鷹は空を舞う-しろはの誕生日-

　六月八日。

　今日は私の誕生日だ。

　あの夏の死の運命を乗り越えて、私は年齢を一つ重ねることが出来た。

　来るとは思っていなかった誕生日。

　来てしまった誕生日。

　とは言っても、何も変わらない日常を過ごすものだとばかり思っていた。

　そう、つい先週までは。

　のみきに、ある報告を受けるまでは。

* * * * *

「え、羽依里がくるの？」

「あぁ、しろはの誕生日を祝いたいそうだ」

　スイカバーを買いに駄菓子屋を訪れた際に、偶然出くわした。

　のみきはとても重要なことをさらりと言ってのけた。

　羽依里がくる。

　なんでくるの。

　祝う？　私の誕生日を？

「誕生日の日にち、教えたのか」

「うん。手紙で。羽依里の誕生日のお祝いをするときに」

「あれから、ちゃんと文通してたんだな。良い事だ」

「………うん」

「まったく。鷹原も、しろはに直接電話すればいいものを、島の役場にかけてくるんだからな、困ったものだ」

　あの人は、何をやっているんだか…。

　そう、私と彼との関係は、遠距離ながらも便箋によって繋がっていた。

　お互いに想いを伝えただけの、くすぐったい関係。

　そもそも、付き合う、とかよく分かんないし。

　どうしたいか、なんて言われたって分かんないし。

　でも、最初に贈った言葉。

　それ自体は、書いていない心に秘めた言葉だけど。

　その気持ちだけは今も持っている。

「ちょうど、次の土曜日だろう。私もプレゼント用意するぞ」

「う、うん…。ありがとう」

* * * * *

　そして、当日。

　島の食堂に皆で集まる。

　蒼にのみき、良一君に天善君。

　私と、そして羽依里。

　彼とは、恥ずかしくて殆ど、顔を合わせられていない。

　立ち位置は、皆が気を使ったのか。何なのか。隣合わせた位置にいる。そして、妙に距離が近いのが落ち着かない。

　羽依里も同じ気持ちで居るのだろうか。

　『好きになりました』というあの言葉以降、それらしい会話（文通だけど）はしていない。

　自分の気持ちがよく分かっていないのに、人の気持ちなんて分かるわけがない。

　彼はどうしたいんだろう。

「じゃ、みんないいー？　スイカバーは持ったかしら？」

　蒼の掛け声に一斉に、アイスを構える不思議な光景。

　島の駄菓子屋には、毎回一本しか入荷しないスイカバー。

　今回は、私の誕生日ということで、特別に人数分を仕入れてくれたらしい。

　どうせなら、いつもこれぐらい仕入れてくれればいいんだけれど。

「ではではー！　水平に向けて円を作るように合わせる！」

　六人六本のスイカバーが、程よく隙間は開けつつも、見様によっては円形に。綺麗な西瓜が描かれる。

「良一！　シャッターお願い！」

「任せろ！」

　良一君の片手に握られていたインスタントカメラが、上からその光景を、その瞬間を切り取っていく。

　パシャりと軽い音が一瞬。

「「「「「しろは、お誕生日おめでとう！」」」」」

「あ、ありがとうございます」

　お祝いの言葉が降り注いだ。

　こうして、沢山の人にお祝いをしてもらったのは初めて。

　一年前までは考えられなかったことだ。

　変化を与えてくれたのは、隣に居る彼。鷹原羽依里。

　不思議な人。

　私の世界をどんどん変えていってしまう人。

　夏休みに現れて、終わりとともに帰っていった。

　短い間だったのに、一緒に居た時間はあまりにも濃くて。

　忘れていた夏休みの過ごし方を、思い出させてくれた。

「ありがとう…ございます…」

　色々と考えていたら、何だか涙が出てきてしまった。

「ちょ、ちょっと、しろは！？　羽依里…あんた、また何かしたんじゃないでしょうね？」

　私を心配した蒼は、ジト目で羽依里を睨む。

「ええ…誕生日を祝いにきただけなんですけど」

「ほんとかしら…」

「別に、何もされてないよ。私が勝手に昔のこと思い出してただけだから」

「？　それなら、いい…のかしら？　まぁ、とにかく食べるわよ！　この後ちゃんとケーキも用意してるんだから！」

　楽しい誕生日パーティーはさらに盛り上がった。

* * * * *

　夕暮れの空。

　楽しかった時間はあっという間に過ぎて、会はお開きとなった。

　港の桟橋まで、本土へと帰る羽依里を見送りにきた。

　結局、彼とそれらしい会話は一切しなかった。

　そういう意味では、ちょっと寂しい。

　あれ…？　寂しい…？　よく分からない気持ちがまた溢れてくる。

　この気持ちは何とかしてもらいたい。

　隣ではなく、前を歩く羽依里の背中をじーっと見つめる。

　じーっと見つめる背中が、何故か急に大きく見えてきて…反転した。

「あっ」

「おっと…」

　急に立ち止まった羽依里の腕の中に、そのまま吸い込まれていく私。

　なんでそこで立ち止まるの。意味分かんないし。

　なんで抱きしめられちゃってるの。凄い意味分かんないし。

「ああああ……」

「うわっ…ご、ごめん」

　少しだけ、少しだけ、離れる。

「う、うん…平気」

　全然平気じゃない。間違いなく、顔は真っ赤だ。

　まともに前を向けない。

　でも、もしかしたら彼もそっぽを向いているかも。

　謎の賭けに出た私は、顔を羽依里の方に向ける。

「！？」

　ちょうど、目があった。なんで同じタイミングで顔を向けるの。

「……ぁ…そ、その…」

　夕日と同じか、それ以上に真っ赤な羽依里の顔。

「誕生日おめでとう、しろは」

「え、うん。ありがとう」

「楽しかった？」

「うん。楽しかった」

「そか、それはよかった」

「うん」

　会話は続かない。

　本当はもっと喋りたいけれど続かない。

「あと……」

「？」

「また夏休みに来るから」

「え、また来るの」

「来ちゃだめ？」

「別にいいけど」

　それだけの会話。

　互いに不器用すぎて、笑みがこみ上げてくる。

「じゃあ、もう船が出発するみたいだから！」

「あ、うん。じゃあね」

　別れの言葉を交わし、羽依里は船に乗り込んでいく。

　それを待っていたかのように、連絡船は動き出した。

　また夏休みか…。

　来年も彼は遊びに来るという。

　少しの間の別れ。

　桟橋を船が離れてい…？

「あーーー！！！」

　羽依里が大声で叫ぶ。

　船の上を全速力でダッシュ。

　そのまま、柵を乗り越えて、空に飛び上がった。

　黒い上着が、空気の抵抗を受け、翼のように広がる。

　『傷ついた渡り鳥』だったか。もはやそんな名前は感じさせない力強い羽ばたき。

　鷹は空を舞う。

　時間にして、一瞬。

　私の瞳には永遠とも思える光景が映る。

「よっ、と…」

「なんで戻ってくるの…」

「…忘れてたものがあって」

「忘れ物？」

　スポーツバッグを漁り、お目当てのものが見つかったのか。

　取り出されたのは、小さいながらも、上質な素材と見て取れる箱。

「あの…しろはに…誕生日のプレゼント、渡してなかった…というか渡せてなかったというか…」

　頬をかきながら、ひょい、と差し出されたプレゼント。

「ありがとう…普通に渡してくれればいいのに」

「ぅ……だって…」

「だって？」

「好きな女の子…だし」

　それっきり真下を向いてしまう羽依里。

「………ぁ……」

　その言葉を受けて私も前を向いていられなくなる。

　互いに、コンクリートとにらめっこして数分。

「…これ、いま開けていいの？」

「…俺が帰ってから、こっそり開けて…」

「…船、出発しちゃったばっかりだけど…？」

「あああああーーーー！　どうしよう…」

　羽依里って面白い。

　照れたり。笑ったり。泣いたり。驚いたり。突拍子も無いことしたり。

　心に隠れた、この気持ちの正体は、まだよく分からないけれど。

　お父さん。お母さん。

　私、素敵な人に出会いました。

　まだ、どうなるかも分からないけれど、少しだけ前を向いて歩き続けられそうです。

　最高の誕生日をありがとう。羽依里。

【鷹は空を舞う-しろはの誕生日-　終わり】