「ハッハァッ！ここで会ったが百年目ってかぁ！？」
声のみ聞こえる憎きパイロット、だが姿は見えないというのにも関わらず、その残した爪痕の存在感は異様だ。
「こんのぉ......！やってやろうじゃないのぉ！」
デストロイヤーが半分自棄になりつつ砲撃を開始する。
その空気を割き、聞いているだけでも恐怖を煽るほどの破壊の雨は、しかし目的には掠りもしない。
「おうおうどうしたぁ！？やっぱり廃endちゃんなのかぁ！？」
その証拠に、両耳を突き抜ける大声の罵倒は、止まることを知らない。
「そっちばっかみてんじゃねえぞ！」
すかさずその罵倒に紛れ、機械歩兵の方もドリーマーの方を押さえる。
ドリーマーは長距離狙撃型の人形なので、そもそもここまで肉薄されることを念頭には置いてない設計だ。
それでも、I.O.Pの戦術人形くらいならば近づかれようが、まだすぐやられると決まるわけではない。
だが今回はパイロットだ。
遠距離だろうが近距離だろうがお構い無しの。
彼らの戦闘行動の結果は、相手の死によってのみ終わる。
「クソッ！どいつもこいつも私の邪魔ばかりして！！」
ドリーマーが、スナイパーライフルを近距離で放つが、そもそも狙いをつけれていない。
近くで高速に動かれると照準が追い付かない。
超遠距離ならばむしろ動いていようがいまいが撃ち抜ける自信はドリーマーにはあったが、ここまで近づかれ標的を揺さぶられると対抗のしようがない。
その至近距離で、その機械のパイロットはその手に持つ大振りな銃器の引き金を引いた。
重たい音を立てながら、青い光の筋が延びる。
が、遅い。次発がでるまでが、遅すぎる。
一発、たかが一発では、ハイエンドが倒れることなどない。
何処か加速しているように聞こえるのは、気のせいだろう。
冷静に、先程外したケースからこの距離でも当てるため演算をする。
「次は当たるわよ？」
その欠伸が出るほど連射の銃が、四発目を出すか出さないかの辺りで、ドリーマーは照準を既に合わせ、引き金に指をかけていた。
「goodbye、IMCの人でなし。」
その次に起きることと言えば、トリガーが引かれ、ドリーマーににつかない大型の銃身から放たれた光線が、パイロットを撃ち抜くこと以外あり得ないだろう。
パイロットはそのまま後ろに吹き飛び......
虚空へと消え去った。
「ッ！？！？」
また、この技だ。
まるで初めからそこには何もなかったように、こつぜんとその姿を消す。
しかし確かにそこにはそいつがいて、そしているはずなのに居ないのだ。
フェーズシフトは、限りなくこの世界に近い虚無を歩く。
自分達とは全く同じ、それでいて全てが異なる世界に沈むのだ。
だが、その位置はあまりにも近く、私達にもパイロットの恐怖は伝わり続ける。
チラリ、とデストロイヤーの方を伺えば、デストロイヤーも苦手な超至近距離の格闘を強いられていた。
助けを請える状況ではないし、そもそもあれに助けてもらうのはドリーマーのプライドが許さない。
「その程度かぁ！？でかくなって変わったのは被弾面積位なのかぁ！？流石AIが暴走した欠陥品だぁ！」
「うるさいわねぇ！欠陥品なのはお前の頭でしょうが！」
やはり、うるさいと、ドリーマーは思った。
だが、その意識を割いた一時が、後々命に食らい付いて来るのがこの戦場だ。
「これでもうお前らにも見えるだろう？もう終わるがな。」
フェーズシフトからの復帰音が聞こえた。
その後、追うようにそいつの声が。
次いで、皮膚を何かが貫く感覚。
被弾した、被弾した、被弾した。
夥しい量の感覚が連続して襲いかかる。
「何......を......！？」
痛覚によってか、何倍にも処理落ちした世界を見ながら、ドリーマーは只管に原因を究明する。
奴がフェーズシフトから復帰した瞬間、無数の銃弾に撃ち抜かれた。
そこまで早く連射する武器は、見ていないぞ。
そう思って奴の銃をみるも、やはり先程と同じ大振りな銃にはかわりない。
だが唯一の、しかし決定的なものが先程とは大きく異なっている。
まるで嵐のように弾を吐き出すそれは、あのじれったい連射速度の銃と同じだとは思えなかった。
加速していた、というのは思い違いではなかったのだろう。
虚空で引き金を予め引きっぱなしにして、こちらに戻ると同時に、その真のスピードを露にした銃による火力を押し付ける。
単純な技だがそれは、確かに致命的な一撃となり得た。
「い＿＿＿＿＿ッ！！！！！たぁっ！！！」
体液が、配線がこぼれ出る。
人形に対してそれが当てはまるのかは不明だが、血の気が引く感覚がドリーマーに押し寄せる。
「グゥ......うぐっ......うぅ......この、野郎......」
そのまま薄れ行く意識のなか、最期にドリーマーの聴覚機器が拾った音はデストロイヤーの悲鳴だった。
デストロイヤーを襲ったのは恐怖、ついで痛みだった。
「腕また引きちげれちゃったなぁ！？もうちっと耐久を見なおした方がいいんじゃねえの？」
初めて会ったときとほとんど同じように、違う点があるとすれば前は騙され引きちぎられたのが、今回は真っ向から、無理矢理腕をぶちぎられた。
それに継ぎ、追い立てるような罵声が浴びせられる。
少しだけ特別な、彼女にとって友であるドリーマーに昔つくってもらった宝物のようなこの体を壊されるのは、デストロイヤーにとっては悲しく、空しく、だからこういった錯乱した状態になっても仕方ないといえば仕方ない。
「返して！その腕を返してよ！大事な！大事な私の体なのよ！」
だからといって、敵に奪われたものを返して、と言うことがどれだけ愚かで、そして無駄なことか流石のデストロイヤーもわからなかったわけではない。
それでも既に、叫んでいた。
叫ばずにはいられなかったのだ。
「うんじゃ返すわ、こんなのいらねえしなぁ！」
口ではどうとでも言えるとはこの事だろう。
確かに返された。
パイロットは引きちぎった腕部パーツをそのままデストロイヤーに投げつけ返却し、続けざまに蹴り倒した。
偽物同士だが、肉と肉のぶつかる鈍い音が響き、その後、パイロットの拳により強く殴られる悍ましい音色がデストロイヤーから奏でられる。
「あがっ......」
可愛らしい整った顔は痛みによって、おそらく想定されていないほど歪み、そのか細く繊細な喉は見た目に似合うことのない恐ろしい呻き声をあげていた。
倒れこんだデストロイヤー。
精神的ショックと肉体的苦痛によって視界が暗く沈み、パイロットの足元のみがデストロイヤーの視線の先を埋めている。
それが、ゆっくり、確実にこちらへ歩みを進めている。
「あばよ、鉄血のクズども。俺を虚仮にした天罰だと思って、死ね。」
そして彼の右手人差し指が拳銃の引き金を＿＿＿＿＿
引くことはなかった。
「ごちゃごちゃ耳障りですね、支配者は私のみでいい！私が、私こそが最も強いのです！強くなければいけないのです！」
突如現れた、タイタンのような何かに、パイロットは吹き飛ばされた。
無造作に蹴り飛ばされただけなのだが、まあタイタンとパイロットの体格差を考えると致命傷には間違いない。
「もぉぉぉぉおおお！またかよぉぉぉぉおおおおおお......」
その後あのパイロットの声は聞こえなくなり、戦場の犠牲者達の中に埋もれていった。
「おいおい......マジでガンギマリ野郎と同じ声じゃねえか......」
鉄血特有の、色の抜けたような白黒のカラーリングをしたタイタンが、その背に背負っていた剣を引き抜き、シミュラクラムのパイロットと相対する。
「ガンギマリ野郎？私の呼び名がどうあれ、私は、お前よりも強い！」
会話が成り立っていないのはたしかにアイツと似ているな、と思いつつも、そんなふざけた思考を微塵も感じさせぬ雰囲気である機械のパイロットは、的確に自らの体を瓦礫や遮蔽物に隠しつつ時間を稼ぐ。
「おのれっ！避けるな！私の想定していない動きをするんじゃない！死ね！」
冷静さが欠けている。
「もしやアイツもなんだかんだ言って意外と感情豊かだったのか？」
機械のパイロットはぼやき続ける。
「感情なんかない！私は完璧だ！最強だ！負けるはずなど微塵もない！あってはならない！努力したのですよ！？私は！」
明らかに、鉄血のハイエンドは声を荒げている。
「残念だったよ、WA2000が来たときに俺を諭してくれたのはお前だったのにな。
......お前がそれでどうするんだ。」
ひょいひょいと、軽く避けるその動きとは反比例するように、徐々に言葉が重くなる。真剣になる。
彼なりの、感謝だったのだろう。
「......お前が私のことを......知った口をきくんじゃない......！」
きっと鉄血に堕ちた彼も気づいているのだろう。
目の前のそのパイロットも、自らと同じ苦労をした、それでも折り合いをつけ、軽蔑と向き合い、尊重へと昇華させた偉大な人でなしだと。
そして、それを手引きしたのが、自分だったことを。
それでも、その荒んだ気持ちは収まらない。
全てに対抗心を燃やすようで、それでいて諦めに近い感情に任せるまま、機械のパイロットを殺そうとする。
そのとき、もう一人の、鉄血のハイエンド瓜二つな巨人が地を駆け、その勢いのまま切りかかった。
「私はもう迷わない。私は、他人になど期待しない。
他人を否定し、蹴り落として得られる優越感など、私にはなくたっていい。
人でなくとも、弱くとも。
私は、私のみで私足るのです。
ですから、私はあなたを否定しません。
ですが、私は私を主張するのです。
ただ、私自身のために！」
それは、きっとクローンのようにそっくりな、しかし別人なのだろう。
「存在は！思考と思想によってのみ連続する！私は私で！貴方も、貴方だ！
だからこそ！負けられないのですよ！」
言葉と思いを乗せて、重みを増した攻撃が畳み掛けられる。
「何故！無条件に認められることなんてあり得ない！勝ったって負けたって、私はきっと満たされないのだ！だからこそ総ての存在に恐怖を、死をもって私を認めさせるしかないんだ！」
拮抗する二人の巨人。それぞれ同じものだったはずだったのに、しかしそれらは異なっている
「それでもいい！ですが、もう認めてくれるものがいるというのに、そこまでして畏怖を勝ち取ろうとするのは！非効率的でしょう！？私はそう思った！それだけです！」
パイロットらしからぬ、気持ちと気持ちのぶつけ合い。
「私にはいない！満たされているお前が死ね！」
「生憎私は簡単には死ねないのでね！」
最期の応酬を制したのは＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「よいしょお！どっこらせっと。あぁ～...負荷やっべ。
つーかよ、お前ら会話が難解すぎて俺にはわかんねえわ。もうちょい分かりやすくできねえのかよ？わーちゃんもそう言ってたぜ。」
巨大な機械の中から、またもや人の形を模した機械がひっこぬかれている。
「いやぁ、今回の件はほんと申し訳ないです。
意外と私って感情的になりやすいんですねぇ。」
機械二つが隣り合って、瓦礫や兵器の残骸の上に座り込んで話し込んでいた。
「あれ厳密にはお前じゃないだろ？」
「いいえ、あなた方に励ましてもらわなかったりしたら何時か私もああなってたんでしょう。
いつもありがとうございます。」
しおらしく片方がそう言うともう片方は笑って、そしてその笑いが伝播して静寂の中に笑い声が響くのだった。
「おいおい嘘だろ俺もう銃器もってねえんだよ！
ジャンプキットも弾きとばされてんだ！一般人だって！おい！この紐なんだよ！おい！助けろ！」
一方その頃、巨人に吹き飛ばされたパイロットは縛り上げられていた。
その目線の先にはドリーマーとデストロイヤー。
彼が散々痛め付けた鉄血ハイエンドだ。
もちろん、その目は復讐志願者のそれである。
「よくも私のおもちゃに手を出してくれたわね......それに二度も！覚悟しなさい？貴方がおもちゃになって代わりを務めるのよ。」
「そーよ！お前なんか私とドリーマーがけちょんけちょんのボッコボコしてやるんだから！
......ねえドリーマー、やっぱり私のことおもちゃ扱いしてるわよね？ねえほんとやめないそういうの。」
「なんで俺だけこんな終わり方なんだよぉおおおおおお！！！二度あることは三度あるのかよおおおおおおお！！！」
「速やかに降伏することをおすすめしますよ、Agent。」
黒い機械は勧告し続ける。
その対象となっているのは、古風な使用人の衣装を身に纏った少女。
だが彼女は異様な光景の中にいる。
潰れ、駆動部の丸出しになった機械。
剥き出しになった配線がサバンナのように至るところから空へと延び、強固な筈だった骨格、装甲は見渡す限りの残骸の山と化していた。
その惨劇の渦の中、一人傷だらけ、それでも立っているものこそが、その少女であった。
「お断りします......」
断固たる拒絶。
一つの理由は、彼女が強いから。
あの大群を相手にしたとしても、まだ敗けときまったわけではないからだ。
そしてさらに、もうひとつ理由がある。
鉄血ハイエンドは死なない。
この世界の誰もが知る、理不尽で無茶苦茶な仕様だ。
何処かに工場があるかぎり、必ず生き返る。
鉄血のネットワークが寸断されてからはいくらか弱体化したが、未だに重要拠点は他のハイエンドもしくは強化鉄血クラスが防衛、管理し生命線を繋いでいる。
だからこそ多少の無茶もできるし、彼女としてはここで暴れまわることで時間を稼ぎ、他のあの地点の制圧を行っているハイエンドの起点を作るという目論見もあった。
「そうですか。
まあ、貴方が降伏する気になるまで、こちらもやることがあります。
そろそろですよ。」
そのとき。
地平線のその先で、凄まじい光が放たれていたのを、確かにエージェントのその視覚モジュールは捉えた。
座標は、丁度鉄血の数少ない工場の一つがあったところだ。
一体何が起きたのか、それを理解するのに時間はかからなかった。
あの施設の周囲には、直前までまったく敵性対象の反応が無かったのにも関わらず、あの基地の全てのシステムがオフラインとなっている。
つまり跡形もなく壊滅したのだ。
ありとあらゆる鉄血のシステムの統括を可能とするエージェントには、それがすぐに伝えられた。
「何を......した......！？」
「消しただけですよ。
貴方が降伏するまで、あなた方の保有する基地や工場を一つずつ、規模の大きい物から破壊します。
猶予などは与えません。
速やかに降伏しなければ、貴方が破壊されるか、基地すべてが壊滅するか、あるいはその両方か。結末はそれらしかありません。」
「......！！」
やはりあの集落のIMC兵たちは、何か恐ろしいものを持っているようだ。
「何が起きたっていうの......！？」
WA2000は困惑していた。
あのリングが遂に稼働したと思った矢先、基地内部の職員が避難をしきっていないというのにもかかわらず、その発射シークエンスを遂行し、先程莫大なエネルギーを打ち出し、場所も知らぬ何処かを破壊したのだ。
そして浮上した問題は、やはりこれはWA2000の知っているフォールドウェポンとはいささか異なっているということだった。
基地職員達の様子がおかしい。
痛みを訴えたり、錯乱する位ならばまだわからなくもない。
まるで表面上が歪なガラスに覆われたような質感になっているものもいる。
典型的な崩壊液被爆の症状だ。
口伝だが、崩壊液に曝され過ぎたのか体全体がたち消えた職員もいたらしい。
「ゴホッ、くそっ、どうしてこんな目に......」
自分の近くにいたあの兵士も、先程からずっとコンディションの不調を訴えている。
発射装置自体からはとても離れている部署だというのに。
私たちの知るフォールドウェポンですら基地内部の発射装置近くには人を立ち入らせるな、というような規定が曲がりなりにもあったというのに、しかしここは寧ろ職員を閉じ込めようとしているようにも思える設計だった。
避難指示などはもちろんなく、阿鼻叫喚とも言える恐ろしい様子である。
さらにさらに恐ろしいことに、化け物すら現れたのだ。
これは比喩でもなんでもなく、その通りの化け物である。
E.L.I.Dだ。
あのエネルギー体の発射からしばらくして、この基地内にE.L.I.Dが現れたのだ。
どうみたってあの兵器が原因だろう。
事実、内部構造に近い部署から現れた。
規定を大幅に越えながらも、ギリギリ形を押し止めたものが、急速に症状を進行させてあり得ないスピードで発達したのだろう。
「おい！早く逃げろ！脱出口に向かえ！どう考えたって異常だ！」
金切り声が、悲鳴が、叫びが、咆哮が響き渡る。
「お、おい！ARESの戦術人形！助けてくれ！おかしな奴等が内部から漏れ出してきてるんだ！どうにもならん！速いし固いんだ！助けてくれ！なぁ！」
それでもWA2000は冷静だ。
回りに流されない。
どんな状況でも鋭い判断力を失わないことの重要性は、パイロットとの交流によって培われていた。
「こちらARESのWA2000型戦術人形。
コマンダースパイグラスへ。
兵器設置施設にて非常事態発生。
症状から崩壊技術の暴走と見られる。
一体どうなっているのか。説明を求む。」
今にも叫びたくなる怒気をギリギリで押さえつけ、スパイグラスへと連絡すると、機械特有のやけに早い返信がすかさず送りつけられた。
「こちらコマンダースパイグラス。
全て想定内の事態です。
我々IMCはE.L.I.Dを、本作戦における防衛戦闘力の代替として採用することとしました。
なのでフォールド・コーラップス・ウェポンによる健康被害またはE.L.I.D化症状は必要なことなのです。
貴方は引き続き施設の監視と防衛を。
なおこの作戦においてE.L.I.Dのフレンドリファイア被害については私達の補償外なのでおきをつけて。」
どこまでも人を馬鹿にしている。
いや、馬鹿にすらしていない。なんとも思っていないのだろう。
スパイグラスと私が同じ機械だという事実に吐き気すら覚えさせられているほどには。
奴も仕事をしているだけなのだろうがもうちょっとやり方があるのではないのか、と彼女は思った。
「一体どうすればいいんだ！？あんた、外から来た奴だから、権利自体は俺たちよりも上なんだろ！？何かわかんないのか！？」
狼狽え、顔がひきつっているIMCの兵士。
でも悲しいかな、相談相手の彼女はE.L.I.Dになる恐怖を微塵も感じることはない。
機械だからだ。
よほど高濃度でもなければ、例えば発射装置の中心部にでもいかない限りは平気であった。
「人形だからわからないわ。人間の代行をしてる機械があんなに冷酷なんて、わかりたくもない。
とにかく、死なないようにして任務を遂行するのよ。」
だが、彼女は自らよりも弱い人を励ました。
己には何もプラスにならないというのに、見殺しにすることが出来なかった。
それが、ただの機械ではない、限りなく人に近い人形だからなのか、あるいはただ単にスパイグラスとWA2000の性質の違いなのか。
そのどちらにしろ、彼女は誇り高い戦術人形だ。
「あんたらを、侵入者からも、E.L.I.Dからも守ってあげるわ。感謝することね。」
彼女のプライドが、完璧な戦果を求めろと、WA2000自身に語りかけている。
彼女はそれを受け入れていて、そして事実遂行しえる力がある。