、グリーンハートがそう告げながら、俺達の前へと舞い降りる。

「嫌だ」

「……あなたの行動はいつも突飛ですけど、さすがに今回は理解ができませんわ」

　うるさいな。

　俺からしたら、そっちが理解不能だっての。

「それに、あなたが嫌かどうかなんて関係ないの」

　言いながら、ブラックハートが背後に現れる。

　……飽きられたのか。いや、ここまで保ってくれただけ、マシか。

　ぽわ、と心の中で何かが光る。ああ、負けたらちゃんと戻ってくるのね。

「まだ庇うつもり？　いい加減、意味がないって気づいてほしいんだけど」

「……意味があるかどうかは、こっちが決めること」

「あっそ。それが無駄だって言ってるんだけど、馬鹿には分かんないみたいね」

　ため息交じりに呟いてから、再びブラックハートが俺へ向けて剣を構えた。

　翼を広げる。盾に力を込めて、背後には六つの光を。

　そして――

「――もう止めようよ、お姉ちゃん」

　その声に、全身の力が抜けていく。

　見上げた上空には、俺を見降ろすホワイトハートと。

「ネプギア」

「……どうして？　お姉ちゃん、どうしてこんなことするの？」

　どうして、って。

「この世界を、正しい形に戻すためだよ」

「正しい？　正しい形って、何？　私達が間違ってるの？」

　間違ってるよ。絶対に。こんな世界はおかしい。

　だってネプギアが、俺の事を「お姉ちゃん」だなんて呼ぶはずないじゃないか。

「……そんな……お姉ちゃん、どうして――」

「呼ぶなって言ってるだろ！」

　俺の叫びに呼応するように、黒鉄の翼が旋風を巻き起こす。

　もう、どうなってもいい。間違ってるのはこの世界の方なんだ。

　だったら俺がなんとかするしかないんだよ。

「こんなでたらめな翼を見ても、まだ俺のことをそう呼ぶのか！？」

　力の奔流が、全身へと伝わっていく。アナザーエネルギーの解放。

　それは降り注ぐ雨粒を全て吹き飛ばし、ネプテューヌの顔を覆っていたフードを翻す。

「どうして……どうしてそんな偽物なんて庇うの！？　お姉ちゃん！」

「うるさい！」

　地面から生成された槍を、そのままネプギアの方へと撃ち出した。

　躱される。それはいい。今のうちに盾を展開、パープルハートの盾と接続させる。

　……やるしかない。

「来い」

「……お姉ちゃん」

「ッ、来いって言ってるだろ！　全員、俺が相手してやる！」

　足元からは鈍色の光を。そして、周囲には無数の武器を。

　迷いはない。というより、迷っている暇もない。

　やるしかないんだ。もう後に退いてる余裕はない。戦って、やり過ごすしか。

　…………なあ。

「来ないのか？」

「そんな……だって！」

「だったら俺から行くぞ！」

　地面を蹴る。そのまま、エネルギーブレイドをネプギアへと振り下ろした。

　鍔迫り合いと同時、背後にホワイトハートとグリーンハートが回り込むのを捉えた。

　ネプギアに蹴撃を飛ばして距離を取る。振り向きつつ、再び意識を集中。

「行け！」

　叫ぶと、鈍色の光と共に、中ベールと小ベールが表れて、二人の攻撃を受け止めた。

「乱暴ですわ」

「後がないのですね」

　うるさい。

「このっ！」

　真上から聞こえたブラックハートを、そのまま剣で防御。

　引く様子を見せなかったので、翼で刺突。初撃と二撃目は防がれる。

　三撃目に生成した剣での攻撃を挟んで、体勢を崩す。そのまま四と五。

　耐えきれなくなったところを、思いっきり振りぬいたエネルギーブレイドで吹き飛ばす。

　後は――。

「お姉ちゃん」

　……だから！

「その名で、俺を――」

「ごめん」

　振り向いた目の前には、ネプギアの持つMPBLの銃口があって。

　視界が紫に染まる。一瞬の出来事だった。全身が撃ち付けられるような感覚。

　朦朧とする意識の中、気が付けば俺は瓦礫の中にいて。

　そこで初めて、ビルの下敷きになっていたことを、何となく理解した。

「マジかよ……！」

　ここまで派手にやられるとは思わなかった。付近の住民の避難とか済んでんのか。

　……いや、ネプギアのことだ。こうなることを想定して、ちゃんと勧告は出してるはず。

　無理やり翼を開く。アナザーエネルギーを解放すると、瓦礫は遠くへ吹き飛んでいった。

　ネプテューヌは無事かな。こんな戦いになってくると、守りきれなく……。

　……違う。俺と彼女を引き離すためか。ここまでブッ飛んだことをするのは。

　小癪な……！

「ネプギアあぁぁああッ！！」

　飛べばすぐに彼女のところまで行けた。そのまま剣を振りかざし、一閃。

　防御される。けれどこれで足は止められた。すぐさまネプテューヌを探し、その傍へ。

「だ、大丈夫？　さっきえげつない飛ばされ方してたけど……」

「正直びっくりした」

　でも、それだけ。ビビっただけで何ともない。

　……あっちも攻めあぐねてるんだろうな。俺がネプテューヌ本人に見えるから。

　けれどそれは、俺にも言えることなのかもしれない。

「埒が明きませんわね」

　いつの間にか中ベールと小ベールも戻って来たし。

　さて、ここはどうするか……。

「ちょっと待ったぁーーっ！」

　高らかなバイクのエンジン音が聞こえたのは、そんな叫び声と共にだった。

　オーロラ。揺らめく自由の向こうには、バイクにまたがる一人の少女。

　その人は地面に着地したあと、タイヤと足で三本の土煙を描きながら、目の前で止まる。

　……あれ？　この展開二度目じゃない？

「あぶねー。なんとか間に合ったな」

「ナイスタイミング、って感じ？　ささ、女神様のほう、預かるよ！」

「え？　なに？　ちょっと、どういう……」

「頼んだ」

　よく分からないままの彼女をひょいと持ち上げて、後部座席に座らせる。

「クロちゃん、私の座標の逆算はできるよね？」

「おーおー。後で合流しろってことだな？」

「話が早くて助かるよ！　それじゃ、またね！」

　なんて短い会話ののちに、すぐさまネプテューヌがオーロラの中へと消えていく。

　便利だねアレ。今のはクロワールが彼女を呼び寄せたって感じなのかな。

「ちょっと、何よアレ！　またネプテューヌ？」

「今度は大きくなってきましたわね……ネプギアちゃん、あの方も？」

「分かりません！　あんな人、私も見たこと……」

「余計な事考えるな！　とにかく、全員潰せばいい話だろ！」

　……させない！

「全員、行ってこい！」

　鈍色の光。それと同時に、四人の偽物が俺の周囲へ表れる。

「また働かせるつもりなの？」

「ほんとに乱暴ですわね」

「まったく、女神使いの荒いことで」

「もう少し労わってくれたっていいのに」

　ええい、うるさいぞ！　文句あるんだったら少しでも多く時間を稼いで来い！

　四人が飛び立つのに合わせて、俺も地面を蹴る。向かう先はネプギア。

　戦闘は起こらなかった。ただ彼女は悲しそうに、俺の事を見つめていて。

「お姉ちゃん」

　……だから、そう呼ぶなって。

「どうしてなの？　あんな偽物、庇っても何もならないのに」

　じゃあ、聴くけどさ。

「偽物がいちゃいけない理由って、なに？」

「それは……」

「本物の存在が脅かされるから？　それとも、単純に瓜二つの存在がいるのが気味悪いから？」

「……あの人が、プラネテューヌのシェアを奪ったから」

「それも違うって言ったら、ネプギアはどうする？」

　剣が構えられる。でも、そこまでだった。ネプギアが動くことは、なかった。

「……私にはもう、何も分からないよ」

「うん」

「お姉ちゃんは――ううん、あなたは世界が間違ってるって言ってた。正しくないって」

「そうだ」

「じゃあ、正しい世界ってなに？」

　それは。

「ネプテューヌが、幸せでいられる世界だよ」

　それ以外には何もない。俺は、それだけを望んでる。

「思うに」

「……え？」

「俺はきっと、鏡なんだ」

　ネプテューヌを映す鏡。プラネテューヌの女神という在り方を映す、鏡。

「彼女がいなければ、俺もいなかった。それは逆にはならないけど、俺がネプテューヌになることは、出来る。本物がいなくても、その鏡の向こうに俺がいれば。ネプテューヌ、っていう……プラネテューヌの女神っていう像は、ずっとそこに在り続ける。つまり、そういうことなんだと、思う」

　やろうと思えば成り代わることもできた。俺はしなかったけど。

　まあ、つまり、その、なんだ。何が言いたいかと言うと。

「……それが、偽物の役割、ってことですか？」

「俺はそう思ってる」

　本物が失われた時に、その在り方を見失わないために。

　世界が狂ってしまったとしても、何が正しいのかを見据えるために。

　俺はネプテューヌの像を取り続ける。そして、世界を正しくするために戦い続ける。

　そのために俺は今、鏡を抜け出してこの世界を彷徨い続けてるんだ。

　……さて。

「そろそろいいかな？」

「みてーだな」

「っ……！？」

　時間稼ぎ、って言っちゃアレだし、言葉にしたことも全て本心だけど。

　クロワールに聞くと、準備は整ったらしい。

「ネプギア」

「……何ですか？」

「頼むから、ネプテューヌのこと、信じてあげてね」

　するとネプギアは、一瞬だけ呆けたような顔を浮かべて。

「私はいつだって、お姉ちゃんのことを信じてますから」

「……そっか。そうだよな」

　じゃあ、安心だ。

　翼が消える。それと同時に、浮遊感。自由落下が始まる。

「――っ、お姉ちゃん！」

　ああ、もう。

　あれだけ話をしたのに、まだそうやって俺の事を呼ぶのか。

　俺はネプテューヌじゃないって、途中から分かってたはずなのに。

　それなのに、そんなに悲しそうな顔をするなんて。

　本気で心配するような、手を伸ばすようなこともするなんて。

　ほんとに……

「……大丈夫だよ、ネプギア」

　そんな俺の声は、彼女に届くことはなくて。

　やがて、揺らめくオーロラの光が、俺の体を呑み込んだ。

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