今川義元大軍を率いて侵攻す。その報は瞬く間に尾張中を駆け巡り、ある者は織田家の終わりを嘆き、ある者は今川に取り入る算段を立てる等、民は右往左往する混迷を極めていた。清州城城下も例外でなく往来は戦火を逃れようとする町民で溢れていた。
「そんなデカい家財なんか置いてっちまえ、邪魔になるだけとよ」
「でも、これは亡くなったおっ母が残してくれた物で…」
翔翼らが暮らす長屋付近の者達も、避難に追われていた。
その中で、ねねは自分と同い年の子らを纏め先導している。
「ねねお姉ちゃん、翔お兄ちゃん大丈夫かな…」
手を引いていた女の子が、不安を隠せない様子で問いかけてくる。翔翼が信奈率いる本隊が、道三を救出し美濃から帰還するまでの間、今川勢を僅かな手勢で足止めするという危険極まりない任に着いたのを、出陣前に寄った彼から直接聞かされたのだ。
翔翼は不愛想だが子供好きであり、暇があればねねを含む子供らの遊び相手をしているので、彼らから兄として慕われているのだ。
「お付きの小六様らだけで向かわれたとのことだが、今川は二万とも三万とも言うが」
「あの方がいなくなってしまったら、私らは誰を頼ればいいのか。無事に戻られると良いが…」
大人達も口々に翔翼の身を案じている。子供らだけでなく誰彼構わず世話を焼きたがるので、誰からも愛される男なのだ。
「大丈夫です！兄様はとってもお強いのです！今川などけちょんけちょんにして帰って来られますぞ！」
皆の不安を吹き飛ばすように、ねねは笑顔で声を張り上げる。
本音を言えば、彼女自身が最も不安を抱いていたが。翔翼から留守を頼まれている彼女は、彼なら必ず無事に帰ってくると信じ、帰る場所を守ろうと気丈に振る舞っていた。
周りの者達もそのことを感じ取っていたので、それ以上不安を口にすることはなかった。
「（兄様、どうかご無事で）」
翔翼のいる方角の空を見上げながら、彼に届くようにねねは願うのであった。
「セェィ！」
「オォ！」
丸根砦にて、翔翼と忠勝が振るった戟と槍がぶつかり合う。既に数十合撃ち合っているも、互いに手傷一つ負うことなく終わりの見えない死闘は続いていく。
「光秀様、我らで援護すべきでは？」
鉄砲を手にしている配下の進言に、光秀は首を横に振った。
「下手に手を出しても邪魔になるだけだ。我らは他の敵を牽制する」
苛烈さを増す両者の攻防は、最早常人が踏み入れて良い領域を逸脱してしまっていた。軽々しく飛び込めば火傷では済まないだろう。
気がつけば、敵味方問わずその場にいる者全てが彼らの戦いに見入っており、ただ静かに勝敗の行方を見守っていた。
「八ッ！」
翔翼が戟を突き出すと、忠勝は槍で受け流し、その勢いのまま側頭部目がけて振るう。
屈んで避けると、翔翼は足払いしようと戟を横薙ぎに振るい、忠勝は跳んで躱す。
着地の瞬間を狙い翔翼が蹴りを放つと、忠勝は脚で受け止めると、衝撃を利用し距離を取る。
「「ッ！」」
息を軽く整えると、同時に駆け出し振るった戟と槍の刃がぶつかり、合い火花を散らす。
「良き武器だ。この『蜻蛉切』とこれ程切り結んで、刃こぼれ1つしないとはな」
獲物をぶつけ合い押し合っていると、忠勝が感嘆の声を漏らす。彼の用いる槍は、立てていたところに飛んできた蜻蛉が当たってだけで、綺麗に真っ二つに切れる程の切れ味を持つのである。
対する翔翼の方天画戟は既に幾度となく刃を交えているも、傷らしい傷はついていなかった。
この武器は赤兎を献上した商人が、赤兎を乗りこなした彼に相応しいと譲ってくれた物であった。
その商人が、この戟はかつて大陸で最強と呼ばれた男が用いていた物である等と話していたのを、翔翼は思い出した。正直扱いやすいから使っているだけで、曰くやらに興味はないので半分聞き流していたが。
「フッ、興味がなさそうだな」
翔翼の反応から心情を読み取ったのか、それも良しと言いたそうに笑みを浮かべる忠勝。
「武器は武器だ。敵を倒せればそれでいい」
「ハハハ、最もだ！だが、先代当主様より賜ったこの槍は我が誇りよ！故に負ける訳にはゆかん！」
翔翼の言葉に愉快そうに笑うと、忠勝は力を込めて押し出す。
「もう日が落ちる。そろそろ決着としよう」
後ろに跳んで態勢を立て直した翔翼に、槍を軽く振るうと構える忠勝。
日は傾き始め、もうじき夜が訪れようとしていた。そうなれば戦の継続は困難となり、攻撃側である松平勢は後退しなければならない。だが、圧倒的兵力差があるにも関わらず、小規模の砦に手こずったのでは、松平家の威信に関わる。忠勝としてはこの日の内に陥落させたかった。故に刺し違えてでも大将である翔翼を討ち取りたいのだ。
「そうだな。これで終わりにしよう」
そんな忠勝の覚悟に応えるように戟を構える翔翼。守備側としては危険を冒す必要はなく、刻を稼ぐことに専念すればいいのだが、主君の目指す道のためにも、ここで逃げに徹するべきでないと翔翼は考えた。
「翔翼殿…」
死闘の終わりが近いことを悟った光秀は、無意識に握った手を祈るように胸に当てる。出来ることなら逃げて欲しい、そう叫びたくなるのを懸命に堪える。
「大丈夫だ光秀殿。兄弟は――翔はこんな所で死ぬ男じゃねぇ」
「小六殿…」
そんな彼女に、小六が安心させるように言う。その顔には翔翼に対する絶対の信頼があった。…自慢の前髪が、先の忠勝との戦いで無残なことになってしまっているが。黙っていた方が良さそうなので、光秀は触れないでおくことにした。
他の直臣らも不安の色は見えず、大将に対する信頼が見えた。
死線を共にしている彼らが静かに見守っている以上、自分も信じて見守ろうと光秀は覚悟を決める。
「……」
「……」
仕掛ける間を見計らい、睨み合おう両者。永遠に続くかのような沈黙の中、それを破るように破損していた柵の一部が地面に落ち、合図を告げるように音を鳴らした。
「参るッ！！」
「ッ！」
互いに駆け出すと瞬く間に距離を縮める。間合いに入ると同時に、先に仕掛けたのは忠勝であった。渾身の突きが胴体目がけて放たれる。
翔翼は体を左に逸らして避けようとするも、穂先が脇腹に触れ鎧ごと斬られてしまう。
「…ッ！」
走る激痛に歯を食いしばりながら、翔翼は槍を脇に挟んで固定する。
「オォオオ！！！」
咆哮と共に、力を込めると槍を半ばでへし折る。そして、戟を忠勝の脳天へ振り下ろそうとする。
「まだだぁ！」
忠勝は更に踏み込むと、翔翼の頭部に頭突きをかました。互いの兜がぶつかり合い、翔翼の額が切れて血が流れ出す。
「ぐぅッ！？」
衝撃で戟を手放してしまう翔翼。それでも、拳を握り締めて忠勝の顔面目掛けて振るおうとする。それに応えるかのように、忠勝も殴ろうとしてくる。
「ハアァァァァアア！！」
「ヌォォォォォオオ！！」
互いの拳が同時に、顔面に叩きこまれ――
ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォォォ――！！！
ようとした時、松平勢の陣から法螺貝が鳴り響いき、互いの動きが止まった。
「…これまでだな」
「そのようだな」
忠勝は名残惜しそうに、翔翼は淡々とした様子で拳を引く。
「今日はこれまで！退けィ！」
落とした槍を拾うと、号令を下す忠勝。
警戒しながら後退していく松平勢を、翔翼は戟を拾うと見送る。
「今日はこれまで！皆よく戦った、一先ず休めィ！」
敵勢が柵の外まで出たのを確認すると、翔翼は号令を下す。それと同時に味方勢から安堵の声が漏れ聞こえる。
「む？」
皆の元へ戻ろうとするも、足元がふらついてしまう。
倒れそうになるが、駆け付けてきた光秀に支えられて座らされる。
「光秀か。済まない助かった」
「助かったではありません！傷がッ！」
礼を述べたら光秀に物凄い剣幕で怒鳴られる。本人は平然としているが、斬られた脇腹からは止めどなく血が流れ出ており、かなり危険な状態であった。
初めて見る彼女一面に困惑している翔翼をよそに、光秀は布で傷口を抑えようとしている。
「運べぇえええ！砦の中に運べぇえええ！」
小六らが持ってきた担架に乗せられる翔翼。薄れていく意識の中であることが気になった。
「小六…」
「喋んな！大人しくしていろ！」
「お前…髪が面白いことになっているな…」
んなこと言ってる場合かァァァァアアアア！！！と小六の絶叫が響くなか、翔翼は意識を手放すのであった。