タイトルにある「花笑む」は百合の花が咲く事を意味する大和言葉で、夏の季語だそうです。
ある夏の日。
今日は折神家の近くで夏祭りが行われている。
折神紫親衛隊の執務室。
ここに、その夏祭りを楽しみにしていた者が一人。
「えっ！？ 今日の夏祭り行っていいの！？」
驚きと嬉しさが混じった声を上げる結芽。だがその表情は喜びが勝っているのか、とても輝いているようだった。
「ああ、紫様からボク達全員に許可が出ているよ」
真希はそんな結芽の様子に微笑みながら答える。
「やったぁー！」
「ふふ、結芽ったら。そんなに楽しみでしたのね」
話を聞いていた寿々花も真希と同じように笑みを浮かべた。
「だってここのところ何もなくて退屈だったもん！ それ抜きにしても、おねーさん達と一緒にお祭りに行けるのって嬉しいよっ！」
結芽の心からの言葉に真希と寿々花は胸を打たれ、思わず二人で彼女を抱きしめそうになるが、ここはグッと堪えた。
「私は待機していますので、三人で楽しんで来てください」
しかしそこへ夜見が静かに言い放つ。
「……夜見おねーさん、本気で言ってるの？」
「はい」
淡々と返す彼女に、真希と寿々花も溜息を漏らす。
「夜見さんは相変わらずですわね」
「全く……夜見、今日はボクのところの和美と――」
「わたくしのところの和歌子さんに、既に留守を頼んでありますわ」
「ですが……」
――書類仕事も残っているのでは……。
「仕事の方も心配いりませんわ」
「え？」
まさに考えていた事を言い当てられ、思わず夜見は驚く。
「ある程度までは事前に進めてある。後はお祭りから帰って来てからでも十分間に合うよ」
「今日は量自体も
二人の言葉にさらに驚く夜見。
――獅童さんも此花さんもそれ程までに夏祭りを楽しみに……いえ、それもあるでしょうが、このお二人は何よりも燕さんに……。
そう考えながら当の結芽に目を向けると、彼女は頬を膨らませていた。
「燕さん？」
「……夜見おねーさんが行かないなら、私も行かない」
そんな事まで言い出した。
――これは……困りました。
「夜見おねーさんだけ置いてお祭りに行ったら最後まで楽しめない！」
「……分かりました」
真希と寿々花の想いもあり、結芽にまでこう言われてしまった。こうなっては、夜見は折れるしかない。
「ホントに夜見おねーさんも一緒にお祭り来てくれるの？」
「はい」
「よし、決まりだね」
「こうなった結芽には、こちらが折れるしかありませんものね」
これで結芽が
「そう言えば、夜見と結芽は浴衣を持ってるのか？」
夜見も行く事が決まったところで、ふと真希がそう口にする。
「いえ、そのような物は」
「あっ、私も持ってないよ～！」
結芽も言われて思い出したのか「当日なのにー！」と慌てた様子を見せる。
「去年は残念ながら任務で夏祭りどころではありませんでしたし、仕方ありませんわね」
「今年も行けるかどうか怪しかったからね。でも、心配はいらないよ」
「あら、どうしてですの？」
寿々花に問われた真希は大きめのケースを取り出す。
「紫様がボク達にと浴衣を用意してくれたんだ。全員分ね」
そう言いながら真希がケースを開けて中を見せると結芽と寿々花は表情を緩める。
「じゃあ、これ着てお祭り行けるんだねっ！」
「ああ。今からなら着替えてちょうどいい時間だろうね」
「そう言う事でしたら、早速着替えてきます」
夜見は真希が持っているケースから浴衣を手に取ると、そのまま執務室を出て行く。
「あっ！ 待ってよ夜見おねーさん！」
それを追って、結芽も浴衣を持って出て行った。
「あら、二人とも行ってしまいましたわね」
「ボク達も行こうか」
「そうですわね」
残された真希と寿々花はそんな二人を見て互いに笑みをこぼすと、彼女達も着替えの為に自室へと向かうのだった。
× × ×
着替えを終えた親衛隊の面々は揃って夏祭りの会場へとやって来た。
「わぁー！ 出店がいっぱい！」
祭りを一番楽しみにしていた結芽は、既に沢山の出店に目移りしている。
「結芽、一人で勝手に行って
「大丈夫だよっ！」
真希が先に一人で行きそうな結芽を注意すると、彼女は不服そうに頬を膨らませた。
「流石に人が多いですね」
「ちょうど人が大勢来る時間帯ですものね」
夜見と寿々花も周囲を見渡している。
「燕さん、逸れないように手を」
「だ、だから大丈夫だってば！」
「……そうですか」
伸ばしかけていた手を引く夜見。少しだけ残念そうな彼女の表情――
「燕さん？」
「わ、私は逸れないから大丈夫だけど、夜見おねーさんが逸れちゃったら困るからねっ！」
「私は逸れたりしませんが」
「いいからっ！」
――全く、結芽も素直じゃありませんわね。
二人のやり取りを見て微笑む寿々花に、真希が近付く。
「寿々花はどうする？」
「え？」
そう言われて真希に目をやると、自分に向かって手を差し伸べられている事に気付いた。
「まっ、真希さんはわたくしが逸れるとでも……！？」
「あぁいや、すまない。そう言う訳じゃないけど、流石にこの人の多さで心配になってね」
真希がそのまま「行こうか」と言って歩き始めようとしたところを、寿々花は
「そ、そういう事でしたら、その、これで……」
頬を赤く染め、俯きながら寿々花は弱々しくもそう口にするが、きゅっと袖を掴む指先に自然と力が入る。
「分かった。じゃあしばらくの間はこれで行くとしようか」
そう言ってゆっくりと歩き始める真希をチラリと寿々花は覗く。真希から少し後ろの方を付いて行っている為に、その横顔は見る事は出来ない。
――あぁ、こんな事では真希さんとの関係を進展させるなんて夢のまた夢ですわね……。ですが、もう少しの間このままで……。
結芽に対して素直ではないなと感じていたはずが、自分も似たようなものであると思ってしまった事に歯痒さを感じながらも、このシチュエーションに密かな憧れを持っていた寿々花はどこか浮かれていた。
そんな真希と寿々花の前を行く結芽と夜見は、主に結芽が次々と目に映る出店に興味を示し、夜見を引っ張って行く形になっていた。
「燕さん、気持ちは分かりますが危ないのでもう少しゆっくり進みましょう」
「えー？ でもゆっくりしてたら全部の屋台回れないよ？」
「全部ですか」
「うんっ、全部！」
――幾つか同じような屋台もあると思いますが。
思わず口を
「だから早く行こ、夜見おねーさんっ！」
「あっ」
結芽は夜見を連れて、綿あめを売っている屋台に向かう。
「おじさん、綿あめ一つちょーだいっ！」
「一つでいいのかい？」
「うんっ！ おねーさんと二人で分けるから！」
――私も食べるのですか。
店主は二人を見るなり「あいよ！」と返事をする。
「燕さん、自分の分は自分で買うので私と分けなくても構いませんが」
「もう、夜見おねーさんは分かってないなぁ。屋台の食べ物を全部一人で食べきれる訳ないじゃん！ だから二人で半分ずつ食べて、屋台を全部制覇するの！」
ワクワクが抑えられない、といった表情で野望を語る結芽。
そんな彼女と手を繋いでいるこの状況で、さらに真希と寿々花は僅かだが後方に離れている。これは結芽の野望を叶えるか、時間切れになるまで付き合わされるだろうと夜見は悟った。
――獅童さんと此花さんにも協力して頂きたいところですが……。
「……分かりました。ですが、無理はしないように。いいですか？」
「はぁーい！」
結芽は返事をすると、店主から渡された綿あめを受け取る。
「それじゃあ夜見おねーさん、半分こ！」
ずい、と差し出された綿あめに夜見はどうしたものかと考えて、結果そのまま口を付けた。
「どう？」
彼女が作った訳でもないのだが、にっと笑いながら問いかけてくる結芽に、
「そうですね――」
夜見もほんの僅かに笑みを浮かべて返す。
「――甘くて、おいしいです」