回帰の刃

蓮の花

──全集中・炎の呼吸。

　その場から一気に翔ける。

　右足で大きく踏み込み、左足で着地。そのまま左足に力を込めて、憎たらしい鬼の頸めがけて刀を振るう。

「わ、早いね！」

　何処までも馬鹿にしたようなその態度が気に入らない。

　カン、と甲高い音を立てて手に持つ扇で刀を止められる。

「へぇ、炎の呼吸かぁ。俺とは相性が良さそうだね」

　恐ろしいほどの力。

　全力で呼吸を行なっていてこれか──憎たらしい。平然と受け止められた箇所から刀を離して、頸ではなく別の箇所を狙う。扇の大きさ的に、小回りはあまり効かないはずだと判断して手首を狙う。

「お──機転も利く。優秀だなぁ」

　パキ、と音が聞こえる。

　刀と扇がぶつかる音でも、何でもない。何だこの音は。

「血鬼術──蓮葉氷」

　左手で振るわれた扇を、後ろに避けることで回避して──呼吸が十分に出来てないことに気がつく。

　苦しい。毒を食らってる？　いや、あの感覚じゃない。

　ぶるりと身体が震える。

　これは…………寒い、のか？　

「無理しないほうがいいよ。俺の血鬼術をまともに吸い込んじゃったからね。そのうち肺から巡って細胞が死んでくよ」

　成る程、血鬼術か。

　死ぬわけではなく、行動不能にする。クソめんどくさい奴だ。

　はぁあと息を吐いて、猛烈な痛みが身体の奥底からするのを感じる。

　自分の首に刀を当てて全力で呼吸を行う。

「え」

　覚悟を決めろ。

　俺は死なない。こいつを殺すその時まで。

　だから、自分で死ね。自殺しろ。痛みを堪えろ。

　首に食い込む刃、痛みを感知するより先に、視界が歪んでいく──斜めに変わっていくのを感じる。

　……ああ。

　鬼は、この程度の痛みで苦しんでたのか。

　益々憎たらしいよ、クソ野郎。

「あれれ、来ない？　ならこっちから行くけど」

　童磨──いや、クソ野郎が扇を構えて歩いてくる。

　舐め腐りやがって。呼吸を行い、足に力を込める。

　出し惜しみは一切しない。一撃で殺す。防がれるのなら、それごと叩き潰せばいい。

　深く、深く呼吸を刻む。

　己を薪にしろ。

　憎しみを燃やせ。

　怒りを増幅させろ。

奥義──玖ノ型・煉獄。

　一瞬だけ、あの憎たらしいクソ野郎の顔つきが変わった。

　予想して無かったか？　

　素早く、それでいて高い火力を出せる技があると思ってなかったか？　

　ふざけるな。こっちはお前を殺すために生きてるんだ。

　血鬼術？　

　いいや、俺の方が早い。

　舐めてかかった、お前の負けだ。無様に死ね。いますぐ死ね。

　──最後に見たのは、クソ野郎の愉し気な表情だった。

「あれれ、来ない？　ならこっちから行くけど」

　ふざけるな。

　このクソ野郎、ふざけんなよ。

　どうしてあそこから返せる。

　どうしてあの状態から斬り返せる。

　おかしいだろ、化け物。

　再度呼吸を行う。

　煉獄じゃダメだと言うのなら、幾つも組み合わせろ。届かないわけがない。届かせるんだ。

　全集中・炎の──

「──不磨さん！」

　その声に動きを止める。

　見てみればクソ野郎も動きを止めている。目を細めて、それでいて愉快な表情。イラつく野郎だ、死んじまえ。

「落ち着いてください。十二鬼月の上弦の弐ですよね？」

　そうだ。俺がずっと追い続けた、俺の人生を賭けて殺さねばならない憎たらしいクズ。

「ひどい言われようだなぁ」

　あははと笑うその姿に、益々怒りが沸く。

　何笑ってんだよ。何息してんだよ。早く死ねよ。

「うーん……でもなぁ。どうせ死んででも想ってくれるなら、女の子の方がよかったなぁ。ね、何て名前なの？」

　──いい加減黙れよ。

　全集中・炎の呼吸──壱ノ型。

　不知火の速度で、炎虎の威力を叩き出せ。

　カナエが制止してくるが、それを振り払って突撃する。試して試して、こいつが死ぬまで何度だって。

「よっと」

　軽く受け止めたクソ野郎の髪の毛を掴む。

　そのまま頸を根元から引き千切る様に力を籠める。

「うわわわ、すごいなぁ」

　まるで初体験の玩具で遊ぶ子供のような声をあげながら、俺に対して扇を振るう。

　見えない。振ったことはわかるが、どこをやられたのかがわからない。

　そう思った途端、髪を掴んでいた左腕の肘から先の感覚がなくなる。いや、正確には──肘から先が、斬り落とされた。

「流石に、髪の毛を掴んでくるような人と戦うのは初めてだ」

　うるせぇ、くたばれクソ野郎。

　胴体を大きく斬られ──急にクソ野郎から離れる。

「──不磨さんっ！　不磨さん、大丈夫ですか！？　しっかり……！」

　状況的に、カナエが引き剥がしてくれたようだ。

　俺の刀は、あのクソ野郎の足元に落ちたまま。距離を詰めてくるような事もせずに、此方を見てニヤニヤ嗤っている。

　その、気持ち悪い、面を、やめろ。

「えっ、酷いなぁ。俺こうみえて結構人気者なのに」

　憎しみが、向かっている対象としては、人気かもな。

　ゲホゲホと咳をして、口から大きな血の塊を吐き出す。

　もういいよ、カナエ。

「いいわけない！　絶対に諦めませんから！」

　涙を浮かべながら俺の傷跡を抑えるカナエの、刀を抜く。

「……何するつもりですか」

　……悪いな。借りるわ。

　そのまま、カナエの刀を首に突き刺した。

「あれれ、来ない？　ならこっちから行くけど」

　……クソ野郎が。

　認めたくない。認めたくはないが──こいつは恐ろしく強い。

　その実力も、血鬼術も。

　まさしく、上弦の弐──上から弐番目に相応しい強さだ。

　……カナエ。

「っ……はい」

　悪いが、力を貸してくれ。

　俺一人じゃ、アイツを殺せない。

「結構冷静だねぇ。凄く殺気立ってたのに」

　耳を貸すな。

　こいつは話せば話すだけ不快感を浴びせてくるクソ野郎だ。鬼だとすら思うな。こいつはクソだ。クズだ。生きる価値がない。

　血鬼術は、氷。

　吸い込んだら呼吸がまともに出来なくなる、気を付けろ。

「あれ？　俺、キミと何処かで会ったことあったっけ？」

　──握る力が、極まる。

　不愉快な奴だな、お前。お前を生んだ奴の顔を、見てやりたいよ。

「俺の両親？　ああ、それは無理だね。あの人たち愚かだし、もう死んじゃったしね」

　……クソ野郎が。

　この、クソ野郎が──！　

　全身から炎が迸る。

　まるで俺の怒りがすべて炎になったかのような荒ぶり方。

「そもそも、俺の両親の顔なんて見てどうするのさ。家族なんて所詮──」

　その口を閉じろ。

　今すぐ閉じろ。

　家族を殺されたあの日から、ずっとずっとずっと……お前を殺すことを目的に生きてきた。

「よほど家族が大切だったんだね、可哀そうに。──なら、今度は君も食べてあげよう！」

　死ね。

　飛び出したい気持ちを抑えて、カナエと目を合わせる。

　一瞬怯えるような表情を見せたが、気にせず前にでる。

　こいつ相手に接近戦は不利だ。一撃離脱で殺さないと。

　唸りと共に炎が舞う。氷が何だ。ならば氷を全て払えばいい。

　五ノ型・炎虎。

「すごいすごい、怖いなぁ──」

　俺の攻撃が完全に本命じゃないことは見抜いている。

　こいつの狙いはカナエだ。俺じゃない。

　だからその隙を突く。カナエが本命だと思わせて、俺がもう一度煉獄を放つ。あと一歩踏み込めば届くその距離まで俺が前進してきた意味、お前は考えているか？　

「──おっと」

　舞うように刀を振るったカナエの攻撃を容易に回避する。そしてついでだと言わんばかりに氷を吹きかけてくる。

　気持ち悪い、死ねよクソ野郎。

　そう思いながら再度刀を振る。

　炎虎の威力と範囲なら、十分な程に振り払える──筈だった。

　パキ、と音がする。

　これは、何かが凍った音だ。なんだ、何が凍った。何を凍らせてきた。

「一度見た。どういう物かはわかった。そうしたら後は置いておくだけ、簡単だなぁ」

　──この、この、お前……クソ野郎。

　化け物が。一度見ただけで、理解した？　俺の技を？　俺の腕を？　

「うん。強かったけど──君じゃ俺には勝てないよ」

　呼吸が、上手くできない。

　ふざけるな。何なんだお前は、そんな──物語の主役じゃないんだ。そんな、ふざけた話、あるかよ。

　氷で覆われた両手。握った手に力は入らず、刀も同様に凍らされた。

　そして追加で氷を出され、呼吸もままならない。

　そのまま顔に扇を振るってくる。かろうじて首は避けたが、左目を大きく切り裂かれた。

「──不磨さん！」

　ああ、やめろ、来るな。

　逃げろ。逃げてくれ。来なくていい。

　勝てない。カナエじゃ、勝てないから。頼むから逃げてくれ。俺が死ぬまで、来ないでくれ。

「不思議な呼吸──でも、前に同じようなのと戦ったことあるからいいや」

　サクッと。

　まるで何ともない、虫を叩くような感覚で腕を振るった。

　……カナエ。

　カナエ、生き、てるか？　

　身体が、動かない。

　死なないと。俺が、死なないと。舌を噛み切って、今すぐにでも。

　身体が震えてる。寒さで、上手く動かない。

「もう無理しない方がいいよ。それ以上やっても苦しいだけだろうし──食べてあげる時間が無くなっちゃうからね」

　俺の身体が動く。

　でも、俺の意思によってではない。誰かに持ち上げられ、運ばれてる。

「──不磨、さん。大丈夫、ですか」

　ギリギリ動く瞳を、声の方──カナエの方へと向ける。

　肩から腰辺りまで、大きく傷が入っている。吐血もしている。

　──……お前。やめてくれ。今すぐ、逃げてくれ。出血してるじゃないか。頼むから、逃げてくれ。

「……大丈夫です、絶対に死なせませんから」

　動け。

　動いてくれ。

　頼む。今動いてくれないと、お願いだ。

「──貴方に会えて、良かった」

　──そんな、優しい顔、するなよ。

　ゲホ、と咳をする。

　苦しい。痛い。身体の内側が、徐々に蝕まれていくような感覚。斬られた場所は泣き叫びたいくらい痛いし、血を止めようにも呼吸がままならない。

　最悪。どうしてこういうことになるのかな──そういう運命に産まれてしまったのか。

「……うそ。まだ動くの？」

「ええ。まだ死ぬわけにはいかないの」

　嘘だ。

　もう、自分が助からない事は理解してる。

　この鬼が居なくなっても、今すぐ誰かが助けに来ても手遅れ。

　ここで死ぬんだと、わかってしまった。

「もうやめときなよ。苦しいでしょ？　肺をぶった斬ってるんだ、血が入り込んでまともに息も出来てない。苦しいだろう？」

　苦しい。

　やめたい。

　泣き叫びたい。

　でも、きっとこの人は──不磨さんは、そんな状況を何度も乗り越えてきた。そうして私達を、何度も救ってくれた。

　だから叫ばない。

　苦しくてもやめない。

　でも──それとは別で、心が痛い。

　折角、上手くいきそうだったんだけどなぁ。

　やっと、こっちを見てくれたのになぁ。

　想えば想うほど胸が苦しい。

「俺がちゃんと食べてあげるからさ、安心してよ」

　ああ──哀れな鬼。

　本気で、食べる事で人が救われると思っている。

　そんな訳がない。苦しみと辛さの中で、人が救われる訳がない。

　後ろで倒れ、凍らされて動くこともできない想い人を見る。

　ごめんなさい。私、不磨さんみたいに強くないから。

　もっと強かったら、勝ててたかな。もっと速かったら、勝ててたかな。私がもっと、違ったら──こんな風に、別れなくてよかったかな。

「よっ、と」

　気が付けば、目の前にあの鬼が来ていた。

　恐怖はない。

　このまま貪られ、死ぬという未来を受け入れる。

　でも、心残りがある。

　しのぶ、ごめんね。お願いだから、不磨さんに当たらないで。自惚れになってしまうけれど、きっとこの人は──壊れてしまうから。

　カナヲは、大丈夫。いつかきっと、好きな男の子が出来たら変わる。私はそう信じてる。

　頸を、食い千切られる。

　痛い。途轍もなく痛い。でももう、叫ぶことも出来ない。

　そのまま鬼に左腕を掴まれる。あ、これは──と思ったときにはもう遅くて。

　左腕を半ばで折られ、そのまま千切られる。

　痛い。すごく痛い。泣きたい。涙は流れてるかもしれない。

　どさりとその場で膝から倒れて、左腕を抑える。血が止まらない。止まるわけないか。

　目の前に視線を向けると、丁度想い人の顔があった。

　あ──できればこんな姿、見ないで欲しかったな。それに、そんな顔しないで欲しい。

　声をかけたいけど、もう喉は無い。声は出せなくて、ヒュ、ヒュ、と空気が漏れるような音を出すだけだった。

　──不磨さん、ごめんなさい。

　あなたの事を、愛しています。