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第34話【イルカ先生、語り部に指名される】

多重クロスオーバー形式連載　第34話。

久しぶりに常連客（うみのイルカ）視点の物語。
※この話から、イルカ先生のメインの話となります。
※次回からは、ハルさんとの出会いを含めた過去を描写する予定。
※さらりと、王国心のキャラが登場しています。
　　

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懐かしい同胞と思わぬ形で再会してから、三日後。

…ハルは自室にこもっていた。

「よし、完成」

分厚い書物の頁を閉じて、ハルはふぅ…と息を漏らす。

グリモワールから依頼された古文書の解読が、たった今終了したところだ。

「これ、記した人物…几帳面な人だったんだな」

依頼された書物を作成したのがどういう人物だったのか…？

長年、解読の依頼をこなしてきた経験から文章や生前の著者が書物に込めた

『力』により、その人となりが大体分かるようになった。

ハルの手元にある古文書の著者は、生きていた世界では名の知れた女性だった。

彼女は魔力はあったが、魔導士とは異なる道を選んだようだ

…文章の所々に書かれていた。

個人的に楽しめる内容だったので、依頼ついでにいくつかの役立つ内容を

メモ書きしておいた。

「一段落したし、ちょっと寝ようか…」

時刻は午前10時35分。

三日間通して解読に集中していたため、徐々に眠気と疲労が身体に押し寄せてきた。

「ふぁ～…おやすみー…」

ハルは迷う事無くベッドに直行し、すぐに夢の世界へ旅立つ事となった。

＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊

（今日は晴天、絶好の洗濯日和だ）

洗濯物を干しながら、うみのイルカは差し込む陽の光に眩しそうに目を細める。

普段は木の葉里のアカデミーで教鞭を執っている身だが、今日は公休である。

そのため、普段はやれない家事をしている真っ最中だ。

「ふぅ…これで全部か」

全ての洗濯物の外干しを終えると、簡単な朝食を作る事にした。

冷凍庫に入れていたご飯を電子レンジで解凍し、その間にフライパンで割った卵や

昨日中に購入した薄切りハムを焼いていく。

…一人暮らしを始めて約十年。

里からの補助金があったとはいえ、全ての事を一人でやらなければならずに苦労した。

学生時代は勉学に集中しなければならず、卒業後は忍として任務に早く慣れるように

必死で自ら体調管理などに気を配る余裕がなかった。

自炊をできるようになるまでには…時間がかかった方だ。

今は時間に余裕がある時に、料理本に書かれている基礎的な料理は一通り作れる

レベルにはなれた…と思っている。

「いただきます」

朝食は温め直した白米、ハムと目玉焼き、二日前に生徒の保護者から頂いた漬物だ。

両手を合わせて食事の挨拶をしてから、出来立ての料理…白米とおかずを箸で

交互に口へ運んでいく。

（テストの採点は昨日の内にしたし、大体の事は片づけたから…）

アカデミー関連の仕事や、家事を一通り終わらせたので正直やる事がない。

全ての食器を空にして、〆の緑茶を啜りながらイルカは「今日一日どう過ごそうか」と

考える。

「そういえば…あの本、返してなかったな」

ふと、馴染みのある貸本屋で借りた小説の事を思いだした。

小説は既に完読しており、テストの作成などで多忙だったため、そのまま本棚の中に

入れたままにしていた。本棚からその小説を抜き取ると、イルカはギョッとした。

「うわっ！　返却期限、明日じゃないか」

借りた小説の最初の頁…見返しの個所には、借りた日付と返却する期日が表記されている。

店長のハルの魔法で浮かび上がっているこの文字は、通常の翡翠色で彩られているが…

期限が間近になってくると、残りの日数が朱色でカウントされていくようになるのだ。

ギリギリ間に合った事に、イルカは胸の鼓動が小刻みに振動していた。

もしも期限を過ぎてしまえば、手元にある書物は瞬時に貸本屋へ強制的に戻され、

代わりに延滞料の催促の用紙がやってくるのだ。

過去に一回だけ、任務から長引いた所為で期限が一カ月も過ぎてしまった事がある。

帰宅するや、延びた日数分の請求書を目にして、思わず叫び声をあげてしまった。

驚いた両隣の部屋の住民が「どうした！？」と駆けつけてしまい、さらに別用で

近くに来ていた同僚まで駆けつけてしまう…という珍騒動に発展してしまった。

その時の事を教訓にして、カレンダーに印をつけたり、先程のように見出しの部分を

チェックするように心掛けるようになった。

「ちょうどいい、返しに行こう」

それに、時期的に店に新しい書籍が入荷しているかもしれない。

部屋でごろごろと寛ぐのもいいが、普段はいけない場所へ外出したい気分だ。

外行の服装へ着替えて、自分の【双月文庫】の鍵を部屋の壁に向かって使用した。

眩い光と共に現れた檜の扉を開けて、異空間に伸びる白く長い一本道を慣れた感じで

歩いていく。

そして、出口を抜けると…《背中合わせの二つの三日月》のデザインの装飾が

施されている鉄門の前に立っていた。

（今日は休みだから、人が多いかもなぁ…）

そんな事を考えながら、イルカはいつものように店の扉を開いた。

―――カラン、カラーン

「いらっしゃいませ」

副店長のゲルダが微笑みを浮かべて、挨拶をしてくれた。

挨拶を返すと、イルカは周りをさっと見ていく。

一階は、客はそんなに訪れていないようだ。

見慣れた常連客が二名、その内の一人が…先日少しだけ仲良くなったツインテールの

少女、ソフィであった。

「あっ、イルカ先生…こんにちは」

「こんにちは」

ゲルダに小説を返却すると、イルカはソフィに挨拶を返した。

「今日は、童話を読んでるんだね」

ソフィが手にしていた本の表紙が目に入る。

――――題名は『いばらの森の眠り姫』

イルカも読んだ事がある異国の童話だ。

「うん…前の読んじゃったから、新しいのを探してて見つけたの」

「なるほど、ソフィちゃんは読書家だな」

イルカがそう言うと、ソフィは「ううん、まだまだだよ」と返ってきた。

「私よりも、ずっと本を読んでるヒトいっぱいいるから。

イルカ先生もそうでしょう？」

「…うーん、俺は週に一回程度来れるかどうか分からないからな。

仕事もあるから、本を読める時間が限られているんだ」

「イルカ先生…大変なんだね」

「ああ、だから俺も読書家になれるように頑張ろうっていうのが今年の目標なんだ」

「そうなんだ…」

ソフィと多少の会話をした後、イルカは一階の本棚を散策する事にした。

（…おっ、この列、種類が変わってる）

一ヵ月前は『歴史』のジャンルが集まっていた棚が、今は【ファンタジー】関連の

本が揃っている。不定期にだが、ハルや他の従業員が新しい本の入荷や古くなった

本の入れ替えなどを理由に配置を変える事がある。

今回もそういった理由で、ジャンルの配置替えをしたのかもしれない。

（このところ、歴史小説ばかり借りてたからな。

たまには、別のジャンルも読んでみるか…）

イルカはファンタジーの本が収まっている列を順々に見ていく。

すると、上から三番目の棚の左端の分厚い書籍が目に留まった。

「—―――【夢幻物語】か」

タイトルだけは、何度か見かけた事がある物語だ。

イルカは、歴史物や他のジャンルを優先していたため、ファンタジー系の物は

興味がなかった。

折角だから、この機会に読んでみようか…とイルカは第一巻を本棚から抜き取り、

近くの丸い木製の机の椅子に腰を下ろした。

本を読み始めてから二時間が経過した。

（えぇー…此処でそういう展開になるのか！）

異世界を舞台にした物語だが、次へ次へと読み進めていける程に夢中になっていた。

ハルの魔法でこちらの言語に翻訳されているとはいえ、元々著者の描き方が巧みなのだろう。

気付けば、起承転結の『転』の部分まできていた。

「今日はいつもよりお客様が少ないですね」

「うん、そうだね」

イルカが視線を本から外したのは、その会話が聴こえてきた時だった。

その方へ目を向けると、ソフィと…桃色のショートヘアーの女子、エステルの二人がいた。

…内容は些細な世間話のようだ。

「エステル…ユーリ、今日は来てないの？」

「はい。別の仕事が入りまして、代わりにフレンが同行してくれているんです」

エステルがそう言いながら、ちらりと斜め後ろをちらっと見る。

そこには、異国の騎士の姿をした金髪の青年が簡易椅子に座っており、

エステルの視線に対して小さく頷いた。

（へぇー…彼がいつもの人の代理なのか）

エステルは故郷では身分の高い令嬢らしく、店に訪れる際は護衛も同行している。

彼女とは挨拶ぐらいしかした事はないが、貴族特有の傲慢さはなく、店の利用客とも

親しくなっている礼儀正しい良識的な人だ。

「ハルさんって、いつから貸本屋を始めたのかな？」

話の最中、ソフィがふとした疑問を口にした。

「確か…このお店が始まったのは10年前みたいですよ。

その時からでしょうか？」

「いや、その前からじゃ」

二人が話している最中、間に入るように第三者が参加してきた。

それは…現在進行形で、大きく欠伸をしながら階段から降りてくる青年だ。

「太公望さん」

「ふぁー…ハルから聞いた話じゃ。

あやつは随分前から世界を転々しながら貸本屋を続けているようだぞ」

「そうなんだ…」

「それでは、此処に移転する前はどちらにいらっしゃんです？」

エステルがはてなと小首をかしげて質問すると、太公望はうーむ…と

面倒くさそうに人差し指で頬を掻く。

「生憎、儂はこの店が開店した時から通っておる身でな。

かつての店の事は知らん」

「そうですか…」

「むしろ、儂より古参の者に訊いてみてはどうだ？

そうじゃのぅ…」

太公望がふーむ…と顎に手を当てて、怠そうな目で周囲を見渡していく。

そして、視線が止まった先…人物に向けて言った。

「すまんが…解説役を引き受けてくれ。イルカ」

「えっ…？」

一瞬、何だか分からず…イルカは呆けてしまう。

「お主、前の店から通っとるだろ。大体でいいから話してやれ」

「えぇー…俺がですか？」

突然名指しされ、さらに前の店に関する話をしてくれと言われて、

イルカは戸惑ってしまう。すると、ソフィが椅子から立ち上がって、

イルカの座る席へ近づいてきた。

「イルカ先生…ダメ？」

「ダメ、というか…俺がハルさんやお店の事を話してもいいのかどうか…」

「あやつだったら、余程の機密事項でない限りは細かい事は気にせん性格だ。

そんなに固く考えんでいい。

例えば…幼子に御伽噺を語る感じやら、演劇のナレーション風やら

色々あるじゃろーが…好きなようにやれい」

どんな口調でもいいから、昔話を語ってくれ…と促す太公望に、

イルカは困った表情を浮かべる。

「そんな事言われましても…」

「イルカ、お主は『先生』じゃろ。教えるのは慣れとるだろ。

だったら、普段の教師モードになればいいだけじゃ」

「【教師モード】って…ヘンなネーミングつけないでくださいよ。

公私を混同させるのはちょっと…」

難色を示すイルカに、太公望は…簡略化した風貌となって彼の耳元で囁いた。

「よく見てみるんじゃ。周りを…」

「あっ…」

じぃーと懇願する眼差しを送るソフィ。

わくわくと期待する心情を顔に露わにしているエステル。

さらに、別の席で話をしていた常連の二人（高校生のカップル）も時折こちらへ

チラチラと視線を向けている。

「此処で断るなんて野暮な真似をしてみろ…

周りの期待を壊して空気を台無しにしてしまうぞ」

「…そういう流れにしたのは誰ですか」

イルカは呆れた顔でツッコむが、簡略化した太公望は素知らぬ顔で口笛を吹く。

「…分かりました」

はぁ～と溜息を漏らすと、イルカは仕方ないな…と諦めたのか了承した。

「イルカ先生、ありがとう！」

「貴重なお時間をくださり、ありがとうございます。

よろしくお願いいたします」

「よしよし、ならば儂は料理長に頼んで菓子の類を持ってくる」

ソフィが満面の笑顔となり、エステルからも御礼を言われた。

事の発端を作った簡略化仙道は、話の最中に摘まむ菓子をもらいにそそくさと離脱した。

食事処へ急ぐ太公望の後ろ姿に文句を言いたい気持ちになるが、それを口に出すのは

あまりよくないと思考が働いて寸前で止めた。

気分を切り替えるように、イルカはこほんと咳をしてソフィとエステルの方へ

向き変える。

「僭越ながら、個人的な内容も交ざりますが…

以前あった貸本屋【双月文庫】についてお話いたします」

二人の拍手を受けながら、イルカはしっかりした口調で語り始めた。

…自分と貸本屋との出会いについて。

【イルカ先生、語り部に指名される】

（くくくっ…これはチャンスだッ！）

一連の流れを一階の本棚の影からこっそり見ていた人物がいた。

―――その名は「ヴィクセン」

彼は分厚い外国語の書籍に目を通しつつも、周りの利用客の声に耳を傾けて

地道に情報収集に勤しんでいた。

時折、マスコット動物のウィズが眉を顰めて威嚇するような声をあげたり、

黒髪の魔導士らしき青年に観察されているような気分になる事はあるが…

それ以外の利用客からは特に怪しまれずに、少しずつ調査は進められている。

そして、記念すべき五回目の調査である本日。

…古参と思わしき男性が、他の利用者に昔の話を語ろうとする現場を

現在進行形で（隠れながら）立ち会う事ができた。

（話次第では、店の事はもちろん店長の隠された秘密が明かされるやもしれん…！

ふふふっ…なんという幸運、すばらしい！）

ヴィクセンは口端を吊り上げる。

この好機を逃す事の無いように、しっかりと聞き耳を立てる事にした。

（あの人…さっきからこっち見てるけれど、誰なんだ？）

にんまりと笑みを浮かべて、隠れて目を光らせてこちらを観察している

謎の人物の存在なんて…イルカはとっくに気付いていた。

新規の顧客なのだろうか…あまりにも怪しすぎてやや引いてしまう。

（…うん、視界に入れないでおこう）

視線はものすごーく気になるが、敵意などは今のところなさそうなので

スルーする事にした。

実は、二階の方でも同様に耳を澄ませている人物がいたのだが…

それはまた別の機会でお話しよう。

【つづく】