【月光の神】ダンジョンに出会いを求めるのは間違っているだろうか

そして、ベル・クラネルは理想を目指す。

腕を斬った。

黒幻の刃が食い込み、たしかに斬り裂いたはずなのに、次の瞬間にはもう再生している。

なら足を狙った。

膝を断ち、転倒させる。

それでも黒い影はすぐに立ち上がる。

肉が繋がるみたいに、何事もなかったかのように。

止まらない。

止まってくれない。

腕や足を斬るだけでも、こっちの精神がどんどん削られていく。

人じゃない。

そんなの、頭では分かってる。

目の前にいるこいつは試練のために作られた偽物だ。

そう理解しているのに───これは人だと(・・・・・・)、そう認識させられる。

精霊の力なんだろうか。

ここまで理不尽だと、逆に笑えてきそうだった。

『どうした、ベル。英雄になるんだろう？　悪を斬るんだ。簡単なことじゃないか』

簡単なわけ、ないだろ……！

人を斬るんだぞ！？

僕は心の中で叫ぶ。

でも、叫んだところで現実は変わらない。

この先、冒険者を続けていけば、きっと悪人と向き合うこともある。

人を傷つける人間。

誰かを踏みにじる人間。

理屈も通じない、どうしようもない相手。

きっと、いる。

その時、僕は斬れるのか。

守りたい誰かのために。

本当に必要になった時、剣を振れるのか。

それを、今、問われている。

「───！！」

押される。

黒い影の剣が大きく振りかぶられた。

真上から、僕の頭を叩き割るみたいに振り下ろされる。

僕はとっさに黒幻を掲げて受け止めた。

火花が散る。

腕が軋む。

重い！重すぎる！！

ただ受け止めるだけで、こんなにも怖いのか！！！

『ベル。お前が思うほど、英雄の道は軽くない』

黒い人影の声が、剣越しに響く。

『それはひどく茨の道だ。何かを犠牲にして進むこともある。百を助けるために、一を切り捨てる選択もある』

「ッッッ！！！」

鍔迫り合いの中で、その言葉が頭の中に何度も反響する。

百を助けるために、一を切り捨てる。

それが英雄？

そんなの───冗談じゃない。

みんなを守るのが英雄だ。

誰かを見捨てて進むのが正しいなんて、そんなの、僕が憧れた英雄じゃない。

綺麗ごとかもしれない。

偽善かもしれない。

無茶だって笑われるかもしれない。

それでも。

それでも僕は、その偽善を現実にできる英雄になりたいんだ。

「そんな選択……僕が目指してる英雄じゃない！！」

気づけば叫んでいた。

その瞬間、押し負けていた僕の手に力が戻る。

折れかけていた膝が、ぐっと踏ん張る。

沈み込んでいた身体が起き上がる。

黒幻に力を込めて、目の前の影を弾き飛ばした。

金属音が響く。

黒い影が大きくのけぞる。

胸が熱かった。

そうだ。

僕の中で答えは、もう出ていたんだ。

神様やレフィーヤと過ごすうちに。

いや、それよりもっと前から。

お祖父ちゃんに聞かされてきた！

お義母さんからも散々言われた！！

『これはお前の物語だ』

黄金色に輝く小麦畑を、お祖父ちゃんと歩いたあの日。

『何を言われようと、ベルはベルだ。何者でもない』

お義母さんと寝床で話したあの日。

その言葉が、胸の奥から浮かび上がってくる。

誰かが決めた英雄じゃない。

僕がどうなりたいのか。

どんな理想を追いたいのか。

それを決めるのは、僕だ。

「がっぁ……！！！」

次の瞬間、僕は自分でも思っていなかった行動を取っていた。

『……どうして武器を捨てた』

黒い影の声が、わずかに揺れる。

僕は黒幻を手放していた。

そして、両手を広げる。

目の前の“悪”を、止めるために。

黒い影は一瞬も躊躇わなかった。

剣が、僕の腹を貫いた。

「が……ッ……！」

熱い。

口の中に鉄の味が広がった。

喀血したんだと遅れて理解する。

当然だ。

だって今、僕の体の中には剣が刺さっているんだから。

痛い。

ものすごく痛い。

膝が笑う。

視界が揺れる。

それでも、僕は倒れなかった。

きっと、僕を刺した“悪”の方が戸惑っている。

殺意も敵意も向けられなかった。

抵抗されるどころか、受け止められた。

もし顔があったなら、今きっと呆然としていたと思う。

やがて黒い影は、刺した剣を手放し、膝をついた。

「……さっき、あなたが言っていた問いと同じです」

『……』

「喋れる怪物(モンスター)がいたら、どうするかっていう問いと」

息が苦しい。

でも、言わなきゃいけないと思った。

「僕は諦めない。悪人すら仲間にしてしまうような、そんな理想を僕は追い続ける」

まだ僕は英雄じゃない。

だからこそ、どんな英雄になるのかを、自分で決めることができる。

英雄に憧れた人間の可能性は、きっと無限大なんだ。

その時だった。

目の前の“悪”が、ふっと光の粒になって崩れ始めた。

僕が斬ったわけじゃない。

精霊が何かしたわけでもない。

ただ静かに、役目を終えたみたいに、空へ消えていく。

ほんの一瞬だけ、表情なんて見えないはずなのに───笑ったように見えた。

僕の腹に刺さっていた剣も、同じように光の粒になって消えていく。

でも傷口は消えなかった。

「うっ……」

僕は腰に差していた回復薬(ポーション)を震える手で引き抜いて、傷口にかける。

じゅわっと染みるみたいな痛みが走って、思わず息を呑んだ。

でもこれで、少しはましになる。

『お前は何を目指している？』

黒い人影が、静かに聞いてくる。

「英雄」

僕は迷わず答える。

「僕は、英雄になりたい」

黒い顔で表情は見えない。

でも、その人影はゆっくり笑った気がした。

そして、僕をまっすぐ見つめる。

『では最後の問いだ、ベル』

さっきまで剣戟の音が鳴っていた暗闇の世界に、静かな沈黙が広がる。

不思議と、悪い気分じゃなかった。

僕がやりたいこと。

これから目指すもの。

やらなくちゃいけないこと。

それが、もうはっきりしていたから。

『英雄とは？』

その問いを投げたのは、青年(・・)だった。

僕は、もう迷わない。

「理想家」

言い切る。

『ふむ……その心は？』

「理想を追い続けることが、僕の求め続ける英雄だからです」

胸の奥から、言葉が自然に出てくる。

「何かに妥協して、納得して、誰かを切り捨てるような僕にはなりたくない。まだ弱くて、何もできないくらいだけど───」

『「僕は英雄になりたい」』

声が、重なった。

その瞬間、黒く塗り潰されていた顔が、少しずつ剥がれていく。

精霊じゃない。

青年でもない。

あれは───英雄。

そこにいたのは、僕がずっと憧れてきた存在だった。

たくさんの人に振り回されて、騙されて。

お姫様が攫われて。

なし崩しみたいに助けに行ってしまう、どこかおかしくて、それでも誰より眩しい英雄。

「アルゴノゥトさん……」

思わず、その名が漏れる。

すると目の前の彼は、どこか困ったように、それでいて楽しそうに笑った。

「今はベル・クラネル。だろ？私？」

その一言で、僕は確信した。

途中から、なんとなく気づいていた。

彼が精霊なんかじゃないことを。

そしてこれは、きっと僕自身の話なんだってことを。

神様が言っていた。

人は死んだら、百年後か、千年後か、あるいは一万年後か。

いつかまた生まれ変わると。

その時には記憶なんて全部なくなってしまうとも言われたけど。

だから、きっとこの話も忘れてしまう。

目が覚めたら、夢みたいに薄れていくのかもしれない。

それでも。

彼が紡いできた軌跡を、僕は忘れたくなかった。

「私は英雄になる才能(センス)がなかった」

アルゴノゥトさんが、ぽつりと零す。

「喜劇に終わらせるくらいしか、私はできなかった。悔しかった。英雄になりたかった」

その声は静かだった。

でも、その中には長い時間沈めてきた痛みがあった。

「でもね、ベル。君は英雄になれるよ」

「アルゴノゥトさん……」

黒い世界が、崩れ始める。

空間そのものがひび割れるみたいに、光の粒となって零れ落ちていく。

同じように、アルゴノゥトさんの身体も少しずつ消え始めていた。

彼は僕が手放した『アルテミスの剣』を拾い上げる。

「話は終わりだ。ベル。英雄が理想家と名乗るなら───理想を追い続けろ」

その声は、今度はまっすぐだった。

「挫けてもいい。倒れてもいい。けど、諦めるな」

差し出された剣を、僕は両手で受け取る。

手放さないように。

忘れないように。

ぐっと力を込めて握りしめた。

「アルゴノゥトさん。あなたと話せて、よかった」

「ああ、僕(・)もだよ」

そう言って、彼は笑った。

次の瞬間、黒い世界が完全に砕け散る。

それと同時に、アルゴノゥトさんの姿もまた、静かに消えた。

気がつくと、目の前には精霊のルナさんが立っていた。

すぐそばには神様もいる。

二人とも、ずっと僕を見守っていてくれたみたいだった。

「あれ……？」

僕は小さく瞬く。

僕はいったい、誰と話していたんだろう。

すごく大切な話をしていた気がする。

胸の奥に、熱いものが残っている。

でも、その輪郭だけが、どうしてもうまく掴めない。

それでも、ちゃんと覚えていた。

僕がやるべきことを。

僕が目指すものを。

英雄になろう。

理想の英雄に。

＊＊＊＊＊＊

アルテミスとルナの両者にとっても、それは想定外の結末だった。

たしかに、ベルへ与えた試練は“英雄とは何か”を問うものだった。

だが本来、あれほど深く、あれほど苛烈に、魂の根幹へ踏み込むはずではなかった。

舞台はもっと単純なものだったはずだ。

ダンジョンを模した幻想の中で、選択と覚悟を試す。

精霊の試練としては、それで十分だった。

しかし途中で、何者かが介入した。

試練の深部に入り込み、ベルの魂へ直接語りかけるように。

精霊の仕組みそのものを書き換えるように。

ルナは一度、その侵入者を排除しようとした。

試練は試練であり、外から乱されるべきものではない。

だが、その正体に気づいた時、彼女は手を止めた。

それは異物ではあった。

けれど害ではなかった。

むしろ、あの白髪の少年にとっては、精霊が用意したどんな問いよりも、ずっと深く、ずっと必要な邂逅だった。

生まれ変わりし英雄。

その在り方を感じ取った時、ルナは静かに見守ることを選んだ。

きっとその方が、ベル・クラネルは成長できる。

そう確信したからだ。

そして今、彼女は認めている。

ベル・クラネルはもう、ただ英雄に憧れるだけの少年ではない。

目指す少年になったのだ、と。

遠い夢を仰ぎ見るだけではなく、その理想へ向かって自分の足で進むことを選んだ。

挫けても、傷ついても、それでも諦めずに理想を追い続けると決めた。

その変化は、精霊の目から見ても眩しかった。

だからこそルナは思う。

この少年の力になりたい、と。

その歩む先を、少しでも照らしたいと。

心の底から、そう願っていた。

そして、アルテミスもまた、はっきりと自覚していた。

真っ直ぐで。

白く澄んだ魂を携え。

誰に対しても優しくあろうとする、あまりに危うく、あまりに愛おしい少年。

ベル・クラネルに恋しているのだと。

その想いはもう、見間違えようもないほど胸の中で形を成していた。

「ベル、試練突破おめでとう。本当に……この試練で成長したと思うわ」

ルナが微笑みながら、ベルにそう問いかける。

静かな祝福の声に、ベルはまだどこか夢の名残を帯びた顔で瞬きをした。

「ありがとうございます」

その返答は、以前よりもずっと落ち着いていた。

強がりではない。

答えに辿り着いた者だけが持つ、不思議な静けさがそこにはあった。

ルナはゆっくりとベルの前へ進み出た。

そして、そっとその胸に手を当てる。

その瞬間、淡い光が溢れ出した。

青白く、柔らかく、けれど神秘に満ちた輝き。

祠の中に満ちていた精霊の光が、まるで呼応するように脈打ち始める。

ベルの眼前には幻想的な景色が広がっていた。

光の粒が水面の波紋のように幾重にも揺れ、祠の空間そのものが祝福の息吹を帯びていく。

やがてルナの姿はその光に包まれていった。

夜を思わせた黒髪も、露草色の瞳も、黒いドレスも、ひとつずつ輪郭を失っていく。

そして最後には、真っ白な人魂のような光へと姿を変えた。

その灯火は、ためらいもなくベルの胸の中へ吸い込まれていく。

最後の瞬間、ルナは確かに微笑んでいた。

『頑張ってね。ずっと見てるから。またね(・・・)』

そう呟いた気がした。

「ベル！！」

「か、神しゃま！？」

試練が終わった次の瞬間だった。

アルテミスが、勢いよくベルへ抱きついた。

不意打ちもいいところだった。

抱き寄せられたベルの顔は、そのままアルテミスの胸元へ埋まる。

柔らかな感触と温もりに、少年の顔は一瞬で真っ赤になった。

何が起きたのか理解するより先に、頭が真っ白になる。

「なっ、なっ！何してるんですか！！アルテミス様！はしたないですよ！！」

すかさずレフィーヤが声を上げた。

慌てて二人の間へ割って入り、むりやりアルテミスを引き剥がした。

ベルはされるがまま、完全に硬直していた。

アルテミスはアルテミスで名残惜しそうにし、少しだけ頬を膨らませていた。

だがすぐに気を取り直し、主神として二人のステイタス更新を始めた。

まずはレフィーヤ。

レフィーヤ・ウィリディス

Lv.2

力 : B 800→B 823 耐久 : D 694→C 712 器用 : C 782→B 804 敏捷 : B 801→B 834 魔力 : B 832→B 854

《魔法》

【アルクス・レイ】

・単射魔法。

・標準対象を自動追尾。

【トニトルス】

・付与魔法(エンチャント)。

・雷魔法

・詠唱式【雷よ(トゥルエノ)】

《スキル》

【妖精追奏(フェアリー・カノン)】

・魔法効果超上昇

「これまた随分と……」

アルテミスは思わず息を漏らす。

彼女は急激な成長を遂げていた。

ただステイタスが上昇しただけじゃない。

過去を見つめ、自分の痛みを認め、その上で前を向いた。

その精神の成熟が、こうして恩恵に明確な形で現れている。

やはり追い詰められ、乗り越えた先にあるものは大きい。

子どもたちの成長は、いつだって驚くほど早い。

アルテミスはどこか誇らしげに微笑んだ。

「よし、次はベルだ！」

そしてベルのステイタス更新を始める。

ベル・クラネル

Lv.1

力 : B 724→S 902 耐久 : C 648→A 878 器用 : C 697→S 900 敏捷 : A 809→S 976 魔力 : G 290→ F 344

《魔法》

【オリオン・ボルト】

・破邪の一撃。

・誓いによって威力上昇。

・誓いによって消費魔力上昇。

【フォティノス】

・付与魔法(エンチャント)。

・光魔法。

・詠唱式【光よ(ルクス)】。

《スキル》

【英雄憧憬(ヒーロー・フレーゼ)】

・早熟する。

・夢見(おもい)がが続く限り効果持続。

・夢見の丈により効果向上。

「うわっ」

アルテミスの第一声だった。