回帰の刃

熱に浮かされ

「……煉獄さん？」

　泣き崩れ、動くことの出来ない俺たちの場所へ何者かがやってくる。

　黄色い頭に、黄色い羽織。

「炭治郎。煉獄さん、どうし……」

　炭治郎──竈門と杏寿郎が呼んでいた少年へと声をかける。

　……杏寿郎は、死んだ。

「え？　いや……え？　まず、あんた誰だよ。なんで煉獄さんが死ぬんだよ」

　上弦の参が来た。

　杏寿郎が、二人を守った。

「上弦の、参が……？　なんで、なんで来たんだ」

　……俺のせいだ。

　俺が、アイツをあそこで殺しておけば杏寿郎は死ななかった。全部、俺の責任だ。俺が杏寿郎を見殺しにした。

「……あんたは、名前は？」

　──……俺の名前か。そんなもの、どうでもいい。

　何が決して摩耗しない、不磨だ。

　削りとれて、角が取れ、丸くなって、そのままどんどん小さくされている。それも誰かがやっている訳じゃなく、俺が自分で選んだ果てで起きている。

　やはり俺は碌でもない。早く、死んでしまえ。

「──そんなことない！」

　炭治郎が叫ぶ。

　まるで俺の考えを理解しているかのように、俺に向かって。

「絶対に、絶対、煉獄さんは、死んでしまえなんて、言わない。言わないんだ……！」

　涙を流しながら話す炭治郎。

「──喚いてんじゃねぇ！」

　猪の被り物をした少年──嘴平少年も続く。

「どんだけ苦しくても、どんだけ悲しくても──言われただろうが！」

　──ああ、眩しい。

　こいつは、こいつらは、全員が眩しい光を放ってる。既に、煉獄は継がれている。素晴らしい、素晴らしいよ杏寿郎。お前は、お前は永遠に俺の憧れだ。

「いつまでも泣いてんじゃねぇ！」

「お前も、大泣きしてんだろ……」

　少年達が三人集まって、大泣きする。

　杏寿郎、お前は本当に凄いよ。こんなに慕われて、こんなにも影響を与えて、皆に希望を教えて……お前がいてくれて、良かった。

「オイオイ、いつまで喚いてん……炎柱様？」

　いつのまにか、隠の人間達も集まってきたらしい。

　もう、行こう。俺は鬼殺隊には居られない。

「え、炎柱様？　……嘘、だろ……てか、あれ、まさか、先代……？」

　動かなくなった杏寿郎を見た後に、俺に気がつく奴がいる。

　まさか、俺を覚えてる奴がいるとは──ああ、覚えるか。俺程情けない奴は居ないからな。

「え、本当に先代！？　なんで！？　死んだんじゃないの！？」

「えっ」

　隠の言葉に、少年たちの方から声が聞こえる。

　ああ、俺はそういう事になっていたのか。ええと、誰だったか……お館様？　の配慮か？　

　なんでもいいか。

　俺はこの後自分で行くから、この少年達を頼む。

「……えぇ……？　いや、でも……首とか、血出てますよ」

　どうでもいい。

　どうせ死にはしない。

「回帰さん！」

　炭治郎が話しかけてくる。

　振り向いて、顔を見る。

「きっと、きっと──しのぶさんも会いたがってる(・・・・・・・・・・・・・)！」

　………………しのぶが、俺に？　

　そんな訳が無い。アイツは俺を恨んでる。恨んで怨んで憎んで、殺したいと思ってる筈だ。俺はアイツに殺される事に文句はない。寧ろ、殺してくれるなら喜んで命を渡す。

　だからこそ、今は行けない。杏寿郎に、魅せられた。ならば、俺も命を燃やすしかない。この残り火が、残滓のような掠れた炎が……少しでも、あそこに手が届くなら。

「違う！　しのぶさんは、しのぶさんは……貴方と同じように、囚われている！　それを救えるのは、回帰さんしか居ない！」

　今更、帰れないさ。

「駄目なんだ！　今帰らないと、今、戻らないと……！　俺は、真菰に託されたんだ(・・・・・・・・・)！」

　──真菰？　

　待て、炭治郎。真菰、あれ、なんだ、真菰？　

　覚えてる。覚えてるぞ、その名前。俺は、真菰と言う名を覚えてる。

「真菰が、どうか助けて欲しいって……！　あの人は、優しい人だからって、言っていたんだ！」

　真菰、あ、ああ、真菰、そうだ、俺はなんで忘れていたんだ。

　あの山で、俺が救えなかった命。俺は、あそこから、ああ、そうか……。

　救えなかった命を忘れるような奴じゃ、もう、駄目だ。

「あ──……」

　首を絞めようとすると、俺の手に誰かの手が重なっている。

　小さな手だ。さっき、杏寿郎の事を教えてくれた手。

　……俺に、死ぬなって言うのかよ。

　死ぬことしか出来ない俺に、死ぬなって。

　何だよ。何なんだよ。俺は、どうすれば良いんだ。生きて、どうすれば良いんだ。

　──生きて。

　この、声は。

　今の声は、俺は、違うんだ。俺はお前を殺して、生き残るつもりなんてなかったんだ。俺は死のうと思ったんだ。だけど、死ななくて、どうしても死ななくて、死んでも死んでも死ななくて、だから、俺はアイツを殺すって誓ったんだ。

「回帰さん！　帰ろう、一緒に！」

　……炭治郎。

　お前も、眩しいな。

　お前達がいるなら、俺は居なくても、いいんじゃないか。俺みたいな、何処までも自分勝手な男は、居なくても、いや、居ない方が……

「──少なくとも！」

　炭治郎が叫ぶ。

　俺の声を遮り、俺に届けるために。

「真菰は、貴方を怨んでない！」

　ふわりと、何かが俺の視界に映る。

　その、面は。その狐の面は。

　そうか、炭治郎。お前……そうなんだな。

「だから、だから……どうか、お願いします。一緒に、戻って、まだ、やり直せるって……」

　そして、そのまま声が小さくなっていく。怪我をした状態で声を荒げたからだろう、酸欠か、血液不足か……。何にせよ、炭治郎を死なせるわけにはいかない。

　……わかった。

　覚悟を決める。

　隠達。お館様に連絡、それと三人を早く治療出来る環境に連れて行ってくれ。

　そして……

　俺を、胡蝶しのぶの元に連れて行ってくれないか。

　……変わらないな、この屋敷は。胸が引き裂かれそうになるくらい、変わらない。

　カナエが植えた木も育ち、既に立派になっている。それだけ、年月が経った。

「あのぅ、先代様……」

　隠の一人が声をかけてくる。

　すまない、俺は後から入る。だから先に炭治郎達を運んでくれ。

「わ、わかりました。……その、先代様は覚えていないと思いますが、私前にお二人に助けて頂いたことがあって」

　……悪いが、記憶にないな。実は記憶も曖昧で、覚えてることは覚えてるんだが……鮮明な記憶が、ほとんどない。いつまでも頭の中で繰り返される光景は、あの時の地獄のような光景だけだ。

「ああいえ、とんでもございません！　ただ、その、花柱様が存命されてる間に命を救われて……ええと、私はあなたが戻ってきてくれて、嬉しいです。すみません、それだけなんです」

　そう言いながら炭治郎を抱えて屋敷の中に入っていく。

　カナエと二人の時、か。ああ、胸が苦しいな。お前が遺していったモノはこんなにも多いのに、俺は何一つ覚えていなかった。だめだな、俺は。

　こんなんじゃ、しのぶには口も利いてもらえないだろうな──それでも、いいか。しのぶがそれで少しでも和らぐなら、それが俺に残された、責任という物だから。

「すみません、いつまでも屋敷の前に居ないでくれませんか？」

　後ろから声を掛けられる。

　ああ、すまない。

「ん……？　あれ、炭治郎さん！？」

　運び込まれていく炭治郎に気が付いたのか、顔見知りなのか急いで駆け込んでいく。

「あ……」

　その隣に居た少女も、同じように炭治郎の場所に行こうとして──俺の顔をみて、動きを止める。

　その髪の結び方、蝶の髪飾り。痛い程に、死にたくなるほどに覚えている。

　苦しい。苦しいよ。その髪飾りを見るだけで、あの光景が蘇るから。

　でもそれも全部俺の所為だ。だから、仕方ない。受け入れないといけない。俺の所為だ、俺の所為だ、俺の所為だ。

「……え、と…………お久し、ぶりです」

　ああ、久しぶり──カナヲ。

　そしてその後ろから、俺の事を、信じられない様な物を見た表情で見る人──しのぶに、声を返した。