とある大会社を築いた男性の一生と主人公との関わりを描いています。
プロローグ
人気の多い商店街から大分離れた閑静な住宅街。
さらに、その区域から南西部に位置するところに、かつて洋館があった。
そこの主…男性は、地元では名の知れた富豪であった。
遡る事約70年前の大戦後、裸一貫で事業を始めて高度経済成長を通じてのしあがっていき、
小さな雑貨屋を今では名前が浸透している某有名企業にまで成長させた経歴の持ち主だ。
男性は、幼い頃から好奇心旺盛な性格だった。
興味あるモノはとことん食いついた。
戦前は生家が貿易業を営んでいた事もあって、外国から輸入された雑誌や書物なんかは、
幼い彼の探求心をくすぐるものだった。
文章を理解するために語学を学んだ。
英語だけでなく、フランス語、ドイツ語、中国語…そのおかげで、貿易の取引の際に外国人と
話すのに苦労せずに済んだ。
また、男性は広い視野を持ち合わせていた。
急成長する会社を運営する上層部にはワンマンな体質な人物が少なくない。
事実、そういった体質がはびこっている所為で、現代社会におけるニーズと合わなくなってきて、一種の軋轢を生むところもある。
男性は早い段階から未来において、その体質が何がしらの不利益をもたらす可能性がある事を
見据えていた。
―――【思い立ったが吉日】
―――【鉄は熱いうちに打て】
そのことわざに従うかのように、男性は会社内部の改善にも努めていった。
年功序列ではなく実力次第で昇進するシステムを構築し、勤務態度や功績なども評価していく事で、社員のやる気を促した。
また、有給制度やリフレッシュ休暇、女性社員の率先雇用や出産・育児休業等を早期導入する事で、過労死防止や早期退職したくない社員への配慮をしていった。
近年では、問題化しているセクハラやパワハラ、モラハラなどの対応もした。
心を痛めた社員のためのカウンセラー室の設置や、どうしても名前を明かしたくない人物の為の
相談窓口も設けた。そんな経緯もあってか、男性は多くの社員に慕われていた。
敵も多少はいたものの、きさくで明るい性格ゆえに、色んな人が彼の下に集まった。
ただ、彼が唯一恵まれなかったのは家族だった。
両親は政略結婚だった。
不仲ではないものの、互いに外で愛人をつくっていたビジネスライクな関係だった。
家に仕えていた使用人達が愛情を注いでくれたおかげで、捻くれた性格にならずに済んだのが
幸いだろう。
腹違いの弟と妹はいたが、その出生ゆえに引け目を感じていたようで、兄である男性とは
距離を置いていた。思春期に突入した弟は父親に反発して家出してしまい、それきり。
妹は、婚約者がいる上流階級の青年と恋に落ちてしまい、双方の家からの大きな反発を退ける形で駆け落ちしてしまった。
男性は結婚した。
相手は、秘書を務めていた一般家庭出身の女性。
格式を重んじる自尊心が高かった母親とは真逆の家庭的で優しい素朴な女性だった。
男性にとって、初めて愛した異性だった。
しかし、妻となった女性は十年後に病が原因で他界してしまう。
男性は泣いた。
子どものように、ワンワンと号泣した。
それだけ、男性は妻の事を愛していた。
男性はそれ以来、独身を貫きとおした。
高い地位と名声に媚を売ってきたり、愛人になりたがる女性もいた。
後妻にと娘を勧めてくる者もいた。
それでも、男性はその誘いを断った…相手に不快を与えないよう巧妙に。
男性は悲しみを振り切るかのように、仕事だけでなく多彩な趣味に没頭していった。
骨董や絵画、釣り、園芸…中高年層が好みそうなものは一通り嗜んだし、趣味を通じて
友達もできた。
しかし、男性はそれだけでは満足できずに、新たなジャンルへ足を踏み入れた。
最初はなんとなくだった。
若い小中学生が電車内で夢中になって読んでいる雑誌に目がいった。
…【漫画】と呼ばれるジャンル。
試しに、最寄りの書店によって同じものを購入してみて読んでみた。
なんだこれ…面白いじゃないか…！
まだ幼少期だった頃に、洋書を初めて読んだ時のあの興奮が蘇った。
いっぱいあるタイトルの中から、いくつかの作品がお気に入りとなった。
単行本も一括払いで購入して、読み漁った。
また、別の雑誌にも目をつけて買ってみたが、それもまた彼の心を射止める作品と
巡り合わせたのだ。少年、青年系は勿論の事、拝読の範囲をさらに少女漫画にまで
幅を広げていき、気付けば、新入社員の男女と話が合うようになっていた。
その頃には、男性は一般の企業の定年退職年齢をとっくに過ぎてしまっていた。
彼是数十年、がむしゃらに働き続けて、老後の貯蓄も十分溜めたし、信頼できる社員を
後継者に任命し終えていた。
もう頃合いだな…と思った男性は、引き止める上役達を説得し、たくさんの社員から
名残惜しまれながら引退した。
丁度その時期に、男性はとある人物と運命的な出会いをした。
きっかけは、書店に立ち寄った際にガラの悪い男子高生に絡まれた事。
大声で喋りまくって、通行人の妨げになっていたのを注意したら、逆に因縁をつけられたのだ。
この頃、高年齢に突入していてさらに軽度の心臓の疾患持ちだった事もあってか、若者に対して
口では言い負かす事はできても体力面では不利であった。
突き飛ばされ、地面に転がりそうになったのを助けてくれた人物がいた。
年齢は20代半ば程の印象を受けた。
濃い茶色の髪に、漆黒色の瞳。
整っている顔立ちだが、よく漫画に登場するような目立つ美形という感じではない。
一般社会で歩いていてもすんなりと浸透できそうで、人の心を和ませる雰囲気を纏う青年だ。
背はかなり長身だった…190cm以上はあるか…不良二人組を見下ろせるくらい楽勝な
身長であった。
突っかかって来る学生二人を、男性は柳が風と受け流す様にいなした。
書店側が通報したのか、タイミングよく警察がかけつけて不良達を連れていった。
男性は礼を言うと、青年はこう言った。
『ついいつもの習慣（クセ）でね…無事でよかった』
カッコつけたり、嫌味が混ざっていない…春の風のような暖かさを感じさせる笑みを浮かべて。
その出来事以降、男性は青年と交流を深めていった。
青年の名前は―――『進藤 ハル』
当時、その町に引っ越してきたばかりの若者だった。
年の離れた友人を持った男性の生活習慣はちょっとだけ変化した。
週に二回は、彼と会って行きつけの居酒屋で雑談したりした。
ハルは、不思議な雰囲気を持つ良い人だ。
どちらかといえば、男性の方が話す回数が多くて下手をすれば一方的な会話になりそうなのを、うまく答えたり、相槌を打ったりと聞き上手だ。
時折、故郷の事を話す際は母国語（男性にも分からない言語）を思わず喋ったり…男性の心を刺激する昔話を語ってくれた。
また、彼は博識だった。
歴史、経済、文学、最近の流行やはたまた…と男性が口にする話題についていけた。
さらに、男性がはまっている漫画や…アニメ、ゲームというまだ分からない分野の話も教えてくれたりした。けれども、完璧という訳ではなくて、猫舌なのか熱いモノを食べた瞬間、慌てるなど…どこか人間味のあるところにも好感が持てた。
お互いに共通の話題で盛り上がれる友達がいる事はなんと素晴らしい事だろう。
実の息子がいたらこんな感じだろうか…
いつしか、男性の中でハルは『友達』から【親友】という特別な存在になっていた。
5年経過したある日、男性は幼馴染の女性と、会社を受け継いだ社長の元部下…
そしてハルを呼び出した。
場所は、大病院の個室。
男性は、弁護士を交えて彼等に告げた。
『私の財産を分割して相続してもらいたい』
男性は、命の灯が消えようとしていた。
家族がいない彼は、自分が最も信頼できる三名に自分の遺産を渡す事にした。
気心が知れた占い師の幼馴染は「私には勿体ないモノよ」と困った笑みを浮かべる。
元部下の社長は涙交じりで「もっと生きてほしい」と願った。
そして、ハルは――――
「…遺産を相続するからには、俺も貴方の望みを叶える必要がある。
ジイさん…叶えたい、最後の願いを聞かせてくれないか」
真剣な顔で、男性に何か願い事はあるかと質問を投げかけた。
男性は微笑すると、こう答えた。
「ハル君―――儂の願いは…」
そして数週間後、男性…樺宮誠一郎はこの世を去った。
彼の葬儀は、信頼している三名が主体となって行い、慕っていた多くの人に見送られる盛大なものとなった。柩の中で眠る彼の顔は、とても満ち足りた顔だった。
【プロローグ】
あれから10年が経過した。
誠一郎が晩年住んでいた洋館は、相続人の一人であるハルが受け継いでいた。
事前に本人の了承を得て、ハルはその洋館を改築し、そこで商売を営むようになった。
――――《貸本屋 双月文庫》
たくさんの書籍を収める本棚に囲まれた、どこかノスタルジックな雰囲気のそこは、遠く離れた住宅街の一部の人間が通う秘密の隠れ家的な場所。
オーナーである進藤 ハルと、少数の従業員が働いているちょっと…いや大分風変わりな貸本屋である。
カランカラーンと入口のベルが鳴り響く。
「いらっしゃいませ」
今日も、この店に通う常連客が訪れる。
お目当ての書物と…オーナーであるハルに会いに来るために。
【つづく】
次回から本編が始まります。