回帰の刃

共同作戦

「は？」

　こういう命令が下ったと、説明した瞬間の声がソレだった。言いたくなる気持ちもわかる。俺も言いたい。

「そういう訳だから、これからよろしくお願いします……？」

「──そうはならないでしょっ！」

　しのぶが怒号を発する。言いたいことは分かる。分かる。凄く良く分かる。お館様何考えてるんだとか、この組織何考えてるんだとか。

「……貴方が姉さんに近付きたくて書いたってこともあり得るのよ」

　敬語が外れ、睨んでくるしのぶ。

　俺に言うなよ。それに、これを持ってたのは俺じゃ無い。カナエだ。

「だけど、貴方が書いて鴉に渡したって可能性だってあり得るでしょう？」

「まぁまぁしのぶ、それは無いから安心して」

「なんで逆に姉さんはそんなに落ち着いてるのよ！」

「え〜、だって不磨さん柱よ？　柱の人間がそんなことすると思う？」

「うぐっ……そ、それはたしかに」

　実際その通りだと納得したのか、少し声の音量を下げる。

　どちらにせよ、俺たちは鎹鴉が居ないと鬼の場所に辿り着けない。ならあまり変わらないだろ。……俺としても申し訳ないとは思ってるがな。

　姉妹で鬼殺隊に入るような仲だ。そこに男が急に入ってきて、信用できる相手でもない。不愉快な気持ちを抱くのは当然だろう。

「──はい！　取り敢えず今日はここくらいにして、休みましょう？」

「…………そうね。姉さんの言う通り、今日は休ませていただきます」

　我先にと、一度礼をしてから部屋から出て行くしのぶ。

　そんなしのぶをみて何か考える仕草をした後、カナエも俺に一礼してから出て行った。

　……お館様。一体、何を考えておられるのですか。

　体調管理のできない者に、柱は務まらない。そう言う事なのでしょうか。言い分はわかるし、理解も納得もできる。鬼殺隊の柱が、そんな情けない事で止まっていい事にはならない。

　だが、どうして。どうしてわざわざ、あの二人なのでしょうか。

　カァ、と鴉が鳴く。

　お前はどう思う？　

「カァ」

　普段喋るんだからこう言う時くらい話せよな。

　朝。

　屋敷の者に出された料理を平らげ、支度を済ませ屋敷の前で待機する。刀を隠さねばならないのが面倒くさいが、もう慣れたことだ。

「お待たせしました」

「…………」

　カナエとしのぶが同時に出てくる。

　二人とも身なりを整えたようで、昨日と変わらぬ装いで佇んでいる。

　なら行こうか。鴉、場所は？　

『西ィ！　西の山ァ！』

「わ、随分と元気ですね」

　喧しく叫ぶ俺の鎹鴉に対して、カナエが笑う。

　そうか？　こんなものだと思っていたが。

「…………さぁ。飼い主に似たんじゃないですか？」

　しのぶがチクリと毒を刺してくる。

　俺に対してかなり辛辣だな──どうでもいいが。良くも悪くも、俺にとって何の関係もない。しのぶを注意するカナエに、どうでもいいから放っておけと答える。

　好きに言えばいい。だが、俺たち三人以外がいる場合は言うなよ。

　今はお前の感情も理解できるから好きに言わせてやる。だが、他の隊士がいる場合は別だ。柱として、階級を無視するわけにはいかない。何のための階級だと思ってる？　

　無言で鴉の示した方向へと歩こうとするしのぶ。

　筋金入りだな。頑固で、真っ直ぐ。……俺も似たようなものか。人のことは言えないな。鬼を殺すのさえ邪魔しなければ何でもいいさ。鬼殺隊は鬼を殺す部隊だ。

　仲間は助けなければいけない訳ではない。

　生き残って、より多くの鬼を殺す。それが出来ればいい。

「……なんだかそれは、悲しいです」

　カナエが言う。

　悲しい、か。人の人生の在り方は、人によってしか決められない。どう生きるかはお前たちの勝手だが、鬼殺隊という組織に入ったんだ。それはわかっているんだろ。だから、鬼を殺してる。どれだけ哀れんでも、同情しても、鬼は殺さなければならない。

　お前の生き方も大概だよ、胡蝶カナエ。

「──姉さんを、悪く言うなッ！」

　近寄って、睨みつけてくるしのぶ。

　悪くなんて言ってないさ。事実を述べただけだ。

　鬼を殺すのに、同情してどうする。

　哀れんでどうする。

　同情すれば、帰ってくるのか。喪った人間が、時が、戻るのか。いいや、決して戻らない。鬼は卑怯で、浅ましく、下卑た存在だ。人を喰らい、嘲笑い、悪意でしか行動することが出来ない。そういう生命体だ。

　だから俺たち鬼殺隊が必要なんだ。鬼を殺すのに必要以上の感情を抱くのは勝手だが、それが原因で殺さないだとかはやめてくれ。

　鬼は全員殺すべきだ。一匹残らずな。

「……不磨さんも」

　そうして、俺に憐れむ様な表情を向けるカナエ。

「──その生き方は、悲しいです」

　……行くぞ。

　お前のその生き方は、いつか致命傷を招く。必ずな。

「……ふふ」

　そう告げると、仄かに笑うカナエ。

　何かに納得した様な、何かに安堵した様な表情を見せて此方を見る。

「なら、その致命傷を受けたら──助けてくれますか？」

　……俺の手が届く限り、助けよう。致命傷になる前に、な。

「………………ふん」

　笑うカナエと、苛立ちを見せるしのぶ。

　……前途多難だな。

　一刻ほど歩き、その間に多少の雑談──しのぶは混ざってこなかった──をカナエと交えつつ、目的地である山に到着した。

　どこまで言っても山ばっかりだ。鬼は山を好む傾向が強いのだろうか。……というより、鬼が身を隠せる様な場所はそう多くない。だから傾向として山を住処にするのだろう。

　鴉、鬼の正確な位置はわかるか？　

『……洞窟？』

　疑問形かよ。

　まぁ助かった。山の中の洞窟か、それとも付近の洞窟か──……どっちにしてもやり辛いことこの上ない、か。夜になるまで待機してもいいかもしれん。

　そこまで考えて、俺が一人じゃないことに気がついた。俺一人なら夜でもいいんだが、やり直しの効かない二人を夜の山に放り込むのはあまり良くない。

　お館様に指令されて、一回で二人とも死なせましたでは話にならない。俺は柱だ。煉獄の、煉獄槇寿郎の後釜であり煉獄杏寿郎の露払い。情けない様をこれから重ねるわけにはいかない。

　……昼のうちに入山する。

　洞窟の中では不利だが、俺の闘気で多少は照らせる。

「あの……」

　カナエが声をかけてくる。

「ごめんなさい、私の戦い方が少し特殊で。洞窟の中はあまり得意では無いの」

「姉さん……」

　カナエの戦い方が？　

　……花の呼吸だったか。俺はその呼吸の使い手に会ったことがないから分からないが、狭い場所が不利だというのは俺も同じだ。というか、根本的に刀を振るのに適して無い。

「なら、どうして態々洞窟に入ろうとするんですか」

　しのぶが責めるような口調で言ってくる。

　単純に生存率が上がるからだ。たしかに洞窟は巣と言っても過言では無いだろうが、外に出ることができれば鬼は追えなくなる。昼の間ならな。だが、夜になってしまえばそうとは言えない。

　夜の山が、鬼にとっての巣では無いとは言い切れない。寧ろ慣れてるだろうな。

　そうなってしまうと、逃げ場がなくなる。

　いざという時のお前達の逃げ場が。

「……理由は納得出来ました。私はそれでいいと思」

「──しのぶ」

　しのぶが俺に応えようとした時、カナエが話を遮る。

　二人で目線を交わして、なにかを伝え合っている。やがて、カナエがニコリと笑って、しのぶが溜息を吐いて俺に話してくる。

「……すみません。実は私、鬼の頸を斬れないんです」

　…………ん。

　すまん、どういう事だ？　

　頸を斬れない。ん？　

　それは、気持ち的な問題ってことか？　

「いえ。物理的な問題です──これを」

　そう言いながら、日輪刀を俺に見せてくる。たしかにこれは、斬るというよりは……突き？　

　剣先が返しのようになっており、全体的に細い。斬ることには適していないであろうその日輪刀を再度納めて、話を続ける。

「私は、見ての通り身体が小さいんです。だからか、筋肉量が少ない。そのせいで鬼の頸を斬ることが出来ないんです」

　……成る程な。

　だから狭い場所は駄目、なのか。

「……はい」

　…………そうなると、洞窟は駄目だな。

　夜にしよう。夜の山の方が戦いやすいだろうしな。

「で、でも」

　問題ない。俺が二人を纏めて支援して、しのぶがカナエを支援しろ。カナエが鬼の頸を斬れるなら問題ない。日が出ているうちに場所を探して、鬼の姿を捉えておこう。それくらいはしておかないと、後から不利になる。

　十二鬼月でも無いのなら、問題ないさ。たとえ十二鬼月であっても──何一つ、問題ない。