多重クロスオーバー形式連載 1話。
ゲストキャラはTOVのエステルです。
また、今回から従業員も登場しています。
エステリーゼ・シデス・ヒュラッセインがその不思議な入り口を発見したのは、ちょうど帝都から住家へ帰宅した時の事。
エステリーゼ…エステルは、つい1年半前までは帝都ザーフィアスから一歩も出た事が
なかった深層の姫君だった。先帝の遠縁にあたるゆえに、時期皇帝候補に祭り上げられたのも大きな要因だ。そんな彼女は、ある出来事がきっかけで下町に住んでいる元騎士の青年、ユーリ・ローウェルとその相棒犬、ラピードとともに旅に出る事となった。
旅をする中で、エステルはさまざまな事を学んだ。
城の中にいては分からない市井の事。
一部の貴族の暴政により、苦しめられている民の事。
帝国とは異なり、独自の掟に遵守し、自由な気風で民をまとめる集団【ギルド】の存在。
そして、ユーリとラピード以外にも仲間ができた。
数々のギルドを転々として、ユーリと新しいギルドを結成し、幼くもボスとなった少年。
魔道器研究の一人者で、素直ではないけれど人一倍仲間思いな天才少女。
神出鬼没な風来坊だが、実は帝国とギルドに所属する二つの顔をもっていたおじさん。
ミステリアスかつ艶やかな魅力を放つ、クリティア族の放浪者の女性。
古風な話し方が特徴で、大きな海賊帽がトレードマークの天真爛漫かつ行動的な少女。
帝国の城内ではエステルの味方で、ユーリの幼馴染であり、現在では正式な騎士団長となった
若き騎士の青年。
そして…メンバーの中では相談役で、見ていると人を和ませるオーラを纏った異世界で
旅を続ける女性がいた。
個性的な面々と旅をする中で、エステルはいつしか自分のやりたい事を見つけ出した。
古代文明の真相、前騎士団長の暴走、世界の危機をもたらした厄災など、めまぐるしく事態が
急展開していった。すべての問題が解決した後、エステルはハルルという町で絵本を描きながら、
従兄であり、現在の皇帝陛下の手伝いをしている。
ちょうど、その日も帝都での仕事が一段落して、ハルルに戻ってきて家で疲れを癒していた時だ。
「お休みのところすみません」
ハルルの町長が急遽訪ねてきた。
なにやら困惑した顔で、エステルに相談をもちかけてきたのだ。
「どうしたんです？」
「実は…エステルさんがお帰りになる数日前に、樹のところに不思議なものが現れまして…」
この街はシンボルと呼べる大樹がある。
ハルモネア、ルルリエ、ルーネンス…その三つの植物が重なり合っている事から、それぞれの
頭文字をとって『ハルルの樹』と呼ばれている。
大樹を覆う桃色の花弁が視界いっぱいに広がる。
今日も、その美しさは健在のようだ。
ハルルの樹の根元に、住民達が何名か集まっている。
町長は全員に下がるように告げると、それをエステルに見せた。
「これは…」
エステルは目を瞬かせた。
根元に浮かび上がった奇妙な切れ目…いや同化したように広がる緑黄の光を放つ空間が
できている。
「数日間、様子を見ておりますが、今の所目立った危険はでていません。
ですが…このまま放置してもいかんと思いまして」
「…そうですね。まずは、近くに駐屯している騎士に至急この事を伝えてください。
あと、【凛々の明星】に連絡をお願いします」
「分かりました」
町長と住民の何人かが町の方へ降りていく。
エステルも、何かできないか…と改めてその切れ目を調べようと振り向いたその時…
「あっ…あぶない！」
さっきまで一部始終を見ていた子ども数名が、興味深そうに切れ目の近くまで寄っていた。
その中の男の子が、切れ目に人差し指を入れようとしていた瞬間、そこから先程よりも強い夥しい光が放ちだしたのだ。怯んだ男の子を助けようと、エステルの足は動いていた。
「キャアッ！」
エステルは急いで男の子を庇うように前へ出たその時、思わず木の根元に足を引っかけてしまった。その所為で、身体が重力に従って倒れてしまい…
「「「おねえちゃーん！！」」」
「エステル！」
切れ目の中へ転がり落ちて行ってしまった。
延々と続く光の空間へ落ちていく最中、子ども達の叫び声に交じって、仲間の青年の声が聞こえた気がした。
「…さん、お嬢さん」
「ッん…」
「お嬢さん、分かりますか？」
誰かが呼ぶ声がした。
エステルは薄らと目を開けていく。
最初は靄がかかったようにぼんやりしていたが、だんだんと視界がハッキリしてきた。
「こ…こは…」
「よかった…！ マスター、意識を取り戻しましたよ」
目に映ったのは、安堵した顔の女性だった。
年齢は20代位…ジュディスと同じか少し年上辺りだろう。
青い瞳と薄い金髪を後ろで三つ編みにした、美しい人だ。
丸襟の白いシャツと、上から黒生地のベストを纏い、下も同じく黒のパンツスタイルという衣装。
きっちりとしているけれども、服越しからも分かる豊満な胸と儚い雰囲気が、独特の色気を
ちらつかせている。
「あ、目覚めたんだね」
女性に呼ばれてやってきたのは、若い男性だった。
年齢は20代半ば…ユーリやフレンよりも年上に見える。
服装は上は黒い半そでの衣服（Tシャツ）と、下は灰色のパンツ、飲食店などで給仕人が着ける
ブラウン色の前掛けを身に着けている。
濃い茶色の髪と黒い瞳、顔立ちは整っている…目立つ感じではないが、不思議と人の心を落ち着かせる空気を纏った人だ。
（この人……？）
エステルは既視感を覚えた。
目の前の人とは初めて会うのに、懐かしい感じがするのは何故だろう。
「あの…初めまして。助けてくださってありがとうございます」
まずは挨拶をして、それから訊いた方がいい。
エステルは介抱してくれた御礼と共に自らが此処に来た経緯を話す事にした。
＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊
「なるほど、やっぱあの空間が開いたのか」
男性は、進藤 ハル―――『ハル・シンドウ』と名乗った。
この屋敷の主…正確にはオーナーで、此処は【双月文庫】という貸本屋との事。
エステルは、貸本屋の玄関口の芝生の上に横たわっていて、たまたま買い物を済ませて帰宅した
ハルが見つけた。親切にも、彼は屋敷の来客用の寝室へエステルを運んだらしい。
「空間って…なんです？」
意識を取り戻し動けるようになったため、エステルは寝室から、来客用の特別ルームへ移動した。
座り心地の良いソファーに腰を下ろした彼女は、向かい側に座るハルに訊き返した。
「まずは…どこから説明しましょうか」
ハルは眉を寄せて語り出した。
…この貸本屋の特殊な諸事情について。
ハルが、貸本屋を初めてまだ数ヶ月の頃、店内で喧嘩が勃発した。
客同士のトラブルであった…相手はいかつい剣士の男性と魔術師の女性。
しかも女性の方は、ハルとは顔馴染みだった。
店内には他にも顧客がいたので、コレ以上ヒートアップするといけないと仲裁に入ろうとした。
だが…
『これでもくらいなさい！』
女性は有無を言わさず、魔法をぶっ放した。
咄嗟に、ハルが押し倒した事で、男性側は幸い床に額を打った軽傷で済んだ。
しかし、問題は女性が放った魔法だった。
単なる攻撃魔法ならまだしも、その魔法は他者を別の異空間へ移動させるものだった
…それがいけなかった。
その呪文の効果は水に波紋が浮かぶように広がっていき、ガタガタと店全体を揺るがす
地響きを起こした。数分後に地響きも収まり、一見何も変化はなさそうだった。
だが、その効果は後に大きな形で現実問題と化した。
翌朝、突如門の前に光を帯びた空間の歪が発生し、そこからはじき出されるように、
人が迷い込んできたのだ。
ハルは思わず額を手で抑えてしまった。
そして、その迷い人から話を聞き、詳しく調べた結果…
『異世界』とこの貸本屋が繋がってしまった事に気付いた。
しかも、その効果は一つの世界だけにとどまらなかった。
その次の日、三日後、一ヶ月後…時期は安定しないが、全く異なる別々の世界から人が
迷い込んできたのだ。
「…という訳で、エステルさん…貴女は、この貸本屋に繋がる扉（ゲート）に
彷徨いこんでしまったんです、申し訳ありません」
「…そういう経緯があったんですね」
改めて謝罪するハルに、エステルはハァ…と目をパチクリさせて口元を手で覆って驚いている。
まさか、思わぬ形で異世界へ来てしまうとは思わなかったからだ。
「あの、私は元の…テルカ・リュミレースのハルルの町へ帰れるんでしょうか？」
「それは問題ないです。
ただ、多少時間を頂けると有難い…あの空間を調整するのは手間がかかりまして」
「え、ハルさんは空間をつなげる事ができるんです？」
「専門分野じゃないけれど、ある程度は…。
おっと、この事はあまり人には漏らさないでくださいね。
知られると…面倒な事になるから」
笑って人差し指を口元に押し当てて、しぃと「内緒だよ」の合図をする仕草がどこか
茶目っ気がある。エステルはクスッと笑って「はい」と快く返事した。
『異世界』だと言われて動揺したけれども、ハルと話していると不安な気持ちがなくなっていく。
（いい人ですね…）
エステルは思った。
同時に、また既視感を覚えてしまった。
（誰かに似てます…？）
「調整が終わるまで、店内で好きなだけ寛いでください」
ハルの厚意に甘えて、エステルは客室から別の場所へ移動する事にした。
「三階は特別なお客様専用のお部屋を設置しています」
先程、エステルを治療してくれていた女性が案内してくれる事になった。
彼女の名前はゲルダ。
店長であるハルの部下であり、双月文庫の副店長的なポジションにいる人である。
ゲルダの説明を聞きながら、エステルは屋敷内の様子を眺める。
この屋敷は面積が広い。
外側がどうなっているのかは、起きた時に中にいたエステルはまだ確認できていないが、三階の通路には来客用の部屋がいくつかあった。
ついさっき、エステルが休んでいた部屋もその一つであり、ゲルダ曰く「特別なお客様や諸事情により帰宅が困難な方のためのもの」らしい。
「帰宅が難しい人もいるんですか？」
「ええ、扉（ゲート）を元の場所へ繋ぐためには世界によって難易度が変化してくるんです。
中には数ヶ月から一年以上かかる場合もあります」
「い、一年も…！？」
「ふふ、ご安心を。マスターが言ってましたが、今回は一日程度で済むそうです」
「そ、そうですか…」
ホッと胸を撫で下ろした。
帰るまでに一年もかかってしまうと、さすがに困ってしまう。
ハルルの町の人々やユーリ達に過度に心配させてしまうのは心痛い。
「そういえば、ハルさんは貸本屋を経営していると言ってましたね。
此処はどんな本を取り扱っているんです？」
「一階から二階にかけて古書から新書、多様なジャンルの書籍をおいています。
エステルさんは本が好きですか？」
「はい、大好きです！」
「そうですか…では、ゆっくりとご覧ください。
貴女が好きな本に巡り合えるといいですね」
緩やかな階段を降りていき、二階へ訪れると…エステルはわぁ…と感嘆の声を漏らしてしまう。
「ようこそ、貸本屋【双月文庫】へ」
ゲルダは微笑みながら言う。
白磁色の壁を覆うように、エステルの背よりも高い本棚が並んでいる。
天井には光を灯っており、昼間のように明るい。
（この灯りはどんな仕組みなんでしょう？）
一瞬、エステルの世界で使用されていて、今は減少傾向にある魔導器（ブラスティア）が頭をよぎる。この貸本屋がある世界では古代文明のような高度な技術が現存していて、使用されているのだろうか…。
エステルの視線は、店内全体を映し出していく。
三階もそうだが、二階の店内も広い。
旅をしていた時に時折、立ち寄った【ナム孤島】と呼ばれる独立国家にある学校に構造が似ている。どこかレトロでノスタルジックな雰囲気と、現代的な要素が入り混じりつつも調和した、落ち着ける空間を演出している。
エステルたちがいる場所は、主に漫画と呼ばれる絵を主体にした書物が置かれているコーナー。
二階の他の場所には、絵本や児童文学、ライトノベルといった、比較的若い年齢層に需要がある書籍がたくさんあるらしい。
「すごいです…この本、絵なのに絵本とは違う感じがします」
試しに、近くの本棚にある漫画を手にして頁を捲った。
エステルの目は釘付けになった。
こんなに綺麗な人物像や精密な自然、町の風景を描かれている本は初めて目にする。
彼女は改めて、異世界の文化と接してカルチャーショックを受けたのだ。
「立っているのも辛いでしょうから、よければ…あちらに座って読んでください」
「…よろしいんです？」
「ええ、此処はお客様が好きな本を自由に読めるスペースですもの。
もし、何かありましたらあちらに設置されている呼び出しベルを鳴らしてください。
その際は、私か他の従業員が対応いたします」
「すみません…お言葉に甘えさせていただきます！」
エステルは深々と頭を下げると、設置されている長椅子に座って、先程の漫画を読みだした。
一枚ずつ頁を捲っていく毎に、彼女の表情はくるくると変わっていく。
その様子を眺めながら、ゲルダはふふっと満足そうに笑顔を浮かべた。
「どうぞ…ごゆっくり」
【こちらは“異世界の貸本屋”でございます】
ゲルダが、エステルの対応をしている中、ハルは玄関付近にある時空の狭間を観察していた。
「エステルさんがいた世界は…テルカ・リュミレース、となると流れは東西方面か」
狭間に向かって、手を翳すと複雑な構図をした魔法陣…もとい解析陣が出現する。
カタカタとパソコンを操る要領で、ハルは指先を動かしていく。
「…ふむふむふむ…通路（ルート）を構築するにはざっと8時間ほど。
なら…パッパッとやりますか」
これなら余裕だな、と口元に弧を描くと、ハルは指を打つ速度を上げ、調整を進めていった。
【つづく】
次回は本日中（8/10）に投稿予定です。