9月半ば。
ゆっくりと暑さが控え始め、心地よい天気の中、生徒たちはグラウンドで体育祭に向けての練習に励んでいる。
体育祭開催まで残り半月と少し。
どの学年の生徒も刻々と競技の練習を始め、勝利のための下準備に勤しんでいた。
「本当にいいんですか、カムクラさん」
短めの綱を持った石崎くんと小宮くん。対するように僕は1人で綱を持つ。
現在は男女別綱引きの練習中。
思うように力を出せない生徒を集め、彼らにコツを教えて総合力を高めていた。
2人にはコツを伝授するための実践に付き合ってもらっている。
「構いません」
僕が了承すれば、2人は合図を受けてから、一気に綱を引っ張る。
しかし、2人で引いているのに綱は一向に手繰りよせられない。
僕は両手の力をさらに込めるだけでなく、足腰を沈め、体全体の力を使い引き返した。
抵抗虚しく、彼らは地面に座った。その結果に歓声が沸く。
「このように正しい綱の引き方を知れば、2対1でも勝つことができます」
僕は彼らを見渡しながら彼らの学習意欲を引き出すように告げる。
歓声の多くは女子から。純粋な力が男子より弱い以上、コツを教える機会があれば、彼女たちが集まった理由は頷ける。
普通なら、体育祭の競技でここまで本気にならないだろうが、それはこの学校システムと龍園くんの存在がある。
今回の体育祭で最も必要な事は小細工なしの運動能力。
彼はいち早くそれに気づき、Cクラスの運動能力を底上げするため、この方針を取った。
そして同時に、この方針は運動が苦手な人への救済を目的にもしている。
ゆえに、彼の恐怖の支配力だけでなく、実用的な理由があるからこそそれなりの人数が揃っている。
「ポイントは脇、膝、足腰、フォーム。力を込めて引くときは手の力だけでなく、脇を締め、膝を沈め、腰を使ってください。
フォームはまず体を正面に向けること。そして両肩の高さや両足の位置を同じにしてください。身体全体から力を入れて引き、体重をのせることを意識しましょう」
僕は力の入れ方をジェスチャーで指導した後、彼らを4組に分け、2組ずつ実践を開始させる。
超高校級のマネージャーとして選手たちの足りない部分を確認していく。
「金田くん、もっと膝を曲げましょう。全体重を使って綱を引く姿勢は良いですが、こちらの方がもっと効率よく力が入ります」
僕は金田くんの姿勢を調整する。膝を曲げさせ、僅かに腰も落とさせる。
そのまま引かせれば、彼は自分の膂力に驚き、感謝を告げた。
アドバイスを終えたら次に。
個別への時間はとるが、時間は有限だ。他の人も修正するところは多々ある。
「矢島さん、両手の間隔を開けない方が良いです。重ねる必要はないですが、距離は近い方が良い」
「OK! くっつけちゃう感じで良い？」
「それで構いません」
指示通り、修正した矢島さんは確認を取った。
元々運動神経の良い人達は、技術なしの膂力だけで綱を引こうとする。小手先とは言え、人によっては握り方から修正していく。
「椎名さん、両手の間隔を狭め、脇をもっと閉めてください。それでは本来の力が出てません」
「……はい。努力しています」
指示を出した後、姿勢を正すために彼女の肩へ触れる。
位置を調整し、体を正面に向けさせる。
「必死であることは良い。だからこそ、体の向きは正面に。無理に力を入れ、体の向きを変えてしまうと、転倒の恐れもあります」
「わ、分かりました」
息を切らしながらも彼女は教え通りのことを全力で実践する。同様に他の人に指示を出すと、我流にすることなく、従っていく。
船上試験で僕へのヘイトは増えていたはずだが、それでも僕の才能を理解している以上、反発はない。
全ての人にアドバイスを終え、僕はもう2組の方に声を掛けた。
「掛け声を決めてください。1人で引くより、皆で一斉に引いた方が生まれる力は強い」
皆に聞こえるように言った後、僕は効率よく時間を使い、綱引きのワンポイントレッスンを終わらせる。
休むことなく、今度は騎馬戦の練習を行っている場へ赴く。
「……あー、カムクラくん、ちょっとこっち来れる？」
助けが聞こえたので足を運ぶ。
到着すれば、口論をしている女子生徒の4人組が視界に入る。
「忙しい所、ごめん……なさい。見ての通り、騎馬の組み方で迷っちゃってさ……ます」
「普段通りの口調で構いませんよ」
「おっ、マジ？ 助かる」
僕を呼んだのは西野武子だ。石崎くんとよく話している女子と記憶している。
残りの女子たちの名前はそれぞれ、真鍋志保、藪菜々美、山下沙希。
いわゆる、真鍋一派。真鍋さんと舎弟2人と言ったイメージが強い。
「一度、騎馬を組んでみてください」
僕は懸念点を探すためにまずは騎馬を組ませる。
騎手が真鍋さん、騎馬は前に西野さんが立ち、左右は藪さんと山下さんが支えている。
時々グラグラと揺れ、安定性が見当たらない。高さ優先でいるためか、バランスの調整が必要な騎馬だ。
「え、えっと、一番背の高い私を騎手にして、た、高さを生かして思って……」
分析中の沈黙に恐怖を覚えたのか、真鍋さんは恐る恐る発言する。
威圧はしていない。これは彼女の特性のようなもの。自分より強い者に強く出れない性質はこれ以上ないほど人らしく、ツマラナイ。
僕は彼女たちに1度騎馬を解いてもらう。
そして分析結果を告げる。
「高さ優先の騎馬からスピード優先の騎馬に変更しましょうか」
「ほら、私の言った通りじゃん」
西野さんが小馬鹿にする笑みでそう言う。
どうやら、先の口論である程度の変更点は出ていたらしい。
そして、西野さんはそう意見を述べていた。集団に流されない意思の強さが読み取れる。
「うっさいわね。あんただって高さが欲しいって言ってたじゃない」
「確かに言ったが、あんたが人を持ちたくないって言ったから私は譲ってやったんだよ」
言い争う2人。性格的に、会わない2人である以上、仕方ない。
真鍋派は3人でよくいて、西野さんは伊吹さんと同じように基本一匹狼。
どちらの我も強く、僕の前でも一歩引く姿勢は見せない。
「安定性を優先して、真鍋さんが騎馬の先頭になりましょうか」
僕は西野さんを騎手として指名する。
2人の身長は真鍋さんの方が高い。
しかし、西野さんも平均以上の身長だ。差は数cmしかない。
「では、もう一度組みましょう。正しい組み方をすればすぐに安定します」
僕は素早く騎馬の組み方を教えていく。
騎手の足をのせられる手は恋人繋ぎのように指を絡める。
騎手が座り、土台となる手は後方の人の腕をクロスさせ、バツ印を作るように正面の人の肩に置く。
安定性をより重視させれば、綺麗な騎馬が完成する。
「戦術面の話をするなら、真鍋さんが騎馬の指示を出しましょう」
「騎手は私だから、私が指示を出した方が良くない？」
「あなたの気は強く、少々好戦的すぎます。調子に乗って、敵陣に突っ込み過ぎる可能性は高い」
思い当たる節があるのか、西野さんはやや不貞腐れたような顔を浮かべる。
Cクラスの生徒は我の強い生徒が多いが、好戦的な性格が多い訳ではない。
しかし、一定数はいる。龍園くんや伊吹さん、そして彼女も準じる。
「その点、真鍋さんは問題ない。攻める時は攻め、引くときは引く。あなたなら出来るはずです」
ここを踏まえると、同じく主張の激しい真鍋さんの方が司令塔には向いている。
自分より弱い人を従え、強い人に逆らわないことは悪いことじゃない。
むしろ、そこを徹底させている真鍋さんは敵の弱さを見抜くことに長けていると言っていい。
騎馬戦でもその観察眼を十分に発揮し、安定した騎馬で得点を稼げば結果は残せる。
「はっ、やっぱり私の方が司令塔に相応しいってよ」
「あっ？ 何あからさまに喜んでんだお前。ぶってんじゃねぇ」
僕の言葉に機嫌が良くなった真鍋さん。
派手な見た目から人を近づかせない雰囲気をしているが、存外分かりやすい性格だ。
僕はもう一度真鍋さんを見る。
すぐに視線に気付いた彼女は顔を強張らせ、身構える。
龍園くんと話す時と同じ態勢だ。
騎馬を作っている両手はふさがっているため、身振り素振りができず、ひきつった顔だけで拒絶を表している。
「そこまで怖がらなくても大丈夫ですよ。僕に何か後ろめたいことを隠している訳でもないでしょう？」
善意でそう質問したが、真鍋さんは肩を震わす。予想外の反応に、僕は追及する。
「ふーん、何かあるんですか？」
「……な、何もないです」
弱々しい声。
超分析力を使うまでもなく、嘘を吐いていたことは明白だった。
しかし、これは個人の問題の可能性もある。
龍園くんなら、ズケズケと踏み込んでいただろうが、僕には興味のないこと。わざわざ追及する必要はない。
「分かりました。今回の件は龍園くんに報告しません。しかし、今度からはもう少し隠す努力をしてください」
僕は真鍋さんを見逃す。
この些細な見逃しで未来が変わるというのなら、むしろ全力で見逃そう。
それが予想の出来ない事態に繋がるなら、僕としては嬉しい展開だ。
「では、練習に励んでください」
僕は彼女たちから離れ、他にアドバイスを求める人の方へと向かう。
少しずつ質が上がっていくCクラスの生徒達。
この調子なら、本番でも問題ないことを僕は感じ取った。
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体育の授業が終わり、放課後を迎える。
最近はCクラスの生徒で放課後に遊ぼうという声は減っている。
理由は単純で、体育の授業による疲労。元々、運動が得意ではない生徒達は即帰宅して体を休めている。
そして、体育の授業が多くなったとはいえ、勉強も必要。家に帰って休息し、自炊し、勉強し、翌日は朝から学校と余裕は少ない。
たかが体育の授業だからサボればいい。そんな風に考える人がいるだろう。
しかし、そんな生徒はいない。
理由の1つは単純にクラスのために。1人のミスがクラスに繋がるこの環境が妥協を許さない。
それに、自分たちの意志で決めたことを野放図な生徒たちが努力していることも関係している。
もう1つ理由がある。それは龍園くんの存在だ。
実はサボろうとした生徒はいた。しかし、監督兼、選手である龍園くんに注意(恐喝)されれば、そんな生徒はいなくなる。
誰もその二の舞にならないよう懸命に努力を続けている。
「カムクラ、帰んないのか？」
荷物を纏め終えた伊吹さんが僕の事を待っていた。
彼女は一匹狼だが、入学当初一緒に帰っていたこともあってか、タイミングが合えば帰宅を誘ってくる。
「今日は龍園くんに呼ばれています」
「ん、じゃあ先帰る」
彼女は相変わらず龍園くんが嫌いだ。
宣言通り、1人で教室を出ていく。
僕も立ち上がり、荷物を纏めている龍園くんのもとに行く。
「来たか。今日は交渉の場を設けた。おまえも付いてこい」
普段と変わらない凶暴な笑みを見せる龍園くん。
だが、僕の分析力は騙せない。BBクリームのようなものを塗ってごまかしているが、彼の目には隈がある。
疲労の蓄積。
ここ最近の彼は、Cクラスの監督、他クラスの観察、頻繁に行っている暗躍、偶に練習。
努力は嫌いだと言っていたくせに、随分手の込んだことをしている。
そして今日は交渉の日、弱々しい姿は見せられない。
「相手は？」
「Bクラスだ。一之瀬を呼んでおいた」
取り繕うこともせず、堂々と告げた。
気を遣うのは少々野暮かもしれない。超高校級のアレ……ではなく、指圧師の才能をご褒美としてあげても良いかもしれない。
「少々時間がかかったが、やっと手に入れた。これを切り札にして交渉をする」
彼はある画面を見せて携帯を僕に見せる。そこには参加票の写真が載っていた。
「……他クラスの参加票」
Cクラスの参加票ではない。書かれている生徒の名前が違う。
これは────Dクラスの参加票だ。
参加票を写真に残すメリットはあるが、他クラスに見られる危険性を考えると、圧倒的にデメリットが多い。
写真に撮って渡されていることから、賄賂と見ていい。
「ポイント税は役に立った。やっぱり世の中金だぜ」
どうやら貯めたポイントを使ったらしい。
勝負の鍵を握る情報を買収した。渡したポイントは50万ポイント以上と考えて良いだろう。
「交渉相手は櫛田桔梗ですね？」
名前を出せば、龍園くんは舌打ちを返してくる。
彼の舌打ちから手こずったことは明白。思い当たる節はいくつも浮かぶ。
「お前が余計なことしたせいで、交渉がだるかった。どう落とし前をつけるんだぁ？」
「彼女の未知が見たかったために追い詰めました」
「理由は聞いてねぇよ」
龍園くんは溜息をつく。
敵を追い詰めて褒めるべきなのか、面倒を持ってきた僕を非難するか。脳内では言葉が渋滞しているのだろう。
「……まぁいい。とにかく、明日からは相性を見て組み合わせていく。テメェも意見を出せ」
この体育祭で最も重要なのは『組み合わせ』だ。
誰と誰が当たるかを操作できれば、勝率は高くなる。
もちろん、自クラスの能力upや他クラスの主要選手には警戒しなくてはいけない。
しかし、より効果的な場に選手を配置させ、選手が必ず勝てる状況を整える方が優先順位は高い。
「Dクラスは参加票を既に提出したのですか？」
「まだだ。だが安心しろ。参加票を提出しても提出期限内ならいつでも確認ができる。桔梗には提出期限が終わる直前にもう一度写真を送らせる。直前で変更なんてさせねえ」
「では、櫛田桔梗が失敗、裏切りをしたらどうするのですか？ 見当違いな組み合わせで挑めば、今度はCクラスにとって不利になります」
櫛田桔梗が失敗し、Dクラスの組み合わせがこちらの想定ではない時。
櫛田桔梗が裏切り、Dクラスの組み合わせがこちらの想定を上回る時。
どちらもCクラスにとって不利な状況だ。
もっとも、直前で参加票を変えれば、クラス内は大きく混乱すること違いない。
直前で選手を変えて、統率力を持てるとしたら、それは団結力の非常に強いBクラスくらいだ。
Dクラスにはデメリットが大きいため、よほどの理由がない限りやらないはずだが、うらぎっれた時と比べれば状況はマシだ。
「そのためにおまえに馬鹿どもを鍛えさせている。今回の体育祭は裏をかく云々より、純粋な身体能力の方を鍛えれば鍛えるほど、勝つ確率は上がる。
もっとも、クソみたいな結果しか残せない上級生共のせいで白組が勝つのは絶望的だがな」
どうやら偵察したのは1年生だけじゃないようだ。やはり、彼は努力家だ。
「行くぞ、これ以上立ち話している時間はないんでな」
龍園くんは肩に乗せるように荷物を持つ。
僕たちは教室を出て、目的の場所へと向かった。
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移動した僕らはケヤキモールに到着する。
目印になる休憩スペースのベンチで足を広げている龍園くん。共有スペースであるこの場所を我が物顔で支配していた。
僕もベンチの横で道中で買ったものを食べながら一之瀬さんを待つ。
「おい、暇だ。何か話せ」
「暇な時間を作りたくないなら、時間ギリギリで来れば良かったのでは？」
僕は買ったバナナクレープを食べながら言葉を返す。
値段は470ポイント。くどすぎない甘さのクリームは悪くない味だ。
「俺は人を待たせるのは好きだが、待つのは嫌いだ」
「なら、なんで早めに到着したんですか？」
「分かってねえな。誘ったのは一之瀬だぜ？ 良い女を待たせるなんて男の風上にも置けないようなことするかよ」
「似合わない」
「そっくりそのまま返してやる。その成りでクソ甘いもの食ってんじゃねえ。見てるこっちが胸焼けしそうだ」
龍園くんは甘いものを食べる時もあるが、甘すぎるものは基本食べない。
ケーキやクレープはもちろん、パフェなんて以ての外だ。
「食べますか？ あなたは疲労が溜まっているようですし、糖分が必要では？」
「耳がおかしいのか？」
「善意です」
「悪意だな、それに野郎の口付けたものなんか食えるかよ」
龍園くんは不愉快さ丸出しの声を出し、手で追い払う。
そんな寸劇が終了すれば、ここに向けて歩いてくる2人組を僕は見つける。
「来ましたよ」
「みたいだな。クク、神崎の野郎も一緒か」
赤い制服を着こなす男女。Bクラスの中心人物、一之瀬さんと神崎くんだ。
「時間通りだな、一之瀬」
「お待たせ、龍園くん。今日は体育祭での策についての話し合いで良いんだよね？」
腰に手を当てて質問する一之瀬さん。
神崎くんは一之瀬さんの横に付き、いつでも守れる姿勢を作っている。
「ちゃんとボディガードを連れてきたみたいだな」
「君相手に手ぶらで交渉は危険だからね。そこらへんバッチリだよ。
そういう君はアルベルトくんじゃなくてカムクラくんを連れて来てるみたいだね。暴力的な交渉はしないつもりなのかな？」
お返しとばかりに挑発する一之瀬さん。しかし、龍園くんは肩を震わせる。
「ククク、まぁ、普通に考えればその発想だな」
龍園くんは立ち上がり、一之瀬さんとの距離を詰める。危険を察知した神崎くんが一歩前に出る。
「こいつは、アルベルトより強いぜ」
「念のために聞くけど、それは喧嘩でってこと？」
「全てにおいてだな」
「……へぇー、そのくらい今回の話し合いは本気ってことだね」
一之瀬さんは驚愕を隠しつつ、僕のことを警戒し、龍園くんに物怖じしないで言い返す。
「クク、今日は腹の探り合いなしだ。付いてこい」
彼は人差し指で付いてくるように手振りした。
歩き出しに迷いがなく、自分のペースで進んでいく。
僕らは遅れて付いていく。
「話すのは特別試験以来かな？」
「無人島の特別試験以来です」
一之瀬さんに話しかけられたので、素早く答える。
「今回の試験、カムクラくんはどうするつもり？ 前の試験のようにするのかな？」
一之瀬さんは生真面目な表情で質問する。これには神崎くんも傍目で見る。
前回は予想のできない未来のために敵味方関係なく暴れた。彼らはそれを警戒していた。
「今回の僕はCクラスのために全力を尽くします。必然的に、あなたたちの味方になります」
「……そっか。なら今回は頼れる味方だね！」
張りつめた空気は消え、普段の一ノ瀬さんの雰囲気に戻る。
人当たりの良い笑顔は見せない。
どうやら、無人島試験は彼女からの好感度を下げたようだ。
なぜかを考えれば、白波千尋への脅しがすぐに浮かぶ。
直接脅しを行ったのは龍園くんだが、提案したのは僕。神崎くんの口から広まっているに違いない。
さて、どうしたものか。
白波千尋への対処は謝罪しようと考えていたが、こうも事が上手く進んでしまうことにまた退屈が忍び寄る。
全ては希望のために。僕の行動基準はそれだけ。
しかし、僕の未知のために他者を絶望に近づけることを、日向創は良しとしなかった。
あれは警告。もう一度行えば、彼に接触できるだろうが面倒が重なるだろう。
本当に胸を張れる自分。その言葉を、言われた過程も、知っている。
オモシロイ結末のきっかけ、その一部。
そうであるならば……、この僕もまた、
「……後で話したいことがあります。龍園くんとの交渉が終わったら、少し時間をください」
「構わないよ。ちなみに何の話？」
「白波千尋についてです」
その人物に、一之瀬さんと神崎くんの足が止まる。
「……いいよ。聞いてあげる」
陽気な一之瀬さんからは考えられない低い声と口調。様々な思いが交差して出来上がった怒りの感情が表に出ていた。
取り決めを終えた僕たちはもう一度歩みを再開する。
歩くことのみに意識を寄せているため、歩幅は大きくなった。
スタスタという小気味いい音だけがしっかり耳に届いた。
連投終わり