翔翼らが半兵衛と出会った翌日。兄重矩始め十数人の家臣を連れた半兵衛は稲葉山城へ出仕すべく山道を進んでいた。
稲葉山城――巨大な山そのものを天然の要塞として改造した山城である。
すぐ北には長良川が流れ、東には
これらに半兵衛の知略に、美濃三人衆ら名将が合わさり。織田軍に立ちはだかる強固な防壁と化していた。
城門を潜ると半兵衛は義龍の側近に城主の間にに連れられ、重矩ら家臣は城内で待機させられた。
「…では、各自手はず通りに」
重矩の言葉に家臣らは、運び込んだ葛籠から武具を取り出すと装備していく。
葛籠の中から現れた翔翼らは、彼らに交じり武装していく。
何故彼らがこの場にいるのかと言うと、話は昨日に遡る――
「それで、安藤殿頼みたいこととは？」
半兵衛の屋敷から離れた森の中で、翔翼は守就へ問いかける。
「その前に、国内では義龍様への不満が日に日に高まっておるのは、そなたらも感じておろう」
「国内の様子を見るに無理もないでしょうな」
「そのことで儂ら三人衆始め家中の者達が諫めようとするも、義龍様は自分に都合の良い御託を並べる者の言にしか耳を貸そうとせん。そのことに血気に逸る若い者らを中心に、実力行使も厭わんと言う声が出始めてのう」
「謀反、ですか？」
光秀の言葉に、守就は然りと頷く。
「止めることはできないのですか守就殿？」
「最早止めることは不可能だ。できることと言えば、流れる血を少しでも多く減らすことだけよ」
無念そうに首を横に振る守就に、光秀は悲しそうに顔を伏せる。元は仕えていた家だけに、見知った顔が多くその者達が血を流し合うことに心を痛めているのだろう。
「実はな、半兵衛に旗頭に立ってもらうよう、儂に説得してもらいとの話が合ったのだが。見ての通りの頑固者でな首を縦に振らなんだ。だが、そうも言っていられない状況となってしもうた。」
「義龍が半兵衛殿を、裏切り者として処断しようとしていることですか」
「ああ、儂はあの子らの両親が早くに亡くなってから、我が子同然に育ててきた。だからあの子を護るために、明日の出仕に合わせ同志と共に義龍様に弓を引くことにした。頼みと言うのはそれに協力してもらいたいのじゃ」
守就の告げた内容に、翔翼以外の者達が息を呑んだ。重鎮が謀反を宣言したのだ無理もないだろう。
「…ですが、そのようなことは彼女は望まないのでは？」
「確かに、それならば自ら処断されることを望むじゃろうな。それでも儂はあの子に生きてもらいたいのじゃ、例え怨まれることになろうともな」
「……」
「無理難題を押しつけているのは理解しており申す。どうか、どうか明日ある若者のためにお力添えを頂きたい」
そう言って守就は、地に膝を着け深々と頭を下げるのであった。
翔翼らは話合った結果。本人は希望していたが、立場上問題の多い長政以外は、守就への協力を決めこの場に参加することとなったのだ。
「……」
「言いたいことがあるならハッキリと言え、今更遠慮する必要などなかろうが」
何か言いたいのを躊躇っている重矩に、フッと笑みを浮かべる翔翼。
「貴様の
「どうりで殺気に満ち満ちていると思ったが、あの質の悪い包囲陣を考えたのはやはり貴様か！！」
明かされた事実に翔翼が詰め寄るが、重矩は何喰わぬ顔で話を続けた。
「それで、何故我らに力を貸す？半兵衛に恩を売りたいか」
「…竹中半兵衛がお前だったならしなかったがな。あんな無垢な子の危機を放ってはおけんだけよ」
「貴様には礼は言わんぞ」
「無論だ。言われても困る」
話を終えると準備に戻る翔翼。そんな彼に今度は光秀が声をかけた。
「翔翼殿、本当に防具はそれだけでよろしいので？」
「ああ、将として動く必要がないからな、これで十分だ」
翔翼は籠手や膝当てといった、防具は関節部だけを守れる程度しか用意しておらず、代わりに刀を数本携さえていた。
「『賊狩り』の頃に戻られるので？」
「賊狩り？」
五右衛門の発した聞き慣れない単語に、光秀は首を傾げる。
「五右衛門」
「ハッ失礼」
それ以上は語らせないよう止める翔翼。まるで、光秀に知られることを恐れているようだった。
「覚悟はいいな信澄、もう後戻りはできんぞ」
「ぼ、僕だって織田家の男だやってみせるよ」
翔翼は緊張した趣きの信澄に声をかける。母や姉に大切に育ててこられた彼は、戦場に立つことはおろか刀さえ碌に持ったことがないのだ。
「気負い過ぎるな、とにかく生き残ることを考えろ。そうすれば結果は後から着いてくる」
「う、うん」
そんな彼の肩に手を置きながら助言を与える翔翼。そうしていると、ピィィィィィィィィ！！！と指笛の音が鳴り響いた。
「合図だ始めよう！」
重矩が告げると、配下の者達が気勢を上げながら討ち入りを敢行していく。
「俺達も往こう、背中は任せるぞ」
光秀と信澄がそれぞれ応じると、翔翼は重矩らに続いていくのであった。
「竹中半兵衛、命によりただいま参上致しました」
城主の間に連れられた半兵衛は、主君である義龍の前で平伏する。
「顔を上げよ。お主が本物の半兵衛、か。影武者を用いていた噂は誠であったか」
「はっ体が弱く人見知りしてしまうため。勝手ながら兄に代役を務めてもらい、私の授けた策を実行してもらっておりました」
半兵衛の弁に、周りにいる側近らが嫌味を込めながら苦言を呈すが、義龍がそれを止める。
「事情は分かった、大方安藤がお主を案じてのことだろう。これまでの働きを見れば、寧ろ戦場に立たずあれ程の采配を取っていたことを賞賛すべきであろう」
義龍の言葉に、側近らも渋々といった様子だが同意を示す。これまで半兵衛を演じていた重矩が見せていた策は戦前に半兵衛から与えられたものであり、即ち彼女は戦場を見ることなく敵の動きを見抜いていたのである。紛れもない天才と呼ぶに相応しいものであった。
「故に影武者の件は責めん。だが、もう一つの噂についてはそうはいかん」
鋭く半兵衛を睨む義龍。もう一つの噂とは織田家への内通の嫌疑であり、ここからが本題と言えよう。
「この半兵衛二心等ございません。あるのは斎藤家――義龍様への忠義のみです」
「ならば問う。何故幾度となく敵を追い詰めながらも、その度見逃してきた？」
「恐れながら孫氏には『百戦百勝は善の善なるものに非ず。戦わずして人の兵を屈するは善の善なるものなり』とあります。敵を打ち倒せばそれだけ憎しみは連鎖し、敵味方関係なく多くの血が流れます。戦わずして勝利することで敵の戦意を挫き、戦を終わらせることが肝要かと」
「ならば城下を見てみよ、その結果がこれか！敵勝つどころか、戦を無駄に長引かせ国を疲弊させているだけではないか！！」
激昂して立ち上がると詰め寄ってくる義龍。そんな彼に半兵衛は再び平伏した。
「恐れながらこちらから歩み寄る意思を見せれば、織田家と和睦する道はございます」
「ええい、貴様もこの状況を招いたのは、儂がつまらぬ意地を張っているからと申すかッ！」
憤慨した様子で刀に手をかける義龍。対する半兵衛は臆することなく言葉を続ける。
「民を想うのなら、どうか目先のことだけに囚われず大望を抱くべきです。織田信奈殿は先見の明溢れるお方、争い合うより共に手を取り合えばより国は潤い民には安寧が訪れます」
「尾張に逃げた蝮がそのようなこと許すものか！尾張のうつけを利用して儂から当主の座を取り戻そうと狙っているに違いない！」
「先代様が望まれるのは民の平穏です！義龍様が当主としての責務を果たされるのなら、そのようなことはなさいません！」
「そうやって儂を謀って織田に売る気か貴様ァ！！」
我慢の限界を迎えた義龍は、刀を抜き振り上げた。
向けられた刃に、半兵衛は抗う様子もなく受け入れるように目を閉じる。
振り下ろされた刀は、天井から降りてきた影が振るった忍び刀に弾かれた。
「五右衛門さん！？」
「御免！」
突然の事態に困惑する半兵衛を、五右衛門は片手で抱えて義龍から距離を取ると指笛を鳴らす。
「忍びだと！？」
「織田の手の者か！やはり通じておったか！」
「曲者だ！出会え出会えィ！」
側近らが騒ぎ立てると同時に、城全体から喧騒が響き始めた。
すると、1人の家臣が慌てた様子で室内に飛び込んでくる。
「と、殿一大事でございます！！」
「何事かッ！！」
「む、謀反です！竹中半兵衛の家臣が武装してこちらに迫っておりますッ！！」
家臣の放った言葉に、半兵衛の顔が驚愕に染まる。以前義龍を諫めるための計画を告げられ、彼女は義に反すると否定したが、兄は今回自分を守るためにその計画を利用したのだと気づいたからだ。
「ぐぁアアアア！！」
喧騒が間近まで迫ると、血を流した守衛が倒れ込んでくる。その拍子に飛び散った血が半兵衛の顔につき思わずヒッ！と怯えた声を漏らす。
「よお、邪魔するぜ斎藤家の皆さんよぉ」
両手に血の滴る刀を持ち、全身が血に塗れた翔翼が部屋に足を踏み入れてきた。
その目は普段の温厚さはなく、獣のような凄みを帯びており。様相と合わさり、まるで別人のような印象さえ与えていた。
翔翼は室内を一瞥し、義龍の姿を捉えると右手に持つ刀の切っ先を向ける。
「お前が義龍か、随分と暴れたそうだなぁオイ。どうだい俺が相手してやるよ」
挑発的な笑みを浮かべながら翔翼は、左手の平を上にすると手招きるような動作をするのであった。