「モードレッド！ わたしと一緒にトレーニングに行きましょう！」
冗談じゃない。
「あっ、モードレッド！ これからお昼ご飯ですか？ お昼ご飯でしょう？ 奇遇ですね、わたしもなんです！」
冗談じゃない。
「モードレッドモードレッド！ 先ほどニホンのアーチャーさんから、ゲームなるものを教えて貰ったんです！ おせろとかいう、二人用の！ ぜひ一緒にやりませんか!?」
冗談じゃない……！
「モードレッド～～～～」
冗談じゃない、冗談じゃない、冗談じゃない！
「どうせテメーだろ、マスター！」
ある日の昼食時。オレは食堂の端の方に呼呼びつけたマスターに、ここ数日溜まりに溜まった鬱憤をとうとう吐き出した。テーブルに拳を叩き付けた拍子に、背の高いチョコパフェが跳ねる。
昼過ぎの食堂は、今も沢山のサーヴァントで溢れかえっている。
時代も場所も問わず沢山のサーヴァントで溢れかえる、人理修復機関カルデア。人理を守る英霊はどいつもこいつも個性派揃いで、喧嘩なんてしょっちゅうだ。
だから、オレがちょっと声を荒げてテーブルを叩き付けたぐらいじゃ、いちいち振り返ったりしない。少しの騒音には気にも留めず、各々が昼食の時間を楽しんでいる。
それは目の前のマスターも同じ。オレの恫喝にも、きょとんと目を丸くしてやがる。
「えっと……何が？」
「言わなくても分かるだろ、ガレスだよガレス！ オレの鎧の中の姿について、テメーがチクりやがったんだろ！」
奴の名前を上げた瞬間、マスターはあ～、と間延びしたムカつく声を上げて納得する。
カルデアの召還システムのアップグレードだかで、一気に七騎のサーヴァントがやって来たのが、つい数日前の事。
そのサーヴァントの中に、円卓の騎士の一員がいた。
第七席、ガレス。
ガウェインの弟にして、ランスロットのおっかけ。そしてオレの腹違いの兄に当たる騎士だ。
「モードレッド、王(女性)の息子(娘)で、ガレスがお兄ちゃん(お姉ちゃん)なんだ。前から思ってたけどいよいよ混乱しない？」
「ぶっ殺すぞ！ とにかく今大事な事は、オレは当時、この面をガレスにずっと隠してきたって事だ！」
オレはテーブルに身を乗り出して、オレの顔――アーサー王に瓜二つの顔を指さす。
分かってる。自分で言うのも癪だが、幼くて女っぽい顔だ。凜々しく力強い円卓の一員となるには、この華奢な姿はどうしても不利を被る事になる。
だから、オレはずっと鎧を纏い、兜で覆って正体を隠していた。他の騎士共に舐められないために。
何を隠そう、舐められまいとする最も警戒していた相手が、あのガレスだったのだ。
「お前も、ちょっと話せば分かったろ、アイツの性格」
「うん、とっても明るくて元気な人だった。モードレッドとも話したがってたよ」
「しつっこいんだよアイツ！ ガウェインやランスロットにキャイキャイと子犬みたいに絡んで！ アイツ等もガレスに対してはでれでれと頬を緩ませて！ ガレスはいっつも円卓全体の空気を腑抜けにしちまうんだ」
「モードレッド、その輪に混ざれなくて拗ねてるの？」
「はぁぁぁぁ？ ちげ～～し～～～～～～っ！」
更に上体を乗り出してガンを飛ばすと、マスターも流石にたじろいだ。テーブルの上のパフェをそっと脇にどけながら「ごめんごめん」と謝ってくる。
「でも、本当に聞きたがってたんだ。モードレッドが兜を脱いでるって言ったら、びっくり目を丸くしてさ。普段何をしているのとか、どんな話をするのとか凄く聞きたがって」
「……まさか、オレの姿以外にも、何かチクっちゃいねえだろうな」
「ううん、『後は自分で聞き出します！』って、瞳を輝かせて出て行っちゃったから」
マイルームではしゃぐガレスの姿が手に取るように思い浮かんで、オレは思いっきり顔を顰める。
「ああクソ、面倒な事になった。なんでよりによってガレスを召還しやがるんだ」
「仲良くなりたいって言うんだから、仲良くすればいいじゃない」
「そう簡単な話じゃないんだよ。オレにだって色々あるんだ……ポッと出の奴に姉妹面されたって、迷惑なんだよ」
深々と溜息を吐くと、どっと疲労感が押し寄せる。吐息が掛かって、パフェのてっぺんの、チョコの掛かったソフトクリームがとろりと溶け出した。
食堂専門サーヴァントが腕によりをかけた食後のスイーツ。それを無駄にしちゃ勿体ない。
オレはパフェスプーンを手に、チョコのたっぷりかかったソフトクリームをすくい――。
「……ホラよ、フラン」
「ウー！」
ずっと隣に座っていたフランケンシュタインの口に突っ込んだ。
咥えた口からスプーンを引き抜くと、フランはもぐもぐと口を動かし冷たいアイスを堪能する。
「うまいか？」
「うー！」
「ははっ、フランは白い方が好きだもんな。赤マントに無理言って、ホワイトチョコソースにして貰った甲斐があったぜ」
両手を挙げておいしさを表現するフラン。長い前髪の隙間から覗く目も輝いている。
その様子に気分を良くして、オレも一口。冷たく溶ける、染み入るような極上の甘さを堪能している内に、フランが口を開けて第二弾を所望してくる。
交互にパフェを食べるオレ達を、マスターはしばらく眺めて……それからぽん、と、胸の前で掌に拳を乗せる。
「あ、そうか」
「なんだよ、マスター？」
「モードレッド、姉のポジションを取られるのが嫌なんだね？」
「……はぁ!?」
素っ頓狂な声は、賑やかな食堂の喧騒に搔き消える。
予想外の指摘に取り落としたスプーンは、フランが器用に口でキャッチした。
「ち、ちち、ちっげえし!? 別に、そんな間柄とか気にしねえし、そもそも誰かの姉になった覚えはねえ！」
「うー……」
「よしよし、心配しないでフラン。モーさんは素直になれないだけだから、ちゃんとフランのお姉ちゃんだから」
「あっテメ、フランを盾にするのはずりいぞ！」
露骨にしょげるフランに、力強くオレが姉だと断言するマスター。
姉じゃないとは言えない。否定の言葉がオレから出てこないのが何よりの証拠だ。
それを見てマスターが、また屈託無い笑顔を向けてくる。
「カルデアのみんな、モードレッドの事は知ってるし。実は妹だって言われても、気にする人はいないと思うよ」
「う、うー」
「ほら、フランも頷いてる」
「ぐ、ぐ……！」
フランの後押しもあって、鬼の首を取ったようなマスター。
やっぱり、こいつらは何も分かってない。
妹なんて冗談じゃない。
オレはモードレッド。王の息子で、円卓でも孤高の騎士として振る舞っていた。
オレにはそういう矜恃がある。いきなり変わった環境に、おいそれと順応する訳にはいかない。
オレは、ガレスとは違うのだ。
そんな風に思っていると……噂をすれば影が差すという諺の通りか。
マスターが食堂の入口を仰ぎ見て「あ」と一言。
それに反応して振り返ったのがマズかった。
入口できょろきょろと辺りを探っていたガレスと、ばっちり目が合ってしまった。
奴はオレを見つけると、くりくりとした目をぱぁっと輝かせて、猛烈な勢いでオレの方に向かってくる。
オレは即座に宝具を展開し、銀の鎧兜で全身を覆い尽くした。
「こんにちは、モードレッド！」
「……誰だテメーは」
「ガレスおねえちゃんですっ！」
「誰が姉だ、誰が！」
激しく声を荒げても、ガレスはそれさえ嬉しいとばかりに、にんまりと唇を綻ばせる。
いかにも活発そうな、短いつやつやの金髪。耳のようにぴょこんと突き出た黒いくせっ毛。子供っぽい腕白さと女らしい可憐さを感じさせる紅いほっぺた。
丸い小顔をテーブルの端に乗せる姿は、まるで犬のようだ。その好奇心旺盛な瞳に見つめられて、ぐっとオレの喉が詰まる。
「モードレッド、いつもこの時間におやつを食べているんですね！ 話に聞いた通りですっ」
「食べてない」
「じゃあじゃあ、これからおやつですか？ それなら是非、わたしと一緒に食べましょう！」
ぐいぐい、ぐいぐい。凄まじいほど喰い気味に迫るガレス。その勢いは、バーサーカーのフランでさえ空気を読んで口を紡ぐレベルだ。
「今の時代は、とっても沢山の甘い物があるんですね。先輩サーヴァントの皆さんに色々と教わりました。モードレッドのおすすめは何ですか？」
「チャオちゅ～る」
「あっ、そのテーブルにあるのはパフェ！ 食べてみたいですっ。食べさせてくれませんか、モードレッド！」
こっちの話など聞きもせず捲し立てるガレス。
そうして奴は、オレが鼻白む間に、テーブルに顎を乗せたまま、口を開けてみせた。
「あー」
「………………」
「あーーーーっ」
「…………………………」
鎧越しに救いの目を向けるも、マスターは肩を竦めるばかり。フランにいたっては物珍しげにオレを眺め、ぐっと親指を立てる始末だ。
味方が誰もいない。逃げ場がない、四面楚歌だ。目の前のガレスは、オレが動くまで延々口を開けている腹積もりかもしれない。
こうなれば仕方がない。なるようになれだ。オレはパフェをひと匙すくい、ガレスの口に放り込んだ。
「はむっ……ん～～っ。冷たくて、とろりと溶けて、何よりとっても甘くて美味しい！ モードレッドが好きそうな味ですね！」
「勝手に決めんな、ガレス！」
そう叫んで、はっとする。
「……えへへ」
初めて名前を呼ばれたガレスは、それが最高の褒美だと言わんばかりに、唇を綻ばせて笑う。
その笑顔が、あんまりに眩しくて。
かつて兄であるガウェインや、憧れにしていたランスロットに向けていたものと、少しも違わない晴れやかなもので。
「っ……」
兜を被っていて良かった。オレ自身、今どんな顔をしているか分からない。
全身がむずむずする。居心地の悪さが過去最悪だ。
そんなオレの内心など露知らず、マスターとフランは、微笑まし気にオレを眺めてやがる。
近くにいる他のサーヴァント共も、不干渉を決め込んでいるが、オレを気にしているのが空気でバレバレだ。
諸悪の根源であるガレスは、パフェ一口じゃ満足できないようだ。むしろ会話の糸口を見つけたとばかりに、わんぱくなほっぺたを一層朱に染めてオレを見つめている。
純粋な好機。野次馬根性の好奇心。反抗期の娘を見るような空気。
微笑ましげな視線に囲まれた、針のむしろ。
やめてくれ。こんな空気はまっぴら御免だ。
誰でもいい、早くこの地獄を打ち壊してくれ――。
そんなオレの願いが、通じたか。
いや、その時起こった事を考えれば、いっそ通じない方が良かったのだが……
「モードレッド！ わたし、もっとスイーツを堪能したいです、この後付き合ってくれませんか？」
「いや……それは、その……」
「分かってます、二人きりは居心地悪いでしょうから、マスターと、フランさんもご一緒にいかがですか？」
「う？」
「え？ ……俺もいいの？」
呼ばれるとは思っていなかった二人が、素っ頓狂な声を上げて自分の胸を指さす。
目を丸くする二人に、ガレスは「はい！」と太陽のように朗らかに笑って、言った。
「今から、スイーツバイキングが開かれるんですって！ 言葉の意味がよく分かりませんでしたが……
瞬間、カルデアの意志が一つに結束した。
そこからの行動は、本当に、本当に、迅速だった。
ガタッ――と、食堂にいた全員が、無言で立ち上がり、走り出す。
「――あ、もしもしホームズ？ コードＭだ。今すぐキルケーを探して。弟子がヤバい」
表情を氷のようにしたマスターが、整然と通信機に告げる。その様子はどこかしらの特異点に居る時より遙かに真剣だ。
途端に変わった空気。迅速に行動を始める各員を、ガレスはただおろおろと眺めるばかり。
「え、み、皆さんどうされたのですか？ 私、何か不味い事をしてしまいました？ 何か事件で――あ、あれ？ モードレッド？」
そのどさくさに紛れて、オレはこっそり、明るくうるさい腹違いの兄から逃げ出したのだった。
十分前に二時間で書いたやつです。
夏コミ前で気が立ってな？ 何かモードレッドを書きたかったんや……
こういうのは鮮度が命ってばっちゃが言ってた。
夏コミよろしくお願いします(小声)
あと二日くらい続くよ！！