WORLD TRIGGER Beyond The Border 【完結】 作：抱き猫
白亜の鎧を纏った騎士たちが、猛然とトリオン兵らを駆逐する。
雲霞の如く湧き出す敵兵らを、斬り捨て、撃ち抜き、叩き伏せ、一匹たりともリリエンタールたちの側に寄せ付けない。
突然現れた剽悍無類の騎士たちに、一同は安堵より先に疑念を抱く。どうやら味方らしいことは分かるが、何者なのかは誰も知らないのだ。
「安心してください。彼らは私の心が産み出した存在、我々を護ってくれます」
と、ヌースが説明する。
「彼らはエクリシアの騎士。……かつてのフィリアの同胞たちです」
騎士は鉄壁の陣を敷き、一同を重厚な盾で護る。小型トリオン兵の一匹、流れ弾の一発すら通さない。
「彼らが護衛してくれます。この場を離れましょう」
皆に怪我がないことを確認すると、ヌースがそう提案する。が、
「ふむ？ フィリアのところにいくのではないのですかな？」
と、リリエンタールがさも不思議そうに問う。
「ライトニングみつひこのような、りっぱなせんしがたすけてくれるのです。これでひゃくにんりきなのです」
「ですが……」
あくまで一同の避難を優先しようとするヌースに、リリエンタールは昂然と打って出るべきだと主張する。
「私の内蔵トリオンは底を尽きかけています。あなた方をフィリアの元まで連れていけるかどうか、自信がありません」
と、ヌースは否定的な反応を示す。
確かにイメージ体の騎士は強力な戦力だが、彼女にはまったく戦闘力が残されていない。聖都までは目算十キロメートル以上あるのに、足代わりのトリオン兵すら作り出せないのだ。
しかし、リリエンタールはその説明を聞くと、
「それならば！ よし、でばんですぞごむぞう！」
首に提げた巾着袋から、真っ黒なゴム風船を取り出すと、それを膨らませ始めた。
「アンタごむぞう連れて来てたの！？」
てつこが呆れた声を出す。
リリエンタールがゴム風船を膨らませると、なんとそれは身の丈二メートルを優に超える一つ目の巨人へと変身する。
「モギュー！」
と、奇怪な声で鳴くこの巨人は風船兵士１３号。息を吹き込んだ人間に忠誠を誓う魔法の風船である。
ひょんなことからリリエンタールによって生み出されたこの巨人は、彼にごむぞうの名を与えられ、相棒として日野家に住むこととなった。
いつもは家で留守番をしているごむぞうだが、今夜は年越しを一緒に過ごそうと考えたリリエンタールが、空気を抜いて懐に入れていたのだ。
「ごむぞう、「ながいうま」モード！」
「モギュー！」
リリエンタールが一言命じるや、ごむぞうはその巨躯をぐにゃりと変形させ、バナナボートに四本足を生やしたような姿へと変身する。
「みんなごむぞうにのるのです！」
一見奇怪な姿に見えるが、この形態のごむぞうは馬並の速さで駆けることができる。それを知る日野家の面々は、速やかにごむぞうへと騎乗する。
二メートル半ばの体躯に、リリエンタールとマリー含め八人が何とか乗りきった。
「こんなんなにんむだが、おまえならきっとやれるのです！」
と、リリエンタールの激励を受けてごむぞうが走り出す。
「……皆様。本当にありがとうございます」
兄に抱えられたヌースは、彼らの好意に只々感謝するばかりだ。そして、
「行きましょう。あの子の所へ！」
ヌースが決然と言い放つと、数百の騎士たちが一斉に敵陣へと突撃を仕掛け、見事に前途を切り開いた。
疾風のように草原を進み、聖都まで邁進する一同。
騎士団は凄まじい働きで立ちふさがるトリオン兵を噴き飛ばし、追い縋るトリガー使いを食い止める。
別けても凄まじい活躍を見せているのが、上空から強烈な火砲で敵陣を焼き払う「
度外れた騎士たちの戦いぶりに一同は驚愕を隠せない。
とはいえ、直接弾が飛んでくる訳でもないため、ごむぞうの背に跨る皆は、比較的のんびりと雑談を交わしたりしている。
「えっと、じゃあ、失礼しますねお兄さん」
「ごめんねゆきちゃん。落ちると危ないから、しっかり掴まってて」
ゆきは頬を赤く染めて、前に座る兄の背にしがみ付く。大変な状況だが、思い人とスキンシップができてご満悦の様子だ。そして、
「にしても、何でこいつら襲い掛かってきたのかしら」
と、愚痴るのはてつこだ。
「さっきまでお互いに喧嘩してたのに、いきなり私たちを狙うなんて……」
「そりゃあ、俺らがあの人を助けようとしてるからだろ」
「え……」
その疑問に答えたのはさくらだ。
明晰な頭脳を持つ少年は、戦場を冷静に観察しながら言葉を続ける。
「そもそも初めて会った時入水しようとしてたんだろ？ 犬を光らせた一言だって内罰的だったし……この世界がどんな思いで作られたかは一目瞭然だろ」
「そんな、それじゃあ……」
さくらの意見に、てつこのみならず皆が息を呑む。
フィリアがこの世界を生み出したのは、再び自殺を図るためだと言うのだ。
「だから、あの人を助けようとする俺らを排除に掛かるんだ。しかも、どうも俺たちに本気で敵意があるって感じでもないらしい」
トリオン兵は一同を殺害するのではなく、行動不能にしようとしているのではないかとさくらは主張する。
大型トリオン兵は愚直に進路を塞ごうとするし、一同に直接襲い掛かろうとするのは、粘着弾を吐く犬型のトリオン兵ばかりだ。
「え、何言ってんの。飛行機落とされたじゃない」
「まあ完璧ではないんだろうけどな。……心から生まれたモノが思い通りにならないのは、お前が一番よく知ってんだろ」
「うっ……」
さくらの指摘に、てつこは急所を突かれたように押し黙る。
負の心から生まれたイメージ体の制御が如何に難しいか、てつこはその身を以て経験している。
「俺としちゃ、まだこの世界が崩れてない理由の方が気になるけどな」
「どういうこと？」
「さっきの理屈が正しけりゃ、この世界の
と、さくらが自説を述べる。
この世界がフィリアの自殺願望によって生み出されたのなら、直ぐにその望みは叶えられて然るべきだ。
にもかかわらず、精神世界は未だに健在である。フィリアが命を捨てるのに、何か手間取る理由があるのだろうか。
「まあ、考えてもわかんねえけど、たぶんそんなに時間は無えぞ」
さくらがそう締めくくる。
「…………」
少女の自死という願いを改めて突き付けられ、一同が重い空気に包まれた。
この精神世界を見れば、彼女の自殺願望が如何に強いかは嫌でも分かる。果たして彼女の元に辿りつけたとして、どのような言葉を掛ければいいのか。すると、
「……でも、そんなのまちがってるわ。だって、フィリアはとってもやさしい人なのに」
静かに話を聞いていたマリーが、思いを打ち明ける。
「シャーロットの服をなおしてくれたし、たくさんえほんもよんでくれたわ。……それに、よる私がねるときは、ずっとそばにいてくれるのよ」
日野家に馴染んだとは言い難いフィリアであったが、マリーとリリエンタール、幼い二人には心を開いていたようで、何くれとなく世話を焼いていた。
子供たちもまた、そんな彼女にとても懐いていたのだ。
「だからたすけるのです。じぶんをころしてしまうなんて、そんなかなしいことは、ぜったいにさせてはいけないのです！」
マリーの想いを代弁するかのように、リリエンタールが決然と述べる。
真率な言葉を受け、皆の思いが一つとなる。
そしていよいよ、聖都の巨大な城壁がはっきりと見えてきた。だが、
「え？ ちょっとこれ、何処にも入口無いじゃない！」
と、てつこが焦り声で叫ぶ。
見れば、聳え立つ純白の城壁には全く切れ目が無い。出入り口であろう巨大な門も完全に閉ざされ、蟻一匹通り抜けることもできなさそうだ。
おそらく城壁をぐるりと回っても同じだろう。しかも、高さが数十メートルもあるため、壁を乗り越えるのも不可能だ。だが、
「問題ありません。このまま直進してください」
と、ヌースが断言する。
聖都に近づくにつれ、敵の数は増大している。騎士団は問題なく敵を防いでいるが、このまま敵の圧力が増せばどうなるかは分からない。また、城壁に近づいてしまえば逃げ場が制限される。進入路を探しているうちに磨り潰されかねない。
「進は必ず開けます。皆様、身を伏せて衝撃に備えてください」
ヌースが言うが早いか、凄まじい光が彼らの上空を迸った。
「きゃっ！ 今度は何よ！」
気丈なてつこでさえも取り乱すほどの極光。まるで巨大な雷が真横に走ったかのような衝撃と轟音だ。
天地を真っ二つに切り裂いた閃光が、白亜の城壁を直撃する。
数瞬の内に光が収まると、城壁には巨大な風穴が穿たれていた。途轍もない出力のレーザーが、分厚い壁を焼き切ったのだ。
いったい何が起きたというのか。てつこらは無意識に首を後ろに向け、原因を探る。
すると彼らの後方上空には、十基の射撃ビットを円形に構えた騎士がいる。
「市街地に突入します。振り落とされないよう注意してください！」
「がんばれごむぞう！ あとすこしなのです！」
そしてついに、彼らは聖都の内部へと侵入を果たした。
遥かに仰ぎ見るのは丘の頂に立つ大聖堂と、それを護る大蛇の姿。
圧倒的な威圧感の怪獣を前に、リリエンタールらは今一度勇気を振るい立たせた。
× × ×
大聖堂の門前広場。神の御家へと続く道に、一山の土塊があった。
「……ん……ぅ」
赤茶けた土の山から見える、雪のように白い髪。
土砂の山から起き上がったのは、カーラビーバに呑み込まれたフィリアだ。
少女は数度咳き込み口の中に入った砂を吐き出すと、蹌踉として立ち上がる。
遠くから風に乗って聞こえてくるのは、戦場の喧騒だ。
眼前には荘厳な大聖堂が屹立し、さらに上空には怪獣の如き大蛇の姿が見える。
だが、当のフィリアは身体に掛かった土を叩き落とす事さえせず、うすぼんやりと立ち尽くたままだ。
虚ろな目は宙空を泳ぎ、何処にも焦点が定まらない。自分がここにいる理由すらも判然としない様子だ。
「っ……ぁ……」
只でさえ磨耗した思考が、沸き起こるどす黒い感情によってさらに支離滅裂となる。
何故自分がまだ生きているのか、理解できない。
なのに、自分はまだ生きている。
少女の脳裏に、過去の映像がフラッシュバックする。
それは家族の最期であり、また酸鼻極まる戦乱の光景であり、そして己が為した罪業の記憶だ。
「う……あぁ……」
悪寒に身を震わせながら、夢遊病患者のように歩き出すフィリア。大聖堂の大扉は開け放たれている。少女は炎に惹かれる羽虫のように、教会へと誘われた。
鎌首を擡げるカーラビーバは、少女の動向にはまるで関心が無いかのように、虚空の彼方を睨んでいる。否、少女を教会に立ち入らすことこそが、怪物の目的であったらしい。
大扉を潜ると、荘厳華麗な礼拝堂が広がっている。
フィリアにとっては、騎士の叙勲を受けた栄光の場であり、母の臨終に立ち会った悲劇の地でもある。
神聖で侵しがたい空気に呑まれ、少女の歩みがつと止まる。だがその時、
「可愛いぼうや
愛しいぼうや
あなたの枕に優しい夢を
あなたの布団に素敵な星を
銀の光が窓から差して
金の光に変わるまで
可愛いぼうや
愛しいぼうや
あなたに安らぎありますように
あなたに幸せありますように」
優美で儚げな歌声が、大聖堂に響いた。
その曲は、遠い昔に幾度となく母が歌ってくれた子守唄である。
厳粛な祈りの場にはどこか不釣り合いながらも、子守唄は優しく暖かな調べで、聞く者の心に染み入るようだ。
だが、その歌を耳にした途端、フィリアの顔からは血の気が引き、恐怖に全身が戦慄いた。
「――あ、あぁ……」
彼女は歌に怯えたのではない。歌声の主が誰であるかに気付いてしまったのだ。
祭壇の上方に設置された巨大なステンドグラスから、七色の光が降り注ぐ。
祭壇の前に背を向けて立っていたのは、白いドレスを身にまとった、艶やかな黒髪の女性である。
「うそ、そんな……」
フィリアが狼狽も露わに頭を振る。だが、件の女性はその呟きを耳にしたかのように、歌唱を止めて振り向いた。
絹のような長い黒髪に、濡れたような切れ長の瞳。形の良い鼻梁に、艶やかな唇。男女の別を問わず、見る者全てを虜にしてしまう魔性の美貌。
それでありながら、仕草や声音は何処か子供然としていて、明るく邪気が無い。
音楽と平和をこよなく愛し、戦争をついに許容することができなかった女性。
「なんで、……なんで、あなたが……」
フィリアが呆然と呟く。
「まあ、フィリア様！ 大きくなられましたね」
かつての友人オルヒデア・アゾトンが、少女に嫣然とほほ笑んだ。
× × ×
オルヒデアは、
たった一人の肉親である兄と穏やかに暮らしていた彼女はしかし、生まれ持った桁外れのトリオン能力のため、争いを嫌う本人の意思とは裏腹に軍に所属することとなった。
彼女に転機が訪れたのは四年前。祖国ポレミケスに、聖堂国家エクリシアが攻め寄せてきた時だ。
祖国防衛の要となる
だが、
そこで彼女が奇妙な縁を結んだのが、当時十一歳であったフィリアである。
少女は捕虜の管理官としてオルヒデアを監督したのだが、不思議な巡り会わせによって二人は意気投合し、友人となった。
けれども、その後オルヒデアはとある事件に巻き込まれて、自ら命を絶った。
フィリアが己の罪科に気付き、修羅の道へ進む契機となった人物である。
「御無沙汰しております。……えっと、あの、話したいことが沢山あるのに、なんだか思いつきませんね」
だが、目の前に佇むオルヒデアは往時の姿そのままに、人懐っこくはにかんで見せる。
「う、あ……」
フィリアは蒼白の表情で、まともに言葉を発することさえできない。今すぐ背を向けて逃げ去りたい衝動に駆られるが、金縛りにあったように体が動かない。
悲鳴こそ辛うじて堪えられたが、心臓の鼓動は張り裂けそうなほど早まり、全身には生ぬるい汗が吹き出している。
「どうぞ。宜しければ、こちらに」
黒髪の麗人は少女の異変になど気が付かぬように、喜色を満面に浮かべて手招きする。
「っ――」
と、それまで棒に変じてしまったかのように微動だにしなかった足が、少女の意思とは裏腹に動き出した。
オルヒデアに促されるまま、少女は信徒席の端へと腰かける。
「あれからずいぶん経ちましたね。……フィリア様は、その後如何お過ごしでしたでしょうか」
オルヒデアはフィリアの隣に座ると、世間話でも始めるかのようにそう問いかける。
「あ……あ……」
少女は歯の根が合わないほどに震え、かつての友人から逃れるように顔を俯けた。
「フィリア様は、これまで何を為されてきたのですか？」
春の日差しのように暖かく柔らかな声で、オルヒデアが再度問う。
耳朶を打つ甘い声は、恐ろしいほどの強制力を秘めていた。
「わ、わたし、は……」
フィリアは震える声で、己の来し方を語りだす。
オルヒデアの死体をどのように埋葬したか。
彼女の尊厳を踏みにじろうとした男がどうなったか。
一通り彼女の死後の経緯を話し終えると、それから少女は自らが送った戦いの日々を語りだした。
家族を失い、復讐に駆られ、祖国を追われ、流浪を強いられ、数え切れない戦場を渡り歩いてきた。
フィリアは動揺のあまり酷く訥弁になり、また時系列や因果関係も滅茶苦茶で、話は酷く理解しがたい。
それでもオルヒデアは静かに独白を聞き続け、時折少女に相槌さえ打ち、話を先に進めさせる。
そうしてどれ程時間が経ったか。フィリアはオルヒデアに求められた話を全て語り終えた。余りに悲惨で陰鬱な、死と破壊に満ち、憤怒と慟哭に溢れた少女の半生。
フィリアの額に、汗で前髪が張り付いている。罪の告白は、少女の気力体力を根こそぎ奪い去っていた。
「そうでしたか。そのようなことが……」
全てを聞き終えたオルヒデアは、抑揚のない声でそう呟く。
何時しか陽光は傾き、教会のステンドグラスから差し込んだ清らかな光が、二人を照らしている。
「フィリア様……」
オルヒデアは身体ごとフィリアに向き直ると、膝上に合わせた少女の両手に、己の両手をそっと重ねた。
少女はびくりと肩を震わすが、その掌の暖かさと柔らかさは、記憶のソレと寸分も変わらない。
「もう少しだけ、お尋ねしたいことがあるのです」
だが、オルヒデアは辛い告白を終えたばかりの少女に寄り添う事も無く、恬然と話しかける。
「あなたが何を為さったかは分かりました。今度は、何故それを為したのかを、私に教えてくださいませんか」
紡がれる可憐な言葉には、氷の如き冷たさが宿っていた、
「ッ――」
オルヒデアの変貌に総毛だったフィリアは、思わず面を上げ、友人を凝視する。
そこに居たのは、友の顔をした別の何かであった。
張り付いたような笑顔の下に潜む、隠しようのない敵意と憎悪。
「あ、う……」
何故思い至らなかったのか。
死を得たところで、己の罪業が消え去る訳ではない。
己が本当に望んでいたのは、断罪だったのだ。
ならば、大聖堂に連れてこられたのも理解できる。此処は己の人殺しとしての人生が始まった場所だ。
そして、オルヒデアが出迎えた理由も明らかだ。少女が犯した罪を裁くのに、彼女ほどの適任者は居ない。
怪物と化したオルヒデアの双眸が、怯えるフィリアを射抜く。
「――痛っ」
がりり、と気味の悪い音が響き、少女が苦悶の表情を浮かべる。
オルヒデアがフィリアの両手に力一杯爪を立て、手の肉を抉ったのだ。
鮮血が流れ、腿を濡らす。けれど、少女は抵抗する素振りも見せない。
「ねえ、教えてください。兄さんは何故殺されたのですか？ 私は何故あんな辱めをうけたのですか？ 私の国は何故荒らされたのですか？
――あなたは何故、沢山の人々を不幸に陥れたのですか？」
狂気を宿した眼差しで、切々と訴えるオルヒデア。
「…………」
少女は何も答えない。否、答えられない。
家族の未来を護るため、国に忠を尽くすため、己の命を繋ぐため。
理由ならいくらでも思いついた。事実、そのために戦ってきた。
けれど、煎じ詰めればそれらは全て自分の為の行いに過ぎない。
己の願いを叶える為に、他の誰かに犠牲を強いる。
命を、尊厳を、それら全てを奪い去られた人間が、どうしてそんな身勝手極まる理屈で納得するというのだろう。
「お答え、いただけないのですね……」
オルヒデアは失望の吐息と共に、繊手を少女の膝元から離した。
鮮血に染まった指先が、そっとフィリアの喉元に迫る。
「ねえ、フィリア様」
魔法のように楽器を操り、フィリアの心を歓喜で満たしたオルヒデアの指が、少女の首を締め上げる。
「かっ――は――」
徐々に力が込められ、白魚のような指が褐色の肌に食い込む。
だが、少女はその場から逃げようともせず、両手を力なく投げだし、されるがままになっている。
復讐の権利はオルヒデアにこそある。己の罪が許されなくとも、彼女が己を手に掛け満足するなら、それでいい。
「私は、あなたが憎かった。ずっとずっと、殺したいほどに」
喜悦と共にそう囁くオルヒデア。顔貌は狂気に歪み別人のようだ。
いや、本当に彼女かどうかも判然としない。まるで何人もの人間の顔が入り混じってしまったかのように、印象がぼやけてしまっている。
脳への酸素が遮断され、意識が次第に薄れていく。
とその時、礼拝堂が震え、耳障りな破壊音が遠く近くから聞こえた。
きっと誰かがまた戦争をしているのだろうと、フィリアは気にも留めない。
少女はせめて友の変貌を見ないで済むよう、静かに目を閉じた。