【月光の神】ダンジョンに出会いを求めるのは間違っているだろうか

だから、彼と彼女の祭りはまだ終わらない。

ベル・クラネル

Lv.1

力 : E 457→C 677 耐久 : D 500→C 624 器用 : E 448→D 536 敏捷 : C 601→B 721 魔力 : I 0→H 105

《魔法》

【オリオン・ボルト】

・破邪の一撃。

・誓いによって威力上昇。

・誓いによって消費魔力上昇。

《スキル》

【英雄憧憬(ヒーロー・フレーゼ)】

・早熟する。

・夢見(おもい)がが続く限り効果持続。

・夢見の丈により効果向上。

「このスキルは本当に……」

思わず漏れたアルテミスの呟きには、感嘆と呆れが半分ずつ混じっていた。

常識外れ。

その一言で片づけるには、あまりにも度が過ぎている。

ベル・クラネルという少年は、本当に英雄へ至る階段を、とんでもない速度で駆け上がっていた。

普通なら何年もかけて積み上げるはずの成長を、彼はわずかな日々のうちに飛び越えようとしている。

早熟───などという言葉では、生ぬるいほどに。

神であるアルテミスは、その異常さをよく理解していた。

成長が速すぎるということは、決して良いことばかりではない。

力が先に進みすぎれば、心が追いつかない。

技量が伴わなければ、強さは脆さにもなる。

経験が足りないまま高みへ押し上げられれば、いずれどこかで身体と精神に歪みが生まれる。

まだ冒険者になって間もない子どもだ。

本来なら、転び、悩み、少しずつ傷を覚えながら進んでいくはずの道を、ベルはほとんど駆け抜けるように進んでいる。

放っておけば、いつかどこかで破綻する。

アルテミスは、そう確信していた。

だが───それはベルが一人だった場合の話だ。

今は違う。

自分がいる。

レフィーヤもいる。

ベルが立ち止まりそうになれば支えてやれる。

迷えば手を引ける。

傷つけば、帰る場所になってやれる。

そしてきっと、それは一方通行ではない。

ベルもまた、自分たちが躓いた時には、必死に手を伸ばしてくれるだろう。

家族(ファミリア)とは、そういうものだ。

誰か一人が背負い込むものではなく、誰かが揺らいだ時に皆で支えるもの。

未熟でも、不格好でも、互いに寄りかかりながら前へ進んでいくものだ。

だからきっと、大丈夫だ。

アルテミスはそう信じた。

「レフィーヤ」

「は、はい」

名を呼ばれたレフィーヤが、ぴんと背を伸ばす。

アルテミスはステイタスの紙から顔を上げ、真っ直ぐに彼女を見た。

その眼差しにはまだ頼りなさがあったが、それ以上にアルテミスは彼女にも期待していた。

「お前はベルに負けるな。きっとベルはすぐにお前を超えてくる。だから負けるな、レフィーヤ」

その言葉に、レフィーヤはぎゅっと拳を握る。

超えてくる。

そんなことは、言われなくても分かっていた。

あの白髪の少年は、もう普通の物差しでは測れないところへ足を踏み込み始めている。

その成長速度を目の当たりにした今、いずれ追い抜かれる未来を想像できないほど鈍くはなかった。

けれど、悔しさはあっても、そこに後ろ向きな感情はなかった。

抜かれないようにしがみつくのではない。

ベルが進むのなら、自分も進む。

あの少年が必死に上を目指すのなら、自分もまた、その背を追い、肩を並べられるように強くなる。

そう思えたからだ。

レフィーヤの胸の中にもまた、小さく火が灯っていた。

「はいっ！！」

その返事には、迷いがなかった。

ベルとレフィーヤは顔を見合わせ、そして笑った。

どこか照れくさそうで、それでいて眩しい笑顔だった。

アルテミスもまた、そんな二人を見て微笑む。

ああ、幸せだ。

こんなにも真っ直ぐで、不器用で、けれど愛おしい眷属たちを持てたことが、たまらなく嬉しかった。

＊＊＊＊＊＊

怪物祭(モンスター・フィリア)が終わり、さらに一週間が過ぎた。

季節は変わらずとも、ベルたちの生活は余裕があった。

日が傾く頃までダンジョンへ潜り、無理をしすぎないところで切り上げ、地上へ戻る。

夕暮れのオラリオは、昼間の喧騒を少しだけ和らげていた。

石畳を染める橙色の光。

店じまいを始める露店の声。

どこかの酒場から漂ってくる焼いた肉と香辛料の匂い。

それらを横目に見ながら、ベルとレフィーヤは馴染みの帰り道を進む。

今日はアルテミスは休日だった。

ミアに頼まれた仕事もなく、部屋でのんびりしているらしい。

「ただいま帰りました、神様」

扉を開けてベルが声をかけると。

「ああ、おかえり、お前たち」

すぐにアルテミスの声が返ってきた。

その声音はいつも通り穏やかで、聞いた途端にベルたちの肩からふっと力が抜ける。

部屋の奥では、カチャカチャと小気味いい音が鳴っていた。

どうやら何かを準備しているらしい。

「今日は私がミアから教えてもらった料理を作ってみたんだ。いい感じにできたと思うから、食べてほしいんだが」

どこか恥じらうように言うアルテミスに、ベルはぱっと表情を明るくする。

「ほ、本当ですか！？　すごいです、神様！」

すると、そのすぐ後ろでレフィーヤがぼそりと呟いた。

「アルテミス様って料理できたんですか？　意外ですね……」

ぴしり、と空気が止まった。

ベルの笑顔が固まる。

次の瞬間、ベルは心の中で『レフィーヤっ！！』と全力で叫んでいた。

恐る恐る、ベルはアルテミスのほうを見る。

アルテミス笑っていた、ただし目が死んでいたが。

「レフィーヤ……それはどういう意味だ？」

「───あっ！？」

レフィーヤの肩が跳ねる。

「い、いまの聞こえてました……？」

「…………レフィーヤ。今日はお前、夕飯抜きだ」

「すみませんでしたっ！！」

即座に、深々と頭を下げるレフィーヤ。

その勢いは見事なものだった。

いつもは強気な彼女が、ここまで綺麗に謝る姿はなかなか見られない。

ベルは目をぱちぱちと瞬かせる。

レフィーヤがこんなにも勢いよく、全力で謝罪する瞬間を目撃したのはベルは初めて見た。

しばしの沈黙のあと、ベルはどうにか場を和ませようと、おずおずと口を開く。

「え、えっと……神様の料理、僕はすごく楽しみです」

するとアルテミスはベルのほうを見て、ふっと表情を和らげた。

「……そうか。なら、ちゃんと味わって食べるように」

「はい！」

「ベル！？　私の分も少し残しておいてくださいね！？」

「お前は抜きだと言っただろう」

「そんなああああっ！？」

レフィーヤの悲鳴が、部屋の中に響く。

その様子を見ながら、ベルとアルテミスは思わず笑ってしまった。

つい数日前まで死線の只中にいたとは思えないほど、今この部屋には穏やかな空気が流れている。

だが、だからこそ尊いのだろう。

一緒に帰ってきて、同じ食卓を囲んで、くだらないやり取りで笑い合える。

そんな当たり前の時間こそ、命がけで守る価値のあるものなのだと、まだ幼い彼らは少しずつ知っていく。

小さな家族(ファミリア)の夜は、そんな温もりの中で更けていった。

＊＊＊＊＊＊

食事が終わって、部屋の中に少しだけ落ち着いた空気が流れ始めたころだった。

温かい料理のおかげで、さっきまでの騒がしさもどこかやわらいでいて、レフィーヤもさっき夕飯抜きだって言われていたわりには、最終的にちゃんと食べさせてもらえたらしく、ほっとした顔をしていた。

僕も少し笑ってしまいながら、そろそろ神様にステイタス更新をお願いしようかな、と思って口を開きかける。

「ベル、レフィーヤ。私から少し提案があるんだが、聞いてくれないか？」

「え？」

僕が声をかけるより先に、神様のほうが話し始めた。

思わず背筋が伸びる。

神様の声はいつも通り穏やかだったけど、どこか少しだけ真面目な響きが混じっていたからだ。

「は、はい。提案って何でしょうか？」

レフィーヤが僕より先に返事をする。

僕も慌てて神様のほうを見た。

アルテミス様は少しだけ考えるように目を細めてから、静かに言った。

「私に類する、精霊の祠に行ってみないか？」

「「精霊の祠？」」

思わずレフィーヤと声が重なった。

精霊の祠。

その言葉自体は、僕も知っていた。

いくつもの英雄譚の中で聞いたことがある。

精霊は神様の使いで、神様たちがまだ下界へ降りてくる前に、その命を受けて地上へやって来た存在だって語られていた。

深い森の奥。

人の寄りつかない泉のほとり。

月の光しか差し込まない古い祠。

そういう神秘的な場所に住み着いて、時々、選ばれた誰かに力を与える。

そんなふうに語られることが多かった。

もちろん、僕だって子どものころは何度もそういう話に胸を躍らせた。

英雄譚の中で、英雄たちは精霊と出会って、不思議な力をもらったり、試練を越えたりしていたから。

だけど、それはほとんどが昔の話だ。

神様たちがまだ下界にいなかったころの物語。

今は違う。

今の下界には神様がいて、なにより僕たちには恩恵(ファルナ)がある。

わざわざ伝説みたいな精霊を探しに行くより、ダンジョンに潜って経験を積んだほうがずっと現実的だ。

だから今では、精霊を探しに行く人なんてほとんどいない。

見つからないまま、昔話の中だけに残った伝説───それが僕の中での精霊。

「ああ、そうだな……なんと説明した方がいいか」

神様は腕を組んで、少しだけむむむ、と考え込む。

それから、何か思いついたみたいに軽く手を打った。

「英雄譚の『アルゴノゥト』という童話を知っているか？」

「はい。有名な英雄譚ですから。英雄に憧れる少年の物語、ですよね」

『アルゴノゥト』道化の少年がなし崩し的に、ミノタウロスからお姫様を救う物語。

原初の英雄と言われていて、最も古い英雄譚として有名だ。

「それがどうかしたんですか？」

答えながら、僕の頭の中にはすぐにその物語が浮かんでいた。

『アルゴノゥト』。

道化の少年が、なし崩しの形で大冒険に巻き込まれて、最後には雄牛からお姫様を救う話。

最初は笑われてばかりで、ぜんぜん英雄らしくなくて、喜劇の物語。

始まりの英雄なんて言われている。

僕はアルゴノゥトよりもエピメテウスとかの方が好きだけど、お祖父(じい)ちゃんが大好きな英雄譚だからよく読み聞かせてもらった。

「それがどうかしたんですか？」

僕がそう聞くと、神様は小さくうなずいた。

「『アルゴノゥト』を読んだなら分かるだろう。あの物語の中で、アルゴノゥトは精霊の祠を訪れ、精霊から力を授かったと書かれていたな？」

言われて、思い出す。

たしかにあった。

物語の途中、アルゴノゥトが旅の果てに辿り着いた、神秘的な祠。

そこで彼は、英雄になるための力を手に入れた。

「その祠のことだ」

神様がそう言った瞬間、僕の胸がどくんと鳴った。

まさか本当に、あの英雄譚に出てきたみたいな場所があるの……？

「その精霊の祠はどこにあるんですか？」

レフィーヤが小さく手を挙げながら聞く。

たぶん気持ちは僕も同じだった。

だって精霊から力をもらえるかもしれない場所なんて、そんなの気にならないはずがない。

でも同時に、そんな場所が本当にあるなら、どうして誰も探していないんだろう、とも思った。

いや、きっと昔は探した人もいたはずだ。

でも見つからなかった。

だからこそ伝説になったんだ。

「オラリオから少し離れた場所に、『フィーサナの森』という場所がある。そこに精霊の祠がある」

「フィーサナの森……」

聞いたことのない地名だった。

僕はもともと田舎育ちで、知っている場所なんてそんなに多くない。

故郷の村の近くと、おじいちゃんから何度も聞かされたオラリオの話。

それくらいだ。

だから、その森がどこにあって、どんな場所なのかなんて全然想像がつかなかった。

けれど、名前だけでちょっと胸が高鳴る。

深い森。精霊の祠。英雄譚。

そんな言葉が頭の中で結びつくだけで、なんだか冒険の匂いがした。

神様はそのまま話を続ける。

「数日前、ガネーシャに怪物祭(モンスター・フィリア)で迷惑をかけた礼がしたいと言われてな。遠くへ行けるような馬車が欲しいと頼んだところ、貸してくれると言ってくれた」

「馬車……」

「明日出発するぞ」

「と、突然すぎませんか！？」

僕が言葉を繰り返すと、明日向かうという事実にレフィーヤが大きな声を出す。

まあ、大きな声も出てもおかしくない。

精霊の祠だ。

英雄譚に出てくるような場所だ。

しかもそこに行くのが───明日？

「だから、選んでほしい」

その一言で、部屋の空気が少し変わった。

「精霊の祠には、たくさんの危険があるはずだ。私に類する存在といっても、会えばすぐに力を貸してくれるわけではないだろう。きっとお前たちを試す試練がある。危険も伴う」

神様の声は静かだった。

だけど、その静けさの中にある重さはすぐに分かった。

これは、ただの遠出じゃない。

ちょっとした冒険気分で行けるような場所じゃない。

「それでも、精霊の祠に行くか？」

僕とレフィーヤは同じ考えだったのか、お互いに顔を見合わせて笑った。

「「行きます！！」」

声がぴったり重なった。

神様が少しだけ目を丸くして、それからふっと笑う。

危険があることは分かっている。

きっと簡単な旅じゃない。

神様も、わざわざ選べ(・・)と言ったくらいだ。

大変なことが待っているんだと思う。

それでも、僕は行きたかった。

一歩でも早く、英雄に近づけるなら。

そして、僕が一番尊敬している神様に、胸を張って認めてもらえるような冒険者になれるなら。

「そうか。わかった。精霊の祠まで、ガネーシャの話では一週間で着くらしい。食料などの準備は済ませている」

「へ？」

思わず変な声が出た。

「あ、あの……神様は、僕たちが行くって言うって分かってたんですか？」

僕がおそるおそる聞くと、神様はきょとんとした顔をしたあと、さも当然みたいに言った。

「当たり前だろう？　お前たちは私の眷属だ。お前たちが何と答えるかくらい、分かる」

本当に、この神様には敵わない。

僕たちのことをよく見ていて、よく分かっていて、しかも一歩先で待っているみたいに全部準備してしまう。

僕は、また一歩を踏み出すんだ。

強くなるために。

英雄に近づくために。

明日から始まる旅を思って、胸の奥が熱くなるのを、僕はどうしても止められなかった。