【ＩＦ】ＥＸＥ３で彼が帰ってこれなかったら

崩れる日常

　光熱斗には“兄”がいた。その“兄”は幼い頃に帰らぬ人になった。

　光熱斗には“ネットナビ”がいた。その“ネットナビ”は未来を託して消えていった。

　光熱斗には“相棒”がいる。その“相棒”はかつての宿敵だった。

　朝の陽射しが差し込む部屋の中で、ベッドの膨らみがもぞもぞと動いている。人間の体内時計は非常に優秀で、膨らみの中身も起きるべき時間であることを自然に察している。少し離れた机の上では、携帯端末――ＰＥＴの目覚まし機能がその出番を待っていた。

「ふわぁぁぁ……よく寝た……」

　が、その前にベッドから出てきた少年――光熱斗を確認した所で、ＰＥＴの目覚まし機能は中断された。それを行ったのはＰＥＴでも、熱斗でもなく、ＰＥＴの中にいる相棒がそれを行ったからだ。

『起きたか』

「ああ、“フォルテ”。おはよう」

　“フォルテ”という名を持つネットナビは返事をすることなくＰＥＴの奥に入っていく。なにか用事があるわけでもなく、これがいつもの彼であるからだ。あくまで用件がない限り、彼がＰＥＴに映ることはなかった。

「ごちそうさまでした」

「はい。お粗末さまでした」

　年頃の男子小学生らしい食べっぷりで母――はる香の朝食を食べ終えた熱斗は、忘れ物をチェックしに自室に一旦戻る。つい最近に完成した宿題を忘れてしまう出来事があってからは、朝と夜の二度確認をするようになったからだ。再び戻ってきた熱斗の表情から、その心配はないようだ。

「じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい。今日は何時に帰るの？」

「えっと『今日は放課後に科学省に向かう予定だ。帰宅は８時頃』……です」

　外に出れば春の陽気でいっぱいだった。そんな通学路をインラインスケートで滑走しながら熱斗はＰＥＴに向き合いフォルテを呼び出していた。

「なあフォルテ」

『……』

「別に話したっていいだろう？」

『……必要ない』

「オレが必要なの！」

　しかし熱斗の望みも空しく、今日も会話が無いまま学校に到着する。フォルテの性格上、人目に付きやすい所では余計話しかけにくいのもあり、会話の続きは放課後に望みを託すしかなかった。

　ネットワーク社会の発展と共に、人間をサポートするネットナビ。彼らによって様々な技術を誰でも利用できるようになった時代において、彼らの位置付けは人によって様々だ。友人として対等に接する者もいれば、部下として信頼をおく者、単なる機能の一つという位置付けで利用する者……ＷＷＷの事件が収束を迎えた今、問われている問題だった。

「――そして最近、科学省ではネットナビを現実世界に投影することができる端末が開発されました。まだ実験段階ですが、この問題に対する１つの答えになるかもしれません」

　担任のまり子先生が語る内容に、ノートを動かす手が止まる。ネットナビと同じ世界で暮らすことができる。ありえたのかもしれない未来が、熱斗の脳裏に浮かんでいた。

「いいなぁ、そうしたらロールと一緒におしゃれを楽しめるのかな」

　右側に座る幼馴染のメイルが漏らした声が耳に入る。その光景が簡単に想像できて、熱斗は思わず吹き出してしまう。

「ちょっと、何がおかしいのよ！」

　顔を少しだけ赤くして熱斗を見てくる。このまま怒りを買う訳にはいかないので、正直に言った方が無難だろう。

「いやメイルとロールならお似合いだなって思ってさ」

「どういう意味よ」

　別に悪い意味で言ったわけではないのだが、メイルの方は馬鹿にされたように感じているようだった。もしくは恥ずかしがっているようにも見えるが……。

「オレなら現実の世界でネットバトルがやってみたいぜ」

　熱斗の後ろから聞こえてきた野太い声。ふくよかな体系をした親友であるデカオが話の輪に入ってくる。現実のネットバトル……バトル好きのデカオらしい願望だ。

「それって危険じゃない？」

「でもよ、いつものバトルよりも大迫力だぜきっと」

　仮にそれがあったとしてを想像して……電脳世界からでも事件を起こしてきたネットナビ達の姿が浮かんでしまい、たぶん無理だなと熱斗は思う。チップデータまで反映されてしまえば簡単に大惨事になるのは目に見えていた。

「そうね……新しい競技として採用される可能性はあるわね」

「やいとは賛成派なのか？　現実でのネットバトル」

　熱斗のちょうど前に座る小柄な少女、飛び級でこのクラスにいる友人であるやいとが現実的な意見を話す。差し込む光が見事におでこに当たって眩しいと思ったことは秘密だ。

「わたしは反対だわ。電脳世界からでも十二分に現実世界に干渉できる以上、悪用されたら堪ったもんじゃないわ。何かしらの制限を設けるべきね」

　実際に一部のネットナビにはそれを可能にするだけの力はある。今ＰＥＴの中で眠っている相棒だってそれが可能だ。熱斗本人は彼を信頼しているがこれから先、人間とネットナビの関係に変化が起きるとは思っていた。

「ようはオペレーターの責任だな……」

　思わずもれた言葉だが、授業の終わりを告げる鐘の声と重なり誰もそれを聞くことはなかった。ＰＥＴの中にいた相棒を除いて。

　電脳世界の奥深く……薄暗い闇の中でこの場にそぐわない異様な存在がいる。純白と深緑のツートンカラーのナビは、この場ではよく目立っていた。ナビの名前は“スラー”と呼ぶ。オペレーターを持たない自律型ネットナビ……そしてスラーはこの場からある情報を検索していた。やがて満足できるものだったのか端正な顔立ちに笑みが浮かぶ。

「“コピーロイド”……これはいい。計画に利用できる……」

　スラーはさらに情報の検索を続ける。複雑な経路を通り探索の網を広げていく。しかし誰もそれを知ることはできない。機密情報のデータが閲覧されたとしても、ネットナビが行っているとは誰も考えないからだ。思い通りに進んでいく作業に、スラーの笑みは深みを増す。

「全ては愚かな人間達に裁きを下す為……」

　熱斗の生活に科学省が加わったのは６年生の頃からだ。それまでも幾度か行く機会があったが、この頃は週に一度は訪れることになっている。本人もそれを苦とは思っていない。むしろ多忙な父――祐一朗に会える機会が増えたことに喜んでいるくらいだった。

「そういえば今日の授業で先生が言っていた端末とか見れるかな？」

『実験段階の物だ。いくら貴様と言えど機密情報を明かすとは思えないな』

「だから俺は光熱斗だって。貴様とかないだろ！」

『……名前を言うことがそんなに重要なのか？』

　すでに顔が知れている熱斗が堂々と科学省のエレベーターを利用してもそれを気にする者はあまりいない。たまたま乗ったエレベーターが無人だったのもあり、フォルテも話には応じてくれる。珍しい彼の姿に気をとられていたのか、熱斗は発生していた異変に気が付かなかった。

「当たり前だ。貴様とかお前とかじゃ、気分悪いだろ」

『俺には理解できないが……ちょっと待て。トラブルか？』

「え……そういえば、もう到着してもおかしくないような……」

　何度も来ているため、感覚的にだがどれくらいの時間で目的地に着くかを熱斗とフォルテは把握している。しかし頭上の電光表示は動くことなく、先ほどまであった浮遊感がなくなっていることに気付く。そしてその理由にも見当が付いていた。

『ウイルスか……』

「だな……頼めるかフォルテ？」

『ここなら救助も遅いな……了解した。行ってくる』

　ＰＥＴから一筋の赤外線が飛び、備え付けの端末に侵入する。最新型となったＰＥＴは有線式から無線式になり、プラグインの利便性も高い。端末付近から小さいスパークが幾つか起き、それが収まると再び赤外線がＰＥＴに戻ってきた。

「お疲れ様」

『この程度戦闘にもならない』

　時間にして数秒。どんなウイルスがいたかは知らないが、フォルテにとっては相手にならなかった。一般のナビでも彼の相手が務まらない以上、ウイルス程度では障害ですら無かった。

「やあ熱斗。いつもすまないね」

「パパ！」

　エレベーターを出ればそのまま祐一朗の研究室だ。そろそろ来るだろうと事前に用意していたらしい２人分のティーセットが目に入った。多忙な彼の唯一心安らげる時間が息子との時間なのが何とも哀愁を誘う。

「じゃあ早速だけどＰＥＴを貸してもらえるかい？　今日までで何か不調でもあったら教えてくれ」

　今回の要件は新型ＰＥＴの容量テストだ。大量のデータにも動作が重くなることがないのかを確認するためだった。熱斗からＰＥＴを受け取ると、すぐに専用の機械に差し込みシステムチェックを開始する。

「不調の方はなかったよ。全然問題なし！」

『こっちもだ。未使用の機能も一度は試したが、俺の体に異変は感じられなかった』

　人間とナビの立場からも感想が入る。これが数か月前の自分が見ていたら夢と疑うだろうと祐一朗は一人思っていた。“兄”を再び亡くした後の熱斗はどんなに気丈に振舞っていたが、陰で悲しみを堪えている姿を見て以来複雑だった。その時を考えれば、自身の進退をかけた提案も間違いではなかったと安心する。

「２人が言うことだから大丈夫だと思うけど、この機械でも時間がかかるからね……いつものことだけど飲み終わったら２人で見学でもしてきてくれ」

『いつも思うが俺を野放しにして後で何か言われないのか？』

「平気だってもう何度もしたことだしさ……それよりパパ、ナビを実体化させる端末って見ることできる？」

　その言葉を聞き祐一朗は口元に紅茶を運んでいた手を止めた。逆再生するように手元に戻し、視線を息子に向ける。眼差しは強く、それに熱斗はつばを飲みこむ。

「いつ、それを知った？」

「き、今日の授業で……」

「そうか……あーあ、後で驚かそうと思っていたのになぁ」

「え！？」

　先ほどの緊迫感はどこかに消え去り、ちょうど熱斗からは死角になっていた場所に置かれていた人形を持ってくる。大きさは熱斗と同じくらいで、鼻の部分にある赤い突起が目立っている。

「もしかしてこれって……」

「そう。ネットナビを現実世界に投影する端末“コピーロイド”だ」

「ただの人形にしか見れないけど……どう使うの？」

　使い方を説明するために祐一朗が持ってきたのは熱斗のＰＥＴだった。システムチェックの途中だったが、問題はないみたいだ。

「この端末はＰＥＴから直接ナビをインストールすることで機能するんだ。と、口で言っても実物で見せた方がいいだろう……」

　プラグインする時と同じ要領で、どことなく息子と似ている構えでフォルテを送り込む。数秒の空白を置き、画面の中で見慣れたはずの姿が目の前に現れた。

「……す、すげー！」

「実体化……しているのか？」

　熱斗は感動に震えている。瞳はフォルテだけを凝視し、輝きが漏れ出しているくらいだ。一方フォルテは初めて体験する感触に困惑を隠せてない。落ち着いた所で熱斗の視線に思わず引いていた。

「本当は熱斗が戻ってきた時に見せて驚かそうと思ってたんだけどね」

　こっそりＰＥＴにメールで連絡して先にフォルテだけこっちに戻す計画だったんだけどなぁ……という祐一朗のぼやきは全く２人の耳に入っていない。既に熱斗はフォルテの体（厳密にはコピーロイドだが）で遊び始めている。

「おおー。これやっぱり布だったんだ」

「触るな。少し離れろ」

「こんな機会そうないんだからいいだろ？」

「離せ！」

　結局コピーロイドのバッテリーが切れるまで２人のじゃれ合い（？）は続いていた。そんな２人を紅茶片手に観賞していた祐一朗が一番楽しかったのかもしれない。

　科学省を後にしても最新技術に触れた興奮がそう簡単に収まるわけがなく、帰るにもまだ早い時間だったのもあり近くにある広場で時間をつぶすように仕向けたフォルテ。日が暮れそうな時間にここを利用する者は皆無で、この時ばかりは熱斗の話にもっぱら付き合うスタンスだった。

「……ロックマンが言っていたんだ。同じ地面に立って、向かい合うことができた時に嬉しくて胸が震えたってさ」

　熱斗の声に震えが混ざる。それまでの声色が一転し、言葉を選ぶように話を続けていく。

「兄さんだから感じたのかもしれないけど、やっぱりナビってデータの中よりもこっちの方で生きていたいのかなって思ったんだ」

『それはナビ次第だろう。あくまでもナビとしての本分を全うしたいと思う奴だっている』

　フォルテはあの時に感じたのは感動ではなくもっと違うものだった。まるで自分が昔から求めていたようなそんな感情だ。しかし、熱斗が言いたいことはそういう意味ではないとフォルテは確信していた。

「そうか？　今まで会ったナビ達ならそう言うかなって考えていたんだ……」

　そう言う熱斗の表情は、相棒として出会った時の全てを押し殺した表情に似ていた。そこに彼の本質が隠れている……フォルテはそれを知りたいと思った。だから問う。

『お前は生きたかったのか……ロックマンと？』

　この問いが熱斗の傷を抉ることになるのは分かっていた。それなりに彼の人となりはこれまでの付き合いで分かっていた。だが、それにいつまでも囚われるのはフォルテの好まないところだった。何よりも自分に認めさせた強者が、弱っていく姿を見るのは限界だった。

「オレは……」

　これで逃げるのならそれまでの人間だ。しかし、光熱斗はそこで終わる人間とは思えなかった。あのロックマンが自身の命を引き換えに守りたかったオペレーター。その価値が必ずあるとフォルテは信じていた。

『認めてしまえ、だから俺は貴様の相棒でいると言った』

　言外に光熱斗のナビはあいつ以外に存在しないと言っていた。互いを信じ合い無限に強くなっていく“光”。俺はそれを認めることができなかった。俺を創った博士が望んだそれと同じで、認めてしまったら俺自身を否定してしまうみたいで。

「そうだ……俺は、ロックマンと生きたかった」

　もっと知りたいことがあった。まだ見ぬ強敵と戦いたかった。共に見たい景色があった。一度口に出れば、あふれるように彼の本心がこぼれだしていく。フォルテは何も言わなかった。もっと早くに気付いてあげれば良かった。あの父親はこれを望んでいたのだ……息子が本心を曝け出せる者を。

「……ありがとうフォルテ。やっぱりオレのナビはロックマンだけだ」

　無理やり、でも心の底からの笑顔がフォルテには眩しかった。どんなに離れたとしても揺るがない絆。もしかしたら俺にもこんな繋がりが持てたのかもしれないと……いや――

『あいつが望んだのはこれだったのかもな……』

「ん？　なんか言ったか？」

『いや……ひとりごとだ』

「なんだよ……もう遅いな。帰るか」

　確かにそろそろいい時間だろう。これ以上は熱斗の母を心配させてしまうだろうと判断したフォルテは、地下鉄の運行情報を呼び出していた。大きな遅延はない……予定通りに変えることは可能だろう。途中で買い食いがなければの話だが……。

『これは！？』

　じりじりと胸を焦がすような感じ。風のように存在を周囲に振りまく覇気……長らく感じていなかった物を、ありありとフォルテは感じ取った。

「どうした？」

『強者の波動を感じた……近くにいる！？』

「それって……危ないものなのか？」

『分からん……だが、闇よりの気配だ。油断はできん』

　直後、爆発。音源の向きに視線を向ける熱斗。同時にフォルテは気配の元を捉えていた。そして考えるかぎり最悪の事態が的中してしまった。

「科学省が……爆発！？」

『奴の仕業だ。気配が一気に濃くなった』

　夕日が差し込む中で、ネットワーク社会最大の事件は始まりを告げた。

　科学省の電脳世界は、日本のネットワークの中でも一際広大な容量を持つ。そのネットワーク関係の記録が保存されているからだ。特に職員が利用するエリアは土地勘がなければ迷うこと必至だ。

『ケイコク！　シンニュウシャハタダチニタチサレ！』

　警告音が鳴り響くそのエリアを駆け抜ける白いナビ。視認するのも困難な速度で、迷うことなく電脳の海を深く潜っていく。

『セキュリティハツドウ！』

　その前に立ち塞がるように無数の砲台と壁が生み出される。しかし速度を落とすことなく、正面から突き進む。射程圏内に入ったのか、面で埋め尽くされるように光弾が向かっていく。

　白いナビの腕から光の剣が生成される。それを一閃する。

　切断音が一回。次の瞬間には障害は全て破壊されていた。背筋を凍らせるような笑みを浮かべ、何事も無かったかのように奥に進んでいく。この程度何の妨害にすらならないと示すかのように。

「ここが最深部ですか……想定よりも楽に着きましたね」

　最深部の電脳は幻想的な空間だった。中央の大きな正方形の物体に降り注ぐように光が注がれている。この物体に科学省の――人類の英知が収められている。これを用いて人類に厄災を齎す……なんとも皮肉なことだろうか。しかしそれをする権利がこのナビ――スラーにはあると自負していた。

「そこまでだ！」

　周囲から光弾がスラーに迫る……横目でそれを見ながらも、逃げようとはしなかった。データがダメージを受けた時に発した爆風が、周囲からスラーの姿を隠していく。全弾命中……それを物語っていた。

「やったか……？」

　オフィシャル専用の武器を用いた砲撃が当ったのだ。並のナビならデリートしてもおかしくない威力がある。しかし相手は避けることを一切しなかった。それが引っ掛かり、砲撃の構えを解かなかった。他のナビはすでに安心し、構えを解いている。

「気のせいか……がっ！？」

　それが不幸にも、侵入者から初めてのデリートを受ける要因になってしまった。煙の中でもスラーは見ていたのだ……用心深く構えを崩さなかったその優秀さを。

「なっ……まだ生きて！？」

　再び砲撃の構えを取るオフィシャルのナビ達……それに対し、憐れむような視線を向けるスラー。ナビとの戦いは好まないが、避けられないのなら全て破壊する。勝ち目のないことを知らない愚か者たち。それが操る人間の結果であることに憎悪を感じていた。

「せめて、楽にデリートさせてあげます」

　オフィシャルのナビに用意された舞踏会。最期の相手は実に優雅だった。

　熱斗が科学省に駆け込むと、そこは地獄だった。止むことの無い揺れと爆発音。奥から次々に怪我人が運ばれてくるのを見て、父の無事を確かめたいと思った。

「パパは……パパは無事なのか！？」

『落ち着け。近くの人に聞くのが早い』

　しかし周囲を見てもそんな余裕がある人は見つからない。周囲から流れ込んでくる悲鳴に熱斗の不安は広がっていくばかりだ。せめて連絡が取れればとＰＥＴを見るも、通信はいつのまにか制限が掛けられている。

「くそっ……これじゃ連絡も取れない」

『いや、強引に制限を破れば……繋がった。急げそんなには持たんぞ！』

　フォルテが一時的にＰＥＴの制限を外す。オート電話のコール音が煩わしいと感じながらも、回線はすぐに繋がった。

『はい祐一朗です……熱斗か！？　どうして……』

「フォルテが繋げてくれたんだ。無事なの！？　何処にいるの！？」

『こっちは無事だ。今は会議室にいる……サイバー攻撃の対応のためにな』

　一瞬、父の言っていることが理解できなかった。科学省に攻撃なんて、そんなの……普通の事件なんかじゃない。数か月前の日々が蘇る。

「……相手は？」

『未知のネットナビだ。オフィシャルでも対応は無理だった』

　オフィシャル――国が公式に認めたネットバトラーの総称で、今回のようなネット犯罪で対応にあたる組織だ。彼らですら歯が立たない相手が科学省に攻撃をしている。そこまで理解した熱斗が放ったのは当然の言葉で――

「だったらオレがそいつを止める！」

『無茶だ！　ネットナビがいないお前に何ができる！』

「あっ……」

――それが、もう出来ないことを受け止めたはずなのに……もうロックマンはいない。自分と一緒に戦ってくれるナビが熱斗にはいなかった。

「畜生……」

　どんな相手だって、ロックマンがいれば何とかできる。それは今までの戦いで得た確かな自信だった。どんなにオペレートテクニックがあったとしても今はただの無力な人間に過ぎない。無力感に打ちひしがれる中で、父は安心させるように言い放つ。

『大丈夫だ。科学省は日本のネットワークを管理する所だ。心配しなくてもこれくらいどうにかして見せるさ』

　それを最後に電話は切れる。規則的な電子音を聞きながらも、ＰＥＴを持つ手を戻そうとはしなかった。父の表情から、それが虚勢であることを熱斗は見抜いている。

『俺が感じた強者の波動は本物だ。オフィシャルがどうにかできる相手じゃないぞ』

　フォルテは淡々と真実を言う。彼が強敵と認めたナビを熱斗は一人しか知らない。なら、相手にできるのもそのナビだけだということも……。

「分かってる。でも、オレができることはないんだ――」

――帰ろうぜ。背を向けて科学省を後にする熱斗。その足取りは限りなく重いものだった。だが、ＰＥＴの中でフォルテは見ていた。熱斗が悔しさを隠すように手を握りしめていた所を。

　すでに辺りは夜の帳に差し掛かっていた。道を行き交う赤サイレンを尻目に駅へと向かう熱斗。ここまで黙認してきたフォルテの中で、一つの想いが起きる。それまでの自分からは考えられないことで、気が狂ったとでも言うのかもしれない……だけど、必要なことだと思った。

『光熱斗……俺は人間のことなどどうでもいいと思っている』

「……」

『だが、貴様の父には世話になった恩がある。それを返すのはナビとして当然の義務と自負している』

「……」

『俺は科学省に向かう……オペレートを頼んでもいいか？』

　熱斗の足が止まる。初めてだった、人に頼むことなんてなかったフォルテが今、オレの力を必要としている。その事実を理解するのにしばしの時間を要した。

「なんでだよ……お前なら、オペレートなんて必要ないだろう？」

『そうだな、確かに俺はオペレートを必要しないナビだ。だが、目の前に力を持ちそれを持て余しているのを見るのは趣味ではない』

　ロックマンとの戦いを通して、熱斗のオペレートテクニックの希少性をフォルテは把握していた。普段の彼からは想像できない的確な指示と、洗練された転送タイミング。たとえロックマン限定のものかもしれないそれに、強く惹かれていたのは事実だった。

「……オレが止めたって行くんだろう？」

『ああ。あくまで互いの意思を尊重する……あの日に決めたことだろう』

　そう、敵としてではなくネットナビと人間として出会ったあの日……主従の関係ではなく、対等な関係としての繋がり。初めてだった……利用するのではなく、対等な関係を望む人間に会ったことなど。だからフォルテは熱斗の頼みを聞いた。そんな日々を過ごすうちに心で疼く復讐の願いも浄化されていった。

「勝率は？」

『半分だな……未知の相手だ。必ず戻る保証はないな』

　嘘だ。どんな相手であれ負けるつもりなど毛頭も無い。正直侵入者のことなどどうでもいい。フォルテが望むのは、熱斗の内に眠る闘争心を呼び起こすことなのだから。

「……分かった。また、お前に助けられたみたいだな」

　顔をあげた熱斗に映るのは、不敵な笑みだった。そう、俺はこれを求めていた。対峙した時、最高の相手の向こうに映ったその笑み。戦うことを楽しむその表情をだ。

　幸いにもプラグイン可能な場所はすぐそこだった。公衆電話――ＰＥＴを持たない人にとっての通信手段。それすら見通して声をかけたつもりはなかったのだが……ＰＥＴを構える熱斗。告げるは任務開始の合言葉。

「プラグイン！　フォルテ．ＥＸＥ、トランスミッション！」

　科学省の電脳は静寂に包まれていた。その中で唯一人佇むは白きナビスラー……周囲にはデータの残骸で埋め尽くされていた。ここに至るまでのことを知る者はこう言うだろう――

「そんな……こんなことが……」

――蹂躙だった。何十、何百にもいるオフィシャルナビがたった一人のナビに傷一つ負わせることができなかったのだ。会議室の中はすでに絶望が支配している。

「あの強さ……一般ナビの次元じゃない。軍事用のナビか……？」

　それはありえないと祐一朗は考えを切り替える。軍事用等の公に利用されるナビはプログラムの段階から人間に対して強い忠誠心を設定されている。反乱を起こすことなんてありえないのだ。もしくは日本に対しての軍事攻撃も視野に入れたが、宣戦布告も無いのに行われれば世界全てを敵に回すことになる。

「何者なんだ……あのナビは？」

　その時だった。

『エクスプロージョン』

　無数の、今までの攻撃が児戯のような密度の光弾がスラーに降りかかる。一つ一つが内包しているエネルギーも、今までの比ではない。それを察知したスラーは回避を選択。跳躍して攻撃範囲から逃れるが、光弾が着弾した場所は大きく破壊されていた。

「馬鹿な！？　国内どころか世界でもトップクラスの強度を誇る科学省の電脳が！？」

　会議室の中では驚愕する者が出てくる。その中で冷静に事態を見ていた祐一朗は知っている。この芸当ができるネットナビを。

――白く、邪悪。

久しく感じていなかった波動の持ち主を見たフォルテの印象はこの二つだ。すでに目の前のナビに破壊されたセキュリティをくぐり抜けた先で、そのナビは待っていた。まるでフォルテが来ることを予期していたかのように。

『油断するなよ……オフィシャルでも歯が立たなかったナビだ』

「ああ……」

　挨拶代わりのエクスプロージョンを迅速に分析、回避したところからただのナビではないとフォルテは判断する。適度な距離を取って向かい合うと、スラーは構えを解く。表情には微量の困惑があった。

「“破壊神”フォルテ……貴方ほどの大物がなぜここに……」

「貴様……何者だ？」

「私はスラー……貴方と同じ自立型ネットナビです」

　深々と頭を下げて名を示すスラー。見る者が見ればまるで王と臣下のような光景だ。それまでの蹂躙を演じたナビとは思えない優雅な仕草だった。

「そして同士でもあります……まさか貴方から来てくれるとは思いませんでしたが」

「どういう意味だ。何を企んでいる？」

　姿勢を戻し中央の物体に近付き、壊れものを扱うかのように触れるスラー。視線をフォルテに戻すと、己の思想を語りだす。

「ネットナビを人類から解放し、ネットナビによる世界を創り出すことです」

　その言葉は聞いたもの全てに大きな衝撃を与える。それも当然だろう。スラーが語ったのは紛れも無い人類に対する宣戦布告であるからだ。思考が追い付かない者を置き去りにするようにスラーは続ける……断罪者のように。

「“優れた種族が下等な種族を支配する”……当然の摂理です。それなのに人類よりも遥かに優れた存在である私達ネットナビが人類に管理、利用される。これは摂理に反している重大なエラーだ。それを放置することは罪と言える」

　データの存在で実体を持たないが、ネットナビは実に優秀な存在だ。インターネットを利用する者は例外問わずにネットナビを持たなければ、その恩恵を受けることは不可能だ。そしてネットナビはその使命を果たすために情報処理を初めとした人類には不可能である技能を保持している。体を持たない所を無視すれば、ネットナビは人類よりも優れた存在であることは事実だ。

『ふざけるな！　プログラム上の……人間に創られたナビが世迷い言を！』

　一部始終を見ていた……科学省の職員だ。そう、例外問わずにネットナビは人間によって生を受けた存在だ。優位性は認めても、管理される存在なのはナビの方だろう。その考えがその人の中では真理だった。

『そうだ！　所詮はプログラムだ。身の程を知れ出来損ないが！』

『人間様に歯向かうなんて生意気なんだよ！』

　誰かが啖呵を切れば、それに追随するように挙がる声。しかし彼らに反比例するように表情が険しくなっていく人物がいた。“光”を名字とする者達だ。ネットナビを道具としか見てないそれに、良い思いを抱くことは無かった。当然だろう。熱斗のかつてのナビは家族も同然の存在だったのだから。

『……いくら罵倒した所で事態は変わりませんよ』

　その中で放った祐一朗の発言は、室内に恐ろしく響いた。それに我に返った職員達は各自作業に戻っていく。しかし頼みの綱はもう乱入者にしかないことを無意識に理解していた。認めることはできない……なぜなら今、スラーと向き合っているフォルテは――

「見たでしょう。貴方を“追放した”時と全く変わっていない。人間は変わることも無い愚かな存在なのです」

――科学省で創られ、科学省に否定されたネットナビなのだから。

「そうだな……確かに人間は愚かで弱い者だ」

「その通りです。やはり貴方は」

――だからフォルテは人間を憎む。己を捨てた全てに復讐すると誓った。

「だが、それは俺の思い込みだった」

「同志にふさわ……？」

――そう、彼の相棒となるその時までは。

「お前の言う通り人間は弱い。だが、心はお前の思っているよりも遥かに強いぞ」

　腕を組み、自信に溢れたフォルテの話に嘘などはない。それがスラーには分からなかった。その不可解さが、スラーの中で疑惑、恐怖に変わっていく。

「貴様の狙いは何だ？　なぜここを襲撃した？」

　フォルテが求めているのはスラーの高尚な計画などではない。借りがある人物のサーバーに踏み込んだ理由が欲しいだけだ。わざわざ最深部まで踏み込んだのに理由が宣戦布告などありえない……言外に含ませたそれをスラーは読み取った。

「コピーロイド……ナビを現実に投影する技術。計画には最高の存在ですから」

「それが狙いか。十分だ、もう言葉は不要だ」

　素直に吐いた所からもうデータは完全にコピーしたのだろう。人間の対応の遅さを指摘したいところだが、それは後で言えばいい。そう保留しフォルテはスラーに歩を進める。舌戦は終わりだ。ここからは渇望していた強者との戦いを楽しむと意気込む。

「私を唯のナビと思ったら……いや、貴方に油断の概念はないでしょうね」

「理解が早くて助かる。安心しろ……俺は常に全力だ」

　次の瞬間。フォルテとスラーの姿が消える。規格外ナビ同士の戦いを目で追うことができる人物は科学省の中にはいなかった。彼らが見れたのは、力と力が交差した時の衝撃だけだった。

　戦闘が始まって数分。規格外だけあり、その戦いは熾烈さを極めていく。限界知らずの激戦に電脳のあちこちに損傷が起きている。すでに科学省の電脳自体が壊滅状態の今、気にする必要は全くないのはフォルテにとっては有利だった。

　スラーの実力はフォルテを満足させるものだった。感じた強者の波動を裏切らないその強さに、笑みを浮かべていた。しかしそれに反し、フォルテの戦い方は消極的だった。“エアバースト”でけん制し、接近されれば距離を取る。まるで相手の動きを見極めるかのようにだ。

「どういうつもりです？」

　エアバーストを交わしつつスラーはフォルテに尋ねる。手を抜いているように見えたのを咎めるようにだ。だがフォルテに答える義務はない。無視を決め込むフォルテに、スラーはさらに攻め方を複雑にしていく。それでもフォルテに攻撃は当たらない。背中にも目があるかのように、死角から仕掛けたとしてもかわされる。

「これならどうですか？」

　スラーは奥の手を解放する。無数の羽が出現し、フォルテを取り囲む。全方位からの同時攻撃。安全地帯など存在しない必中の技。その中心でフォルテは動きを止め、その技量を称賛する。

「これが貴様の本気か？」

「ええ。逃げ場はありません……王手です」

　スラーの指揮に応じ、一斉にフォルテに殺到する羽。数えるのも放棄するほどの爆風がフォルテを包みこむ。気配は消えた。フォルテの表情から何かしらの策があったようだが、今となっては気にする必要はないだろう。そう決めつけて、この場を去ろうとしたところでスラーは気付く。

「気配が消えた……おかしいですね」

　ナビをデリートした所で、多少は気配が残るものだ。なのに気配をまったく感じないことなどありえない。その考えにいたって所で、気配が現れる。

「馬鹿な！？」

　無傷だった。何事も無かったかのように現れたフォルテは無表情にスラーを見ている。見に纏う気配は少しも変わらない。唯一変わっていたのは、武装を解除した両手のみ。それが示すのは諦めではなく、反撃の始まりを示すものだ。

「……もういいのか？」

『ああ、相手の行動パターンは把握した。一気に決めるぞ！』

「ふっ……見せてもらうぞ。貴様のオペレートとやらを」

　科学省近くにある時代遅れの公衆電話。その中で熱斗が手にしたバトルチップは３枚だけ……それがスラーを追い詰めるのに必要と判断した量だ。フォルテはスラーに向けて手先を向ける。

『バトルチップ“バルカン”スロットイン！』

　熱斗によって転送されたデータは三連装の回転式連射銃だった。スラーに向けて差し出した腕がそれに変化し、フォルテは躊躇いなく弾丸を放つ。

「バトルチップ！？　なぜ、貴方が！？」

　スラーにとっては予想外だったのだろう。ナビであっても突然の事態には戸惑いが生まれる。すでにかわせる距離ではなく、咄嗟に生成した光剣で弾丸を斬り落としていく。しかし、数がそれまでの比では無かった。光剣の迎撃を抜けた弾丸が床に着弾し、スラーの周囲が煙に包まれていく……フォルテの姿が見えないくらいに。

「目つぶしですか……しかし貴方の場所は分かっている」

　弾丸が飛来してくる方向は変わらない。なら、その先に彼はいる。このままではじり貧と判断したスラーは一気呵成に煙を突きぬけフォルテに迫る。だがスラーは再び予想外の驚きを受けることになる。“フォルテ”が消えたのだ。振りかぶった光剣は空を斬り、何事も成し遂げることなく着地する。

『バトルチップ“エリアスチール”……背後に回ったな』

「ああ……次が本命か？」

『その通り、お前を倒すために練習した秘策を使うことになるなんてさ……』

　フォルテの位置は先ほどまでスラーがいたところだ。“バルカン”で視界を奪い、それを嫌ったスラーが飛び出してくるのに合わせて“エリアスチール”で撹乱と、仕込みをする。最後に本命のチップを邪魔されずに発動する。最後のチップがＰＥＴに送り込まれた。

『バトルチップ“バリアブルソード”！』

「追加コードで変化するソード……そしてコードの中身は」

――エレメントソニック！

　最高難易度の形態と化したソードを振り下ろすと、白煙の中から飛び出す四色の衝撃波が飛び出した。背後から襲いかかるそれにスラーは何もできなかった。直撃を確信させる衝撃波で白煙もかき消される。その先にいたのは……。

「なかなかやりますね……貴方にオペレーターがいたとは思いませんでしたが」

「自己再生能力……なるほど、貴様の強さはそこか」

　スラーにあったはずの損傷が高速で回復していく。まるで“リカバリー”を使用したかの勢いでだ。回復に特化したナビは珍しくないが、ここまでの能力を見るのは熱斗にとっても初めてだった。

「ここまで知れば無駄だと分かるでしょう。貴方に……いや、全ての者が私を止めることなど不可能だということが」

　そう言い終えて、スラーは背を向ける。この激戦のおかげで外に通ずる道が開かれていた。フォルテもスラーを追うつもりはなかった。撃退ができた時点で目的は果たせたからだ。

「宣言しよう。ネットナビは人間の手には余る存在……私は全てのネットナビを解放し、ネットナビによる世界を創り上げる！」

　電脳の海に消える寸前、スラーが言い残した言葉が不気味に残り続けていた。