信澄と長政を加えた一行は、竹中半兵衛の暮らしている森の中を歩いていた。
「む、あれは…」
森を進んでいると、昨日出会った少女が子猫を両腕で抱えているのが見えてくる。
「やあ、こんにちは」
「あ、お兄さん。皆さんもこんにちは」
翔翼が声をかけると、彼らに気づいた少女がぺこりと頭を下げる。
「そちらのお二人は？」
「友人だよさっき会ってね、せっかくだから一緒に行こうってことになったんだ」
「そうなんですか、お友達さんがいっぱいなんですね。羨ましいです…」
翔翼のことを羨望目で見ている少女、に翔翼はあることに気づく。
「昨日君が言っていた友達とはその子のことかな？」
少女の抱えている子猫には包帯が巻かれており、昨日共に採った薬草が必要な相手であることを推察する翔翼。
「はい、鴉さんにいじめられていたんです。可愛そうです、くすんくすん」
その時のことを思い出したのか、涙ぐむ少女の頭を撫でる翔翼。
「自然の摂理だからな、仕方ないこともあるさ」
「それは、そうですけど…。でも、可愛そうです、くすんくすん」
「優しんだな君は」
慈愛の目を向けながらしゃがんで目線を合わせると、よしよしと少女の頭を撫でる翔翼。
「…何やら性格が変わっていないだろうか彼？」
「生粋の露璃魂だからね翔兄は！」
翔翼の変化に長政が唖然とするも、信澄の説明にああ、と納得する。
そんな折、何かが駆けてくる音が聞こえてくる。
「その子から離れろォ！！」
「ッ！？」
翔翼と同年代の男が振り下ろしてきた刀を、翔翼は横に跳んで避ける。
「兄上！？」
「下がっていろ！！」
男は少女を背に庇うように立つと、翔翼らを威嚇する。どうやら少女の兄らしい。
「大空氏、もしやあの男竹中半兵衛では？」
「どうやらそのようだな」
男の外見噂に聞いている半兵衛と一致していた。彼が暮らしているとされる場所から近いこともあり、彼が竹中半兵衛なのであろう。
「待たれよ半兵衛殿。私は織田家家臣大空翔翼、そなたと争う気は…」
「！織田の手の者か！この子に害をなしに来たか！！」
「いや、話を…！」
「問答無用ッ！」
話し合いに持ち込もうとするも、明らかな敵意を向けてくる半兵衛は聞く耳を持たず翔翼に斬りかかって来た。
やむなく翔翼は刀を抜き防御すると、押し合う形になる。
「落ち着かれよ！露璃魂道に誓って、彼女に害を加えることなどせん！！」
「露璃魂だと！？尚更信用できるかこの変質者め！！」
半兵衛の言葉に、カチンときた翔翼。
「誰が変質者だゴラァ！！露璃魂は幼子の成長を温かく見守る礼儀正しい存在じゃボケェェェエエエ！！！」
気迫と共に押し出すと蹴りを放る翔翼、男はそれを腕で防ぐと勢いを利用して一旦距離を取る。
そんな彼に翔翼は素早く距離を詰めると、本気で斬りかかった。
「しょ、翔翼殿！？本気は不味いですよ！？」
「いかん！寛容の塊である大空氏だが、露璃魂のことを侮辱されりゅちょほんにゅへひれりゅてこちゃる！！」
「最後が噛み過ぎて分からんのだが！？」
「露璃魂のことを罪人扱いされると、本気で怒っちゃうんだよ翔兄は！ああなったら姉上でないと簡単に止められないんだ！！」
信澄の説明にええ…と困惑する長政。そうこうしている間にも、両者の争いは過熱していっていた。
「うおらぁぁぁあああ！！」
「はぁぁぁあああ！！」
互いに渾身の一撃を放とうと踏み込み――
「止めて下さいッ！！！」
「うおッ！？」
「半兵衛ッ！？」
少女両者の間に割って制止すると、慌てて動きを止める両者。
「半兵衛、だと？」
少女が割って入ってきたことに驚きもあるが、それ以上に半兵衛が漏らした言葉への衝撃が大きかった。
半兵衛はしまった、といった様子で眉を顰め。少女は戸惑うように俯くも、意を決したように顔を上げると翔翼を見据えた。
「そうです――竹中半兵衛、それが私の名前です」
「君が…？」
少女の告げた言葉に、思わずといった感じで言葉を漏らす翔翼であった。
「確認させてもらうが、君が斎藤家軍師竹中半兵衛なのだな」
「はい、その通りです。こちらは影武者を演じてくれていた兄の
森の奥にある半兵衛の住まいである質素な造りの屋敷にて、翔翼の問いに自らを半兵衛と名乗った少女が答える。
「すまぬ半兵衛、私の失態だ」
「いえ、私を守ろうとしてくれたことですから。でも、お兄さんを斬ろうとしたのはやり過ぎです」
「野盗に襲われていると思ってしまってな…」
「悪かったな！賊の方が似合う顔つきで！！」
半兵衛を名乗っていた男――重矩の言い分に翔翼が拗ねた様に怒鳴った。
「兄上、お兄さんに謝って下さい」
「だが…」
「謝って下さい」
「…すまなかった大空殿」
妹の言い知れぬ圧に屈したように、部屋の隅に移り壁に向かって両脚の膝を立てて踵を揃え、両腕で両膝を抱え込んでいじけている翔翼に渋々といった様子で頭を下げる重矩。
「仕方ない、妹殿に免じて許してやろうではないか」
あくまで半兵衛が言ったからと言いたそうに、フンッ、と鼻を鳴らしながら元の位置に戻る翔翼。
「…意外と子供っぽいのだな彼は」
「結構負けず嫌いなんだよね～翔兄って」
そんな翔翼の様子を意外そうに見ている長政に、信澄がにゃはは、と笑いながら話す。
「半兵衛殿が本当は少女であるという噂は確かにありましたが…」
「火のない所に煙は立たないというやつですな」
「すみません。私人見知りなので、人前に出るのが怖くて…騙してしまってごめんなさい、いじめないで下さいくすんくすん」
光秀や五右衛門の言葉に、半兵衛は涙を浮かべながらペコペコと頭を下げ始める。
「別に怒っている訳ではないから謝る必要はないさ」
半兵衛の頭を優しく撫でる翔翼、その手を重矩がバシンッと弾いた。
「気安く妹に触るな露璃魂め」
「んだとゴラァ」
額を突き合わせながら睨み合う翔翼と重矩。
「あ、あの！翔翼殿は人に害を与えるような悪い露璃魂ではありません！」
「違うな光秀」
必死に助け船を出そうとする光秀を、翔翼は首を横に振りながら否定した。
「露璃魂とは幼子の成長を温かく見守る者だ！危害を加える輩は露璃魂ではない、それはただの罪人だッ！！一緒にされるのは甚だ遺憾である！！分かったか竹中重矩ィ！！！」
立ち上がり拳を握り締めながら熱弁し、特に言い聞かせように重矩にビシッ、と指を突きつける翔翼。
「…取り敢えず理解はせんでもないが、やはり貴様は妹に近づくな」
「何故だッ！？何故、露璃魂の崇高な使命を理解できんのだ貴様ァァァ！！」
「いや、無理もないと思うが…」
今にも重矩に掴みかからんとする翔翼に、長政が思わずツッコミを入れてしまう。
「く、何故誰も理解してくれない、やはり乱世は人の心を荒ませるのか…！」
「いや、これは乱世関係ないと思うよ翔兄？」
両手を床に着き項垂れる翔翼に、今度は信澄のツッコミが入った。
そんなこんな騒いでいると、屋敷の戸が叩かれる。
「重矩、半兵衛おるか？守就じゃ」
「む、叔父上か」
「み、皆さんこちらに隠れて下さい！」
翔翼らは慌てた半兵衛に促されるまま押し入れに隠れる。ちなみに五右衛門は早々に天井裏に退避していた。
その間に重矩が応対に向かい、半兵衛は急いで翔翼らの分の湯飲みを片づけて痕跡を消そうとする。
「…流石に狭いな。大丈夫か光秀？」
「は、はい」
元々物が入っている空間に4人も入るのは際どく、翔翼と光秀、信澄と長政で抱き合う形になってしまっていた。
偶然とはいえ意中の相手を抱き合っている状態に、光秀の顔は火を吹きそうな程真っ赤になっていた。
「いやぁ、こういう時は背が小さくて良かったなぁ。…男としては複雑だけど」
一般的な同年代より大柄な翔翼と対照的に、小柄な信澄は幾ばくかの余裕があった。
「～～」
そんな彼と抱き合っている長政は、何故か光秀に負けないくらい顔を赤くしていた。
「邪魔するぞ半兵衛――む、息が荒いがどうした？」
重矩に連れられた守就が、普段と違う様子の半兵衛を気に掛ける。
「え、えっと少しは体を動かして体力をつけようかと」
「そうか、それは良いことだが、余り無理はするなよ。ただでさえお主は病弱なのだからの」
「き、気をつけます」
「それで叔父上、この度は何用ですかな？」
嘘をつき慣れていないのか不自然さを消せていない半兵衛に、重矩が助け船を出す。
「うむ、今日訪ねたのは最近流れている半兵衛の噂についてよ」
「…私が影武者であり、半兵衛が織田家に内通しているというやつですか。もしや義龍様が鵜呑みにされていると？」
「そうじゃ、織田との戦が長引いているせいで噂に信憑性が高まってな。家中で不穏な気配が広まっているせいで義龍様は疑心暗鬼に陥っておる。もう儂がいくら否定しても聞き入れまい」
「なら、私が直接お目通りし無実を訴えれば…」
半兵衛の言葉に守就は首を横に振った。
「問題はそれだけではない、そなたの活躍を疎ましく思っている側近衆が、これ幸いと義龍様にあることないこと吹きこんでおる。そなたが赴いたのを機に、謀反人に仕立て上げられ処罰されるだけじゃ。こうなった以上、このまま斎藤家を去るかあるいは…」
「そ、それはできません…。黙って主の元を去るなんて…不義です。まして謀反なんて絶対に駄目です…」
「しかし半兵衛、このままではお前の命が危うくなるかもしれんのだぞ」
「それでも…不義はいけません…」
そう言って涙を浮かべながら俯いてしまう半兵衛。守就も重矩もどうしたものかと困り顔になる。
そんな折、翔翼は押し入れの戸を開けて自ら姿を晒した。
「あ、お兄さん今出ては…！」
「構わんさ。とっくに気づかれていたからな」
半兵衛の制止を気にせず歩み寄ると腰を下ろす翔翼。
守就は彼の出現に、驚くでもなく淡々と茶を啜っていた。
「ハッハッハッ半兵衛の様子がおかし過ぎたからの。それに、上にも一人おるかな？」
守就が天井に視線を向けると、観念したよう五右衛門が降りてきた。
「だが必死に庇っておったものでな。戦場では何度か顔を合わせているが斎藤家家臣安藤守就だ、こうして会えたのも何かの縁かな大空翔翼殿」
「私のような若輩者を覚えて頂けるとは光栄です」
「謙遜せんでいいさ、桶狭間での活躍は聞き及んでおるよ。それにこれまでの戦では散々に煮え湯を飲ませてもらったからの」
苦い思い出の筈なのに愉快そうに笑う守就。彼からは完全に敵対心を感じることができなかった。
「光秀殿も壮健そうで何よりじゃ。といっても裏切り者に言う資格はないのう…」
「いえ、守就殿ら皆様の判断も当然のことかと。道三様も怨まれてはおりません」
光秀の言葉に、守就はそうか…、と裏切ってしまった主君へ思いを馳せる。
「…守就殿は義龍殿に加担したことを後悔されているので？」
「後悔か。そうじゃな…今思えばあの時は短絡的だったと思うようになってきたわい。そのせいでこの子を危険に晒してしまったのだからの」
そう言って憂いを帯びた目で半兵衛を見る守就。
「大空殿、そなたらは半兵衛を調略しに参ったのだろう。いい機会だ半兵衛、織田家に――いや、大空殿に仕えるといい。彼ならお前の才を十分に生かしてくれよう」
「叔父上何を…！？よりによってこんな奴に！それにそんなことをすれば叔父上の立場が…！」
「良い重矩、儂のことは気にするな。老い先短い命だ、先のある若者の邪魔はしたくない」
「でしたら、守就殿も共に織田家へ参られては？」
光秀から出された提案に、守就は首を横に振った。
「主君の意も汲めず反逆する者等信奈殿の役には立たんよ。何より今更道三様に合わせる顔がないわ」
「そんなことは…！」
達観したように笑う守就に、諦めきれない光秀を翔翼が制止した。
「お前の気持ちも分からんでもないが。ここは彼の彼の意思を尊重すべきだろう」
「…はい」
「すまないな。それで半兵衛、お前はどうする？」
「叔父様先も言いましたが、不義はいけません。己の都合で主を変えるなど許されません」
涙を浮かべながら俯き、正座していた膝の上に置いていた手を握り締める。
「半兵衛殿。その忠義心は見事だが、忠義とは信頼の元成り立つものだ。君が無断で影武者を用いていたとしても、これまで国を守ってきた君をないがしろにしようとする者達を信じる者に、忠を尽くす必要はないと思うが？」
「…それでも、それでも…一度忠を誓った相手を、裏切ることは…できません…」
翔翼の言葉に。半兵衛は声を掠れながらも、強い意志を感じさせる目で見据えながら反論した。
「…そうか、ならばこれ以上言うことではないな。そろそろお暇するとしよう」
そう言うと、翔翼は守就へ一度頭を下げると立ち上がり、屋敷から退出していってしまう。
「いいのかい翔兄？せっかくここまで来たのに…」
他の者達が慌てて追いかけ、追いついた信澄が話かける。
「仕方なかろう。あれだけ決意が固いとな」
翔翼は肩を竦めながら、無念さを感じさせない様子を見せる。
「今後は如何なさるので？」
「そうさな…」
「少しいいかね？」
五右衛門の問いに思案顔になる翔翼へ、後を追うように館から出てきた守就が声をかけた。
「何でしょうか安藤殿？」
「半兵衛だがな、明日にでも出仕して義龍様に弁明すると聞かなくてな。そこでそなたらに頼みたいことがあるのだが…」
「…一先ず話だけでもお聞きしましょう」
今まで穏やかな雰囲気とは一転して、武士としての鋭さを帯びる守就に。翔翼はやはり来たかと言った様子で答えるのであった。
捕捉
・竹中重矩は正史における半兵衛の弟ですが。本作では陰陽師要素がないため、外見は前鬼で名前を借りた、中身はほぼオリジナルのキャラとして登場させました。