３７９話です！どうぞ！
保育士の間で拡がっていた体調不良が、卒園式の後から子供達の間でも拡がり始めてしまった。
そして遂には、依頼者でもある
心配したネロ達は凜の お見舞いに向かうが、その途中で菌糸で構成された身体を持つ異形に襲われ、それを退ける。
ネロはレッドクイーンを取りにホテルに向かい、睦月型が凜の住むマンションに先に向かったが、そこでも異形に襲われた。
睦月型はマンションの外に出て倒そうとしたが、遅れて駆け付けたネロに止められてしまった。異形の正体は、人間だったのだ。
＊街 ３月１８日 ２０：５２＊
凜の部屋から現れた異形が凜かもしれないと考えが行き着き、その事に睦月型が動揺してると異形が襲い掛かってきた。ネロが異形の腕を掴むと、動きを封じて止める。
卯月「それ、凜かもしれないぴょん！攻撃しちゃダメぴょん！」
ネロ「チッ、やりにくいなぁ、もうっ！」
それでも何もしない訳にはいかないため、ネロは異形の腹部に膝蹴りを入れ、更にハイキックを入れて吹き飛ばす。
三日月「どうにか捕まえて、凜さんの部屋に押し込みましょう！」
ネロ「はいよ！」
起き上がった異形の身体を掴み、ネロは そのままマンションの方に押し込んでいき、睦月型も それを追う。
＊マンション＊
暴れる異形を殴りながら逃がさないようにしてると、エレベーターのドアの前まで来た。
ネロ「誰かボタン押してくれ！」
菊月「押した！押したぞ！」
ネロ「さっさと中に入れよ･･･！」
エレベーターの中に押し込むが、ネロが顔を殴られ吹き飛ぶ。
異形が中から出てこようとするが、睦月型が慌ててタックルして中に押し戻そうとする。
ネロ「もう何なんだよ･･･！」
起き上がったネロも手伝い、異形と共にエレベーターの中に入るとドアが閉まる。
凜の部屋がある階数に向かって上がっていくが、着くまでが大変だった。狭いエレベーターの中で異形が暴れて踏んだり蹴ったりなのだ。
皐月「もう狭いってぇ～！」
ネロ「暴れんなよ･･･！」
如月「ちょっとネロ！狭いんだから こっち来ないで！」
ネロ「ムチャ言うな！」
目的階に着き、今度は異形を押し出す。
三日月が凜の部屋の扉を開け、ネロと睦月型が力を合わせて異形を中に入れる。
奥まで押し込み滅茶苦茶になった部屋まで戻ってきたが･･･。
文月「こ、ここから どうするの！？」
ネロ「何か縛る物 持ってこい！」
部屋まで押し込めたが、暴れる異形の動きを完全に止めなければ何も状況が改善されない。
睦月型は手分けして、散らかってる部屋を更に散らかしながら、何か縛れる物が無いか探す。
クローゼットなども開けて探すが･･･
如月「ひぃ～！」
暴れるネロと異形が突っ込んでくるせいでスムーズに探せない。
散らかってる物に躓きネロが仰向けに倒れると、異形が馬乗りになってきて何度も顔面を殴られる。
卯月「ネロこっち来ないでほしいぴょん！」
ネロ「いいからっ･･･！早くっ･･･！探せっ･･･！」
殴られながら喋るせいで言葉が途切れ途切れになるが、それを聞き睦月型は、また突っ込んでこないかとビクビクしながら捜索を続ける。
ネロ「おらぁっ！」
倒れたまま異形の背中を蹴り飛ばすと、今度はネロが異形に馬乗りになり殴りまくる。
その間に、荷造り用の紐が見付かる。
皐月「あった！あったよ！」
ネロ「持ってこい！」
『おりゃーーー！！』
睦月型は荷造り用の紐と布団を持って、ネロと異形に向かって突撃した。
・・・・・・
少しして、疲れ果てたネロと睦月型が床に寝転がっていた。
異形は布団で簀巻きにされながら縛られ、モゾモゾと小さく暴れている。
ネロ「相手が厄介過ぎる･･･」
睦月「倒さずに止めるって、難しい･･･」
卯月「うーちゃん喉 渇いたぴょん･･･」
菊月「私もだ･･･」
三日月「こらこら、人の家の冷蔵庫 勝手に開けない」
卯月「何も入ってないぴょん･･･」
菊月「貧乏保育士め！」
望月「人のこと言えねー･･･」
貧乏はネロ達も同じ。
何はともあれ、保育園で拡がる体調不良と この異形は何か関係があるはずだ。でないと、凜の代わりに異形が部屋に居るなど おかしな話である。
如月「まさかとは思うけど、あの保育園に何かあるんじゃない？」
ネロ「それは俺も思ってた」
定かではないが、保育園関係者の間で ここまで拡がってるなら、あの保育園に原因となる何かがある可能性はある。
ネロ達は明日、手の空いてる時間に保育園を調べる事にした。
如月「凜は どうする？」
ネロ「このまま鍵 閉めて置いとけば大丈夫だろ」
見た限り、異形が布団を引き千切って自由になる様子は見られない。
それでも心配は残るので、毎日 交代で様子は見に来る事にした。
三日月「凜さん、鍵お借りします」
望月「また明日ー」
ネロ達が凜の部屋から出ていった後も、異形は ずっとモゾモゾしていた。
・・・・・・
＊保育園 ３月１９日 １５：２４＊
翌日、ネロ達が保育園に来ると、また休んでる子供が増えた。
ネロ達は保育園での仕事と来てる子供達の相手をしながら、手の空いた時に怪しい物が無いか探したが、それらしい物は見当たらなかった。
もしかしたら食べ物に何かしら混入してるかもしれないと思い、その辺りの事も調べたが結果は変わらずであった。
卯月「何も出てこないぴょん･･･」
如月「どうする？明日から春休みで保育園は休みでしょ？」
望月「もう ちょっと調べたいっちゃ調べたいんだけどね」
睦月「兎に角、時間の許す限り見て回ろう！」
園児「睦月せんせー！こっち来てー！」
睦月「あ、あはは･･･睦月は無理っぽい」
望月「いいよ、行っといで。こっちでやっとくから」
それぞれバラバラに散っていき、卯月は辺りを見渡しながら裏手の方に回った。その日当たりの悪い場所で、古びた倉庫があるのを見付けた。
卯月「･･･うーちゃんの名探偵のレーダーが反応してるぴょん。あ・や・し・い」
ソッと近付いていくが、倉庫の扉は南京錠で施錠されていた。
卯月は周囲を見渡し誰も居ない事を確認すると、南京錠を壊そうとする。引っ張ったり捻ったりするが、そんな事で壊れるはずもなく･･･。
卯月「(生意気な鍵だぴょん。･･････艤装を使うのは･･･流石にマズいかぴょん)」
？「何をしてるんです？」
卯月「っ！？」
後ろから声を掛けられ、驚いて一瞬 心臓が止まった卯月が咄嗟に振り返ると、園長が立っていた。
園長「どうしました？」
卯月「あ、いや～･･･こ、ここは何に使ってるのかな～と思いまして･･･ぴょん･･･」
園長「ここは ちょっとした運動会などで使う物を仕舞ってるんですよ。今は必要な物もありませんし、開ける機会は少ないんです」
卯月「へ、へー、そうなんですね･･･ぴょん･･･」
園長「興味ありますか？」
卯月「え？」
園長「中に何があるか、興味ありますか？」
卯月「え、え～っと･･･」
卯月は何故か この時、これ以上 倉庫に関して関わってはいけないような気がして冷や汗が流れる。
卯月を そんな気にさせるのは、これまで培ってきた艦娘としての勘なのか、それとも園長の目が そうさせているのか･･･。
卯月「う、うーちゃん、乳児クラスでの仕事があるので そろそろ行きますぴょん･･･」
園長「はい、よろしく お願いします」
卯月は逃げるように走っていき、園長は無表情で その背中を見送ると、ポケットから南京錠の鍵を取り出し倉庫を開けた。中には大量の菌糸が拡がり、奥には菌糸の塊が黄色い光を明滅させながら鎮座していた。
園長は菌糸の塊に近付き両膝を突くと、ソッと塊を抱き締めた。
園長「大丈夫よ･･･あなたは私が大事に育てるから」
その後ネロ達は可能な限り探索をしたが、今回の事件に繋がるような物は何も見付けられなかった。
・・・・・・
＊街 ３月２２日 １０：２２＊
保育園も春休みに入り数日が経った日、街は何の前触れもなく混沌へと陥った。菌糸で構成された身体の異形が街の至る所に現れ、人々を襲い、街を壊していった。
ネロ「早く逃げろ！」
ネロ達は襲われてる人を助け異形を引き付けるが、相手が人間かもしれないという理由から完全に滅ぼす事ができず、焼け石に水だった。
異形を倒す事はできなくても、それでも民間人を助ける事はできると信じ、ネロ達はできる限りの範囲で人々を助け回った。
・・・・・・
時間も過ぎ夜になり、ネロ達に襲い掛かっていた異形達が突然 動きを止めた。
ネロ「･･･何だ？」
不審に思いながら警戒して様子を見ていると、異形が再び動き出したのだが、ネロ達を襲わず全ての個体が同じ方向へ歩いていく。
如月「これ、どういうこと･･･？」
菊月「どこに向かってるんだ？」
ネロ「･･･追うぞ」
・・・・・・
＊保育園 ２２：０２＊
人も襲わず歩き続けた異形が辿り着いた場所は、ネロ達が働く事になった保育園だった。
皐月「ちょっと待って！門が開いてる！」
長月「いま春休みで誰も来てないはずだろ。しかも この時間なら尚更」
異形にとって保育園の門が開いていたのは都合が良かったのか、全ての個体が迷う事なく保育園の中に続々と入っていく。
ネロ「やっぱり ここの保育園に何かあったのか。俺達も行くぞ！」
異形を追って保育園の中に入ると、異形が両手を挙げ、天を仰ぎ見ながらユラユラと揺れていた。まるで神を崇める信奉者のように。
だがネロ達は招かれざる客だったらしく、振り返った異形が一斉に襲い掛かってきた。
望月「襲ってきたり襲わなかったり、どっちなのさ･･･！」
如月「こっちに来ないでってばー！」
異形が人間かもしれず、倒す事も躊躇われる中で囲まれ襲われる状況に、完全に戦況は不利な状況だった。
それでもネロ達は攻撃は一切せず、どうにか異形の腕を避け逃げ続ける。
三日月「でも おかしいです！保育園で散々 怪しい物が無いか探したのに、ここに何があるんですか！？」
長月「分からんが、この状況は何かあるだろ！」
その時、卯月が春休みに入る前に裏手の倉庫と園長の事を思い出した。
裏手の倉庫を調べようとした時、不自然にもタイミング良く園長が現れた。
しかも中に何が入ってるのか口答で説明してくれたのに、わざわざ中を見せようともしてきた。その時 嫌な予感がした事も。
卯月「っていう事があったぴょん！」
ネロ「何で それを もっと早く言わなかったんだよ？！」
卯月「乳児クラスの世話で すっかり頭から抜け落ちてたぴょん！それに あんな薄気味悪い倉庫、絶対 中に死体が入ってるか幽霊 出てくるぴょん！」
三日月「保育園に死体なんかあるはずないでしょ！」
如月「私の横で幽霊の話しないで！」
望月「死体も幽霊も どっちでもいいけど、実際 調べてないのって その倉庫だけじゃない？」
ネロ「あぁ、元凶があるとしたら そこだろうな。そうと決まれば･･･！」
ネロだけ立ち止まり振り返ると、後ろから追ってきていた異形をデビルブレイカー・オーバーチュアで、電撃の掌底打ち『バッテリー』を喰らわせ纏めて吹き飛ばす。
異形が起きると、ネロ達の姿は既に消えていた。
ネロ達を見失ったからか、異形は その場に留まり また両手を挙げて、天を仰ぎ見ながらユラユラ揺れるのだった。
・・・・・・
倉庫がある場所まで辿り着くと、倉庫の扉が開いていた。
睦月型は中を確認しようと動くが、ネロの腕に止められた。
ネロ「待て。何か来る」
倉庫を睨むネロの視線を追って倉庫に向き直ると、中から園長が出てきた。
睦月「園長･･･」
ネロ「アンタが この騒ぎの元凶だったとはな。お前は何者なんだ？！」
園長「･････････」
弥生「･･･様子が変」
倉庫から出てきた園長の目は虚ろで、ネロ達の姿を認識してるのか してないのか、目が合わない。
すると真っ暗な倉庫の中から、菌糸の触手が飛び出し園長の身体に絡み付いた。
園長『邪魔しないでよ』
園長の口から、園長の声に重なるように子供のような声も発せられ、眼も妖しく光る。
三日月「園長、何を言ってるんですか？」
ネロ「違う、いま喋ってるのは園長じゃない」
園長？『よく分かったね。ボクは自分では喋れないから、彼女の口を借りて喋ってるんだ』
ネロ「お前が元凶の悪魔だな？何が目的だ？」
園長？『目的？･･････ボクは ただ生きたいだけだよ』
この悪魔は菌であり、自由に動き回れる肉体は持ち得ていない。そのため成熟するまでは外敵から身を守れないため、人間の身体に自身の胞子を取り込ませ、その人間を操り自身を育て守らせていた。それに選ばれたのが偶然にも園長だった。
ネロ「生きたいだけなら魔界で大人しくしてろ。人間界から出ていけ。序でにバケモノに姿を変えた人間達も元に戻せ」
園長？『それはムリかな』
如月「無理って どうしてよ？！何で こんな事するの？！」
園長？『人間も他の悪魔も愚かだと思わない？個という存在であるがために、どちらの存在も殺し合い進化の余地がない。でもボクは違う、ボクに個という概念は存在しない。拡がり続けるボクの進化は永遠に続く。ボクは皆で皆はボクだ。ボクと１つになる事で、平和で幸せになれる。争いのない世界で生きられるようになるんだ』
この菌糸の悪魔は全ての生命体を自身の菌糸で侵食し、個でバラバラであるはずの意識を１つに繋げて巨大インターフェースを確立し、全てを支配し管理するのが目的だった。
しかし それは･･･。
ネロ「お前･･･神にでもなるつもりなのか？」
園長？『違うよ。ボクは世界その物になるんだ。君達もボクと１つになろうよ。皆で１つになれば、一緒に進化できるんだから』
如月「絶対に嫌！それって あんな化物の姿になるって事でしょ！絶対に お断りだから！」
園長？『･･･分からないなぁ。進化の余地もない個という存在に拘るなんて。そんなに互いを殺し合いたいの？』
ネロ「勝手なこと言ってくれるぜ」
悪魔の勝手な言い分など、これ以上 聞く気のないネロは背中からレッドクイーンを抜き構えるが、卯月が数歩 前に出た。
ネロ「卯月･･･？」
卯月「お前は間違ってるぴょん！確かに、うーちゃん達や人間は時に、自分１人のために戦うぴょん。この手で･･･でも この手で、相手の手を握る事もできるぴょん！その時うーちゃん達は、弱くても、愚かでも、１人じゃないぴょん」
そう卯月が啖呵を切ると、他の睦月型も前に出て卯月と並び立つ。
睦月「それに睦月達が戦うのは、ただ殺し合うためなんかじゃない」
園長？『なら何だ？』
如月「進化よ」
菊月「お前、働いた事ないだろ？」
皐月「失敗しても成功しても、共に働く仲間を励まし、助け合い、一緒に進化していく」
文月「そのために文月達は━━」
長月「働いて戦ってるんだ！」
文月「ふえ～ん、文月のセリフ取られたよ～･･･」
園長？『･･･やっぱり、個という概念を持つ存在は不条理だね。でも、それも ここまでだよ。こいつは もう用済みだ』
菌糸の触手が突然 園長を放り投げ、睦月型が慌てて受け止める。
園長は意識を失っているが、目立った外傷はなく無事だった。
触手が倉庫の中に引っ込み、ネロが それを追おうと走るが、大きく地面が揺れて足が止まる。
直後、倉庫の屋根を突き破って大木のような菌糸の塊が伸びていく。それは尚も成長するかのように倉庫を破壊しながら伸び、大きくなっていく。
ネロ「ここに居たら危険だ！一旦 離れるぞ！」
ネロが園長を抱え、睦月型と共に その場から離れる。
・・・・・・
＊街 ２３：２４＊
菌糸の塊の全容が見える所まで離れると、頂点にはキノコの傘のような物もあった。
望月「うわ･･･今回 出てきたのってキノコの悪魔だったんだ･･･」
皐月「しばらくキノコ食べれないね･･･」
睦月型の数名が微妙な顔でキノコ型悪魔を見てる後ろで、ネロも園長を地面に下ろしてから遠くに見える悪魔を見据える。
ネロ「食べはしないが、これからキノコ狩りと洒落込むか」
三日月「ですね」
卯月「ここまでテンションの上がらないキノコ狩りも珍しいぴょん･･･」
如月「まぁね･･･」
ネロ「ほら、気合い入れて行くぞ！」
『了解！』
ネロはデビルブリンガーの翼を広げ先に向かい、睦月型は自分の足で走り悪魔へと戦いを挑んでいく。
・・・・・・
戦闘が始まってから数時間が経過したが、戦況は芳しくなかった。
キノコ型悪魔から触手が伸び、宙を飛ぶネロはレッドクイーンで斬り伏せていく。
立て続けに迫る触手を避けながら悪魔に接近すると、幹にレッドクイーンを突き刺し『イクシード』発動して炎で炙る。
レッドクイーンを引き抜き離れるが、レッドクイーンで攻撃を与えた部分が すぐに再生し、そのせいで倒すまでに至っていなかった。
ネロ「こいつ、火が弱点じゃなかったのか･･･！」
不死身だった異形が弥生の砲撃で苦しんでいた事から、それを操る悪魔も同じだと思っていたが違っていたようだ。
地上からも睦月型が砲撃していたが、どこからか集まってきた異形が現れ、そちらの対処に追われていた。
卯月「うわーっ！？」
ネロ「卯月！？」
菊月「こっちは気にしなくていい！自分達で どうにかする！」
長月「ネロはキノコの方を頼む！」
睦月型を助けようとしたが逆に止められたため、ネロは頷いてから悪魔に向き直る。
ネロ「って言っても、どうやって こいつを斬り倒すかだよな･･･」
悪魔に有効な攻撃手段が見付からず、ネロは どう倒したものかと思案するが何も閃かない。
すると宙に浮くネロの近くで、光の粒子が集まり人の形となる。
ネロ「また お前かよ。今はアンタの相手はしてられない」
？『ベルセルク、いくら攻撃してもムダです』
ネロ「ムダ？ムダだと？なら倒し方 知ってるなら教えてもらいたいんだけどな」
そう指摘すると、光の人物は悪魔の生え際である地面に腕を伸ばす。すると地面で光が輝いた。
正確には その光は悪魔が根を張る地下で光っているのだが、光の人物が地面を透過させて、光が見えるようにしている。
？『菌糸は無限に増殖し、再生を続けます。しかし それをコントロールするためのコアを破壊すれば増殖は止まり、あの巨体を維持できず自己崩壊するでしょう』
ネロ「そのコアがある場所が、あの光が見える所か」
？『そうです』
ネロ「アンタは誰なんだ？」
？『私は･･･』
ネロ「教えてくれ。俺を“ベルセルク”と呼ぶなら、アンタはアーロンやセリーナと関係があるんじゃないのか？」
光の人物は自分の正体を明かす事を躊躇ってる様子だったが、アーロンとセリーナの名を出すと、微かに笑ったような声を漏らした。
？『懐かしい名前ですね･･･。私は、あなたの“旧き友人”であり、“これから友人となる者”です』
ネロ「それ、どういう意味なんだ？おい！？」
光の人物は問いに答える事なく、光の粒子となって弾けると消えてしまった。
気にはなるが、ネロは悪魔を倒す事を優先する事にする。
悪魔のコアを示す光は まだ見えている。狙うは地下深くにある そこだ。
デビルトリガーを発動したネロは飛翔し、悪魔の真上から真っ直ぐ急降下していく。
ブルーローズから『チャージショット』を撃ち、弾丸と共に飛ぶ幻影刀が悪魔の表面を抉る。
再生が始まるが、完全に元に戻る前にＸ字の風の斬撃『マキシマムベット』を繰り出し、更に深く抉る。
その場所を狙って、魔人ネロはレッドクイーンを突き出し悪魔に突進すると、キノコの傘の部分から悪魔の体内へと侵入した。
そしてレッドクイーンを突き出したまま、悪魔の体内を抉りながら突き進み、コアがある場所を目指す。
皐月「囲まれた～！」
地上では異形に囲まれ、睦月型が追い詰められていた。
異形が腕を伸ばしながらノロノロと迫ってくるが、睦月型に手が届く前に全ての異形が倒れた。
望月「え、これ･･･どういうこと？」
倒れた異形の菌糸がボロボロと崩れ、姿を変えられていた人間が出てきた。
睦月「もしかして･･･！」
睦月型は巨大なキノコ型悪魔の方を見ると、そちらもボロボロと崩壊して崩れ落ちていくのが見えた。
完全に消滅すると、悪魔が生えていた場所に出来た大穴からネロが飛び出した。
＊マンション＊
凜が借りてるマンションでも、異形に変えられていた凜が元の姿に戻り、目を覚ました。
凜「むにゃ･･･う～ん、いま何時･･･？って、これ どうなってんの！？あーーーっ！！私の部屋ーーー！！！」
目を覚ましたのはいいが、自分が簀巻きにされてる状況に頭が混乱し、目も当てられないほど散らかった部屋を見て絶叫する事となった。
その後ネロ達はマンションに来て凜を簀巻きから解放したのだが、そのまま居座り疲れから寝落ちする事となった。
・・・・・・
＊駅 ３月２３日 ９：３４＊
鎮守府に戻るため、ネロ達は駅に来ていた。
凜も見送りで一緒に来ていたのだが、睦月型は不機嫌で凜が ずっと謝っていた。
保育園の園長も目が覚めたのだが、悪魔に操られる前の記憶までしかなく、ネロ達をアルバイトで雇った事など憶えていなかった。そのため今回の仕事でのギャラが発生せず、長い間タダ働きさせられた事に睦月型が怒っていたのだ。
保育園での仕事と悪魔を倒した報酬が出ず、ホテル代と交通費でマイナスであるため赤字である。そりゃ睦月型が怒るのも無理はない。
凜「ほんとに ごめんって～。毎月ちょっとずつ自腹で返すから、それで許して！ね？」
卯月「貧乏保育士の言う事なんて信用できないぴょん！」
『うんうん』
凜「だから ほんとに ごめんってば～。ちゃんと払うから。で、どれだけ払えばいいの？」
如月がスマホの電卓で経費や その他諸々を計算して画面を見せると、凜の顔が引き攣る。
凜「･･････え･･･？０多くない！？そんなに払えないって！友達価格は！？」
卯月「何が友達価格ぴょん！こっちの苦労を考えたら妥当だぴょん！」
如月「ちゃんと払ってね。じゃないと、怖～いデビルハンターが３人ぐらい取り立てに来るから、覚悟してね♪」
凜「そ、そんなぁ～･･･」
個人で払えるかも分からないような金額を提示され、凜は あまりのショックに項垂れ その場にヘタリ込んでしまう。
ネロ「おい、凜を あまり苛めるな。別にタダでも━━」
『駄目っ！！』
弥生「赤字のまま帰ったら･･･」
皐月「ボク達が加賀さんに殺される･･･！」
望月「大淀さんにもボコボコにされる」
ネロ「２人には俺から上手く言っとくって･･･」
出発の時間になり、ネロと睦月型は新幹線に乗り込み鎮守府へと帰る。
結局 払わなきゃいけないのか そうでないのかハッキリしないままネロ達が行ってしまったので、凜は払う事になった時の事を考え、泣きながら手を振り新幹線が見えなくなるまで見送るのだった。
次回は残るバージルと吹雪型の お話になりますが、そちらはホラーを意識したストーリーになりますので、ホラーが苦手な方には申し訳ないです。
次回も宜しく お願い致します！