中央歴１６１４年４月初め
アルタラス王国はフィルアデス大陸の南約１０００ｋｍの島に位置する絶対王政国家です。
当時、人口は約１５００万人を数え、フィルアデス大陸とその他の地域を結ぶ中継地点として活発に世界各国と貿易を行っています。
また、世界有数の魔石鉱山を有することでも知られていて、魔石輸出にて発展を続けていました。
また、世界各国の文化が流入するため、独自の文化が発展していて、特に菓子作りにおいて名高く、列強並みとも評されることがあります。
軍事面においては、陸軍が常備軍として６万人が整備されていて、装備の主力は火打ち式前装銃とサーベルの組み合わせ及び騎兵対策の槍兵がメインで、銃剣はまだ発想すら有りませんでした。
空軍は全て標準型ワイバーンとその維持要員で構成されていて、主力の北方空中騎士団が５０騎、東部および西部騎士団がそれぞれ３０騎の計１１０騎を保有しています。
そして三軍の中で最も比重が高いのが海軍で、６隻の８０門戦列艦を主力として、合計約１１０隻の木造舷側砲廊艦を保有しています。
外交関係については、最も近いパーパルディア皇国とは、紛争までには至っていないものの、年々関係が悪化している傾向があります。
特筆すべき点として、文明圏外国にもかかわらず列強国のムー帝国と少なからぬ貿易を行っていて、国内に飛行機械用の空港を整備する計画まである。
それが牽制となって、パーパルディア皇国もうかつには手を出さないのだと考えられています
５年前までは頻繁に見られたパーパルディアによる周辺国の恫喝も、現在は鳴りを潜めていて、これは現皇帝が融和方針に転換したからだと言われています。
しかし皇国内では皇太子ルディアスの一党を中心に、融和方針に反発する声も大きく、皇帝も先は長くないため、何れはまた領土拡大方針に戻るのではと、周辺国は憂慮していました。
それでも世界は一応平和が保たれていました。
そして、アルタラス王国が歴史の表舞台に登場する時がやってきます。
その日のディエップ村は、よく晴れた春らしい日だと記録されています。
東西と北の三方を森に囲まれたディエップ村は、アルタラス島の中央にそびえ立つ休火山、カニグー山の南側麓にある、特に何の特産品もない寂れた村でした。
そのディエップ村で、一人の女性がきのみを摘みに北の森へ出掛けたまま帰ってこない事件が起こりました。
異変を察知した女性の夫は村中に協力を仰ぎ、村人総出で捜索しますが、森の奥には魔物が多く住み着いているので、中々近づくことができません。
夫は意を決して、愛する妻のために単身、森深くに入って……ではなく、近隣にある町の衛兵隊に助けを求めました。
普通なら一回の村人如きの頼みなど受けては貰えないでしょうが、運がいいのか、同時期に町から森に探検に出た冒険者も同じく行方不明となって捜索願が出ていて、丁度衛兵隊が捜索に向かうところでした。
ついでとばかりに夫の妻の捜索も了承した衛兵隊４０人は、前人未到の森の中に侵入していきます。
途中、何匹かの魔物の襲撃を撃退しつつ痕跡を辿っていくと、洞窟が見えてきました。
どうやら痕跡は中まで続いています。
洞窟からはこれまで感じたこともない量の魔素が溢れ出てきていました。
衛兵隊は警戒を強めます。
これほどの魔素、中ではどんな魔物が待ち受けているやら。
きっと行方不明者はこの魔素の源となっている魔物に連れ去られたに違いない。
勝算は不明だが、相対して魔物の詳細を把握し、町に知らせるも任務のうち。
場合によっては軍の出動も要請せねば。
衛兵隊の捜索部隊長はそう思索しながら、覚悟を決めて洞窟内に踏み込みました。
洞窟内を１００ｍも進むと、周囲が人工的に加工されたと思しき空間に出ました。
壁には幾何学的な筋が幾重も走っていて、その隙間からは紫色の光が時折点滅しています。
そして空間の﨑、奥の壁には一際目を引く半円筒形の構造物が頭をのぞかせていました。
その円筒形の中は紫色に光り輝いていて、更に内部の途中は垂直の水面のようなもので遮られていて、その奥は窺い知ることはできませんでした。
また、半円筒形の構造物の前方５０ｍ先には、子供の背丈ほどの周囲とはまた異質の物体が佇んでいました。
金属製の人工物のようだが、箱形のボディの上に一つ目のようなものが付いていて、ボディ左右下側には帯の様なものが、これまた下部にある複数の車輪のようなものに巻き付けられている。
ボディからは二本指の腕のようなものが伸びており、どうもこれで物をつかめるように思える。
ある程度観察していると、円筒形構造物のほうで動きがありました。
水面のように光り蠢く壁から、数人の人間が出てきたのです。
しかし、顔を大きなマスクで覆い、ぶかぶかの服を着たその姿は、人間というよりは出来の悪いゴーレムのようでした。
しかもそのゴーレムもどきの手には、いかにも銃らしきものが握られています。
お互い真正面から対峙する形となり、緊張が高まるのが手に取るように分かりました。
捜索部隊長がゴーレムもどきに、身分を明らかにするように求めます。
するとゴーレムもどきは、片言で聞き取り辛い大陸共通語で話し始めます。
彼らの言によると、彼らは他の世界からやってきた調査隊で、自らの所属組織を“連邦軍”と名乗ります。
しかし、彼らもこの場所に足を踏み入れたのは初めてで、この半円筒形の物体も、この空間も、彼らが作ったものではないようでした。
そしてこの半円筒形の物体は、彼らの世界に繋がる“門”だと言います。
数日前、“連邦”側の世界で不審な人間が立て続けに二人保護されました。
二人は未知のエネルギーを体内に宿している点で共通していて、見た目は似ていても、彼らの知る人類とは異なっていました。
“連邦”は二人にどこから来たのか案内させると、この“門”があり、別の世界に繋がっている可能性が高く、調査隊が編成され今に至るとのことでした。
話を聞く限り、保護された二人というのは衛兵隊が捜索していた行方不明者に違いありません。
捜索部隊長は、まず二人の即時解放を求めます。
“連邦軍”の調査員は、耳元に手を添えて魔信のようなもので連絡をとると、承諾された旨を部隊長に伝えました。
暫くすると“門”の中から、箱型の馬無しで動く荷車が水音のような音と共に出てきました。
馬無し荷車は唸り声のような声をあげてこちらに向かってきたため、すわ魔物かと衛兵隊達は警戒しますが、それを察した“連邦軍”の調査員が、これは自動車という人が操る乗り物で、危害を加えるつもりはないと説明します。
衛兵隊の手前で自動車と呼ばれるものが９０度の方向転換を行って停車し、その横腹を見せます。
そこにはドアのようなものが付いていて、そのドアが開いて出てきたのは、行方不明者である村娘と冒険者でした。
衛兵隊達は二人の無事な姿を見て腕をなでおろしました。
そして“連邦軍”は見返りとばかりに、この国の責任者と対話を要求してきました。
衛兵隊の皆は、目的が達成されて安堵しましたが、より大きな動きに巻き込まれたことで、これからの展開に一抹の不安を感じざるを得ません。
しかし、彼らは衛兵としての責任を忘れてはいませんでした。
衛兵隊の中から一名が伝令に選ばれ、町にある衛兵隊司令部に帰還して“門”に関する事の顛末を伝えます。
やがて、情報は衛兵隊司令部から陸軍司令部へ、そして陸軍司令部から陸軍大臣を通してアルタラス王国の国王、ターラ１４世の耳に入るところとなりました。
“ディエップ村付近の洞窟にて魔帝遺跡が発見され、そこから不思議な装束を纏って馬無しで走る荷車を使役した武装集団が現る”
ターラ１４世は万が一に備え、直ちに軍へ出動を命じて一個連隊がディエップ村に派遣されました。
同時に、要求された対話には国王自らが赴くと宣言します。
これに側近たちは驚き、
「一国の長が正体不明の武装集団の前に出るのは危険すぎます、まずは外交官を対話に当たらせるべきでは」
と説得を試みます。
しかしターラ１４世は頑なに譲りません。
彼には、今回の対話次第では王国に多大な利益をもたらすという確信がありました。
対話を確実に成功させる、そのためには自信が赴かねばならぬという強い意志があったのです。
ターラ１４世一行の外交団がディエップ村付近に到着したころには、“門”を通って大量の“連邦”製機材が持ち込まれて洞窟の遺跡周辺は掘削されており、空いた空間では“連邦軍”の仮設基地が既に完成しつつありました。
他国の領域に断りも無く勝手に基地を設営するとは、もしかして“連邦”とはかのパーパルディア皇国のように横暴な存在なのでは……？
ターラ１４世はそんな不安に襲われます。
しかし、かといって彼らの技術は控えめに見て非常に高度で、恐らく武器の性能も魔帝のそれに迫るものと予想できました。
その証拠に、ほんの二週間前にはただの自然洞窟だったのが、今では王国基準で見て大規模な基地が非常に短期間で設営されていました。
このような芸当、魔帝の技術の解析が進むミリシアル帝国でも難しいに違いない。
であればミリシアル以上の力は持つと考えるのは当然でした。
“連邦軍”の高級士官と名乗る人物に基地内を案内されて近代的な建築物（仮設）の数々を目に入れて、その思いはより強くなります。
その近代建築の一つに案内され、外交団は応接間に通されます。
“連邦軍”派遣部隊司令官が、一行の到着を快く迎えます。
彼の温和な態度にターラ１４世は若干の安堵を覚えますが、まだ本番はこれからと気を引き締めます。
そして、ここにアルタラス王国のみならず、世界の行く末を変えることになる会談が始まりました。
まずお互いの自己紹介を済ますと、彼らの国家について、派遣部隊司令官から説明が行われました。
彼らの正式な国名は“アルゴン連邦”といい、自然科学を極めた科学立国であるとのこと。
信じがたいことに空のさらに上にある宇宙まで進出し、複数の星を領土に持つ星間国家だとのことでした。
そして今回の騒動の顛末を話し、このように強引に基地を設営したことを謝罪しました。
この時点で聞いていたアルタラス側は、あまりのスケールの大きさに潰されそうになっていました。
しかし、次の言葉は更に予想の斜め上を行くものでした。
「あなた方は洞窟内の構造物を、古の魔法帝国の遺跡と言われましたね、その魔法帝国も遥か昔に魔法で姿を消したとも伺いました。」
「しかし信じがたいでしょうが、我々連邦は古の魔法帝国と同一の存在と、現在交戦中です」
ターラ１４世他外交団一同は、その顔を凍りつかせました。
８／２３追記、ご指摘により年月を中央歴１６１４年に修正致しました。