ここは廃都。
人の飽くなき夢と欲望とが行き着き、唐突に途絶えた、その成れ果ての地。
陽光は、群れてそびえる建物と灰域によって遮られていつも薄暗く、紫に白に発光する謎植物が生い茂る様は、この世の光景とは思えぬほどだ。
初めて任務でここを訪れた時、一緒にいた仲間がこんなことを言っていた。
「まるで深い海の底だ」
私は海の底を知らない。
そもそも、海を見たことがない。
水辺と言えば、ここよりさらに奥にあり、私たちが暮らす深層と呼ばれる場所の大きな湖が思い浮かぶ。
灰色と紫に煙る空と、武骨な建物が突き刺さり、わずかな日の光を反射しながら揺らぐ水面。
風が吹けば濡れた土と水の匂いを感じ、水面を揺らして陸地を洗うその音。
私の好きな場所だった。
かつてミナトにいた頃のお気に入りの場所、任務で度々訪れていた鉱山の下流域と少しだけ似ていたから。
だから、興味を覚えて、独り言だったろう彼の台詞に反応した。
「海の底、知ってんの？」
「いや、子供の頃に見た映像記録でしか知らないよ」
彼は、フードに手を入れて頭をかいた。
私と同じく、ゴーグルにマスクをつけたその表情はわからない。
彼が言うには、彼の生まれ育ったサテライト拠点は、この地の環境や生態系を調査、研究をしていた場所だったらしい。
「その時に見た深海の映像と雰囲気が似ていてさ。ここを舞う灰と光が、まるでマリンスノーのみたいだなって」
「マリンスノー」
「海底に降る雪。こんな感じの綺麗な風景だよ。ま、その正体は生物の遺骸や排泄物、分解物の欠片らしいけどな」
「せっかく綺麗めの名前なのに、それを言っちゃうかー」
私が呆れ半分で言うと、彼は肩をすくめた。
「ぶっちゃけこの灰は、喰灰の排泄物のようなもんだ。食ったら出す。当たり前のことだろ」
「そうだけどさー」
彼の言葉に、この現実味のないせっかくの風景が途端に色褪せそうだった。
「グレイプニルがしきりに灰域を浄化するだの、清浄な土地を手に入れるって言ってたの、そういうことなの？」
「さあね。俺らを踏みつけにして悦に入っている連中の考えなんて知らんよ」
彼は、感情を感じさせない声で応えた。
私たちがそうして無駄話をしている間にも、ゴーグルの向こうでは、白く輝く粒子が降り注ぎ続ける。
彼は顔をあげた。
「この灰がさ、天と地のどこにも安住の場所がなくて、沈むしかない俺たちのようだなって、ここに来る度に思うんだよ」
彼の言葉が寂しげに聞こえたのは、この風景によるものか。
人類の天敵アラガミを屠る術を持ち、灰域に対抗する肉体を持つ、地上でも力のある生物の一つとも言える私たちだが、実際は、数多いる人やゴッドイーターたちに虐げられ、使い捨てられる存在だった。
と、比較的大きめの粒子が目の前に降ってきて、おもわず手に取る。
しかし、それはあっさりと形をなくして消え去ってしまった。
ああ、なるほど。
彼の言わんとするところは理解できた。
でも。
でも、世界と人の有り様を嘆いたまま沈んで消えていくのは、ちょっと悔しいなとも思った。
彼に歩み寄り、その背を軽く叩く。
「ほら、元気だして回収作業の続きしよ。この仕事終わったらマリカも交えて一杯奢るからさ。ね」
「それ、お前が飲みたいだけだろ」
寂しげな様子が消えて彼が笑った。
ちょっとだけホッとして言葉を続ける。
「そうだよ。ここに来てから覚えたけど、あれはいいものだねい。いらないの？」
「いる。せっかくの奢りだ。高いの頼もっかな」
「子どもがいるんで、お手柔らかにお願いしたく」
「子持ちは大変だねぇ」
「子持ち言うな」
言い返した時、通信が入る電子音が鳴った。
《潜航開始から十五分が経過》
「おっと、少しピッチ上げたほうが良さそうだな」
「そうだね」
彼は長刀の神機を肩に担ぎ、気を取り直したように言った。
「んじゃま、引き続き
「オッケー。案内よろしくね、センパイ」
「ほいきた。しっかり着いてこいよ、コウハイ」
私も神機を担ぎ並んで歩き出した。
◆
ここ数十年の人類史を、少しだけおさらいしよう。
二千五十年代に、突如として現れた神の名を冠する人類の天敵『アラガミ』に対し、人類は、アラガミに攻撃可能な生体兵器『神機』と、それを操る兵士『ゴッドイーター（GE）』を生み出し、押し迫る人類存亡の危機を辛くも切り抜けてきた。
しかし、二十二世紀が視界の端に見えるようになった頃、空気中を漂い、あらゆるものを喰らって灰にする未知なる脅威『灰域』が各地で発生。
この脅威に対し、かのGEの力を持ってしても及ばず、GEを束ねていた『フェンリル』による体制もついに崩壊。
後に『厄災』と呼ばれるこの事態を皮切りに、守護者を失った人類は、再び存亡の危機に瀕していた。
しかし、それでも生き延びた人々は、各地で地下拠点『ミナト』を建造。
さらには、灰域に対抗する対抗適応型ゴッドイーター、通称『AGE』を生み出す。
そしてこの地では、フェンリルの生き残りによって組織されている『グレイプニル』を中心に、地表を覆う脅威に抗い続けていた。
月日は少し流れ、クリサンセマムの鬼神と呼ばれるAGEと、その仲間たちによってフェンリル本部を取り戻した人類は、この灰域を浄化しようと『灰域捕喰作戦』を決行することになった。
しかし、灰域を捕喰する兵器『オーディン』の起動にはAGEの力が必要であり、しかも起動したが最後、AGEは消滅してしまうものだった。
このお達しに、虐げられ続けたAGEたちは当然反発し、各地でグレイプニルに対して反乱を起こした。
私たちがお世話になっていた、AGEのみで構成される武装集団『朱の女王』も、その渦中に飛び込むことになった。
しかし、朱の女王は劣勢状態となり、私と子どもたちは、お世話になった人々や友人、仲間に見送られて拠点を脱出することになったのだ。
悲観的でロマンチストだったあの彼は、彼女と共にベースに留まって戦うことを選択した。
てっきり二人で逃げるものと思っていたが、二人は厄災が起こった頃からここのお世話になっていて、今更離れられないと告げた。
逃げる当日、神機を担いで見送りに来た二人は、表向きはいつも通りだった。
「まあ、ビビって土壇場で逃げるか、投降するかもしれないけどな」
「その時は、私にもちゃんと声かけてよ」
「もちろん。俺、運ないじゃん。一人だと絶っ対にやらかすか、絶対に巻き込まれる自信あるぞ」
「そんな自信はすぐに捨てろ」
自分の運のなさを、何故か自信満々にアピールする彼に私が突っ込むと、ゴーグルの向こうの目が笑った。
「だから、マリカの側にいてその強運にあやかろうと思っているんだ」
「あんたの運の悪さと、引きの弱さはわかってるからね。仕方ない。相席を許そう」
「
そう言って、彼は彼女にくっついた。
仲がいいのは結構だが、今日この日まで見せつけてくれるな、このカップルどもめ。
見守る子どもたちの視線を受け、私は手を差し出した。
「じゃ、私は行くよ。二人とも仲良く元気でね」
「
「またみんなで飲みに行こうな」
そう言って握手をし、お別れとなった彼らの心には、どんな思いがあったのだろう。
生きてまた会えたら、三人でお酒を飲みながら話を聞きたい。
私は生き延びることを改めて決意する。
途中で脱出ルートへ誘導していた顔見知りの女AGEと会った。
「そっか、お前も逃げるクチか」
「うん。……ゴメンね」
「いや、責めてるわけじゃねえよ。お前らがここで沈むには、若すぎるからな」
子どもたちを見て笑って言う彼女もまた、私よりも若いのに。
口が悪くて、戦闘においては真っ先に先陣を切る猛々しさもある反面、子ども好きで仲間思いの優しく不器用な女性だった。
「あんたは残るんだね」
「ああ。ここには事情があって逃げられない連中もいる。守ってやらんとね」
「そう。くれぐれも気をつけて」
「お前らもな」
握手をして彼女と別れ、逃げる人々で混雑する道を進んだ先で会ったのは、このベースで唯一、子持ちのラベルを無視して私と寝る関係となった男だった。
彼もまた、脱出ルートを案内をしているらしく、それが済んだら逃げると言っていた。
そうして案内された先は、建物と建物間にある人気のない細い道路だった。
疑問に思って尋ねると、主なルートは人がいっぱいで進むに時間がかかり、ルートを分散して案内するよう、伝えられているとのことだった。
「ここを道沿いに進めば廃都へ出る。まだ連中はここまで来てはいないが、そう長くは持たんだろう。急ぐに越したことはないが、大型のアラガミも多く潜んでいる。気を付けて進め」
そして、手持ちのポーチから平たい箱を取り出し、私に差し出した。
「持っていけ。最悪の事態を回避するお守りだ」
「指輪の類いじゃなさそうだけど」
「それはそれでロマンだが、残念ながら指輪で最悪は回避できんよ」
「だねい」
私は小さく笑って受け取り、箱の中身を確認して思わず息を飲んだ。
「ちょっとこれ」
「火事場のどさくさに紛れてちょろっとな」
彼は、いつもの爽やかなお兄さんの笑顔ではなく、不敵で、イタズラを成功させた子どものような笑顔を見せた。
箱の中身は、正規のルート以外では一般のAGEには決して手に入らない、厳重に保管されているはずの代物だった。
それを土壇場とは言えくすねた彼は、一体何者なのか。
私は、よほどのシロモノでない限り、男から求められれば寝れる女だ。
男の素性や属性は全く気にしない。
しかし今回ばかりは、彼の素性と、ここまでしてくれる理由を聞き出したい欲求にかられた。
「……お礼をといきたいところだけど、そんな時間はなさそうだね」
「その体に未練はあるが、今は互いにこうしている時間も惜しい。早く行け」
私が気付いたように、彼もまた気付いていたのだろう。
ベース全体を取り巻く空気が、さらなる混乱と危機をはらんで飲み込もうとしている様を。
私は箱をポケットへしまうと、神機を軽く持ち上げた。
「わかった。それじゃ、また今度ね」
「ああ。気を付けてな」
これから任務に行くようなノリで挨拶をし、笑って手を振る彼に背を向け、廃都へ向かう道を進み始めた。
不安がないと言えば嘘になる。
でも、きっと大丈夫。
私は子ども四人を連れ、ペニーウォートの灰嵐を凌ぎ、生き延びることができた。
だから、今回もきっと乗り越えられるだろう。
楽観と慢心と無責任を鍋で煮込んだ、ベリーのジャムより甘い平和ボケした考えでこの旅に臨んだ。
だが、ここはただの灰域にあらず。
私たちAGEでも、灰域適応技術がなければ数十分ともたずに飲み込まれる限界灰域。
おまけに、人同士の戦乱がこの地に及ぼうとしていた。
みんなを守る。
みんなで生き延びる。
それがいかに困難なことであるか。
この時の私はそれを正しく知らなかったし、それどころではなかった。
やはり
ならば、自ら選んで進むと決めた目的地で、今度こそ私の望みを果たすのだ。
廃都へ進んだものの、当然一筋縄ではいかなかった。
倒壊した建物や車、瓦礫の山、陥没した道路は行く手を阻み、濃い灰域は視界を狭め、耐性のあまりない子どもたちの体力を着実に奪い取った。
極めつけは、廃都一帯、灰域を耐え抜いた精鋭とも言えるアラガミが、我が物顔で闊歩する巣窟になっていることだった。
障害物を乗り越えたり、アラガミをやり過ごしたりしながら進むが、大人のAGEですら難しい道のりだ。
子どもへの負担は相当なものになっており、こまめに休憩を挟み、励ましながら時間をかけて安全確実に前進する。
そして今また、足止めを食らっていた。
私たちがこれから進もうとしている道路に、白くしなやかな大型のアラガミが、小型種を貪っているのが見えたからだ。
私一人では、子供を守りながら戦うことも勝つこともできないであろう。
古代の英雄の名を持つ白き炎のアラガミ、ハンニバルだった。
瓦礫の山に隠れながら、私たちはハンニバルの様子を見守る。
「サイカ、みんなの息が切れている。進むペースを少し落としてほしい」
傍にいた最年長の子どもの発言に、私は頷く。
「うん、分かってる。でも、アレをやり過ごした先に休憩所があるから、今日はそこまで頑張ってほしい」
「あれ？ 今日はもうおしまいか？」
左脇にいる別の子どもの発言に、私はさらに頷く。
「今日は様子見と慣らし運転のつもりでいたからね。今日は早めに休んで、明日以降頑張ることにしよう」
言って私は、体をひねって背後に寄り添うお下げ髪の子の顔に手を触れた。
「大丈夫？ 痛いところはない？」
「ウィ。でも、ここで少し休めてちょっと良かったかも」
「ゴメンね、無理させて。でも今日は後もう少しだからね」
「まだ大丈夫。頑張って着いて行くよ」
「メルシー。頑張ろうね」
マスクとゴーグルに覆われた顔を撫でると、彼女は頷き、私は再び前を向いた。
ビルとビルの狭間に差し込む光は、灰域に霞みながらもオレンジ色の光を投げかけてくる。
マスクをとって水を一口飲み、再びマスクをつけて前方へ注意を払う。
「サイカー、行ったよ」
小声で言うのは、背に背負う最年少の子どもだった。
小型種を跡形もなく貪り白い巨体が、ビルの向こうへ姿を消し道が開く。
今が通過するチャンスだ。
「よし、みんな行くよ！ 集中してね」
私と子どもたちは、瓦礫の山を越えて再び前進を始めた。
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