５２４話です！どうぞ！
デビルハンター達と艦娘達、そして人間達は、地上に居る全ての人類を、どこかにテレポートさせようとするスペース・ブリッジを止めるため、悪魔と強化人間、テイラー・ドローンの軍勢との戦いに身を投じる。しかし それは簡単ではなく、スペース・ブリッジを形成する柱に近付くのも時間が掛かっていた。
そこに、魔剣士３人が駆け付ける。
ヘルナログを倒したダンテが魔銃を撃ち、柱の１つを停止させ、テレポートも阻止する。
だが彼らの前に、セイファが立ち塞がり、ディラン・グールドが再び柱を起動させ、テレポートが再開されてしまう。
逃げるセイファを、ネロとアーロンが追う。
そしてダンテとバージル、香取と夕張は前線から離れ、Ｍｒ.Ｊが所有するビルに来ていた。
そこでは鹿島とセリーナ、Ｍｒ.Ｊが待ち構えていた。
Ｍｒ.Ｊは鹿島とセリーナに後を任せ、自分はビルの奥へと姿を消す。
鹿島は魔女となっており、セリーナと共にダンテ達の前に立ち塞がる。
ダンテ達は鹿島とセリーナ、そして鹿島が召喚する悪魔と戦いを繰り広げるのだった。
＊シカゴ・ビル １月１７日 １６:１１＊
香取が鹿島に馬乗りになり、彼女の顔を殴り続けていると、すぐ横に巨体を誇る悪魔が現れ、香取を蹴り飛ばした。
ダンテ「香取！？」
悪魔は倒れる香取に追撃を仕掛けようとするが、割り込んだバージルが閻魔刀とミラージュエッジで受け止め、押し返す。
ダンテは魔剣ダンテでセリーナに斬り掛かるが、セリーナは杖をレイピアに変え、刃を防ぐ。
夕張「香取さん！」
夕張が駆け寄ると香取は起き上がったのだが、左腕が折れていた。
香取「私なら、大丈夫･･･鹿島を、止めなきゃ･･･！」
夕張「そんな腕じゃ無理だよ！」
ダンテ「(Ｍｒ.Ｊは野放し、香取も あの腕じゃ･･･だぁ〜、メンドクセェ！)バージル、ここは俺に任せて先に行け！」
バージル「･･･いいんだな？」
ダンテ「もうＭｒ.Ｊの茶番に付き合うのもウンザリだからな！確実に仕留めろよ！」
バージル「お前こそ、そこの２人に遅れを取るなよ！」
バージルはＭｒ.Ｊを追い、それを阻止しようと鹿島とセリーナ、悪魔が攻撃を仕掛ける。だがカリーナ=アンIIを持つダンテが、無数の小型ミサイル《ヒステリック》を撃ち、その動きを止める。
その お陰でバージルは、何事もなくビルの奥へと消えた。
バージルが居なくなった事で、鹿島は訝しむように目を細めた。香取が負傷してる現状で、更にバージルが別行動を取り戦力を分散させる事の意味を、考え倦ねていた。
だがダンテは、この状況で勝てる自信があった。シカゴに乗り込む前から、鹿島とセリーナと ぶつかる事は想定していた。そのため、既に秘策を用意している。根性論で言うなら、自分が ちょっと頑張ればいいだけだと思っている。
ダンテはバイク形態のキャバリエーレに乗り、鹿島とセリーナ、悪魔の間や周囲を走り回りながら翻弄する。鹿島達は攻撃を繰り出すが、ダンテには１発も当たらない。
ダンテ「どうした どうした？！こっちだ こっち！夕張！例のアレ用意しとけよ！」
夕張「え、あ、うん！」
キャバリエーレに乗るダンテは、真っ直ぐ鹿島に向かっていく。
鹿島はダンテを止めようとし、魔法陣から伸びた鎖がキャバリエーレに巻き付く。
その瞬間、ダンテはキャバリエーレから跳躍し、悪魔の大群に飛び込んだ。
ダンテは ここまでの戦いの中で、鹿島が魔術を行使すると、すぐに次の行動に移れないという事を既に見極めていた。そのためキャバリエーレを犠牲にし、一旦 鹿島の動きを封じ、先に悪魔を殲滅する事を優先した。ダンテが思い描く流れを成功させる猶予は、鹿島が次の行動に出れるようになるまでの僅かな時間。
ダンテはクイックシルバースタイルになり、《タイムラグ》を発動して自分以外の時間を緩やかにする。
《タイムラグ》が発動してる間に、ダンテは魔具や銃器を次々と使いながら忙しなく攻撃を繰り出し、一気に殲滅しに掛かる。
出現していた悪魔を全て屠るのと同時に、《タイムラグ》を解除し、ダンテはデビルスターで魔力を回復し、ドッペルゲンガースタイルの《アフターイメージ》を発動する。
魔人の姿となったダンテと、その姿をコピーしたドッペルゲンガーは、同時に鹿島とセリーナへ飛び掛かる。
鹿島「遅いですよ！」
セリーナ「お前１人で何ができる半魔？！」
だが間に合わず、鹿島は次の魔術の行使に入っており、セリーナも それを補助するための魔術を発動していた。現れた魔法陣には、凄まじいエネルギーが収束していた。
香取「１人じゃない！！」
夕張「当たれぇ！！」
だが魔人ダンテが間に合わなかった時の事を考え、いつでも撃てるように備えていた香取と夕張が砲撃し、鹿島とセリーナに着弾した事でエネルギーの収束を遅らせる。
砲撃の反動が折れた腕に響き、香取は小さな呻き声を上げる。
砲弾が着弾した一瞬の僅かな間に、魔人ダンテとドッペルゲンガーは、エネルギーが収束する魔法陣に刃を振り下ろす。だがエネルギーの収束は止まらなければ、魔法陣の破壊にすら至らない。
鹿島「終わりです！！」
セリーナ「消え失せろ！！」
鹿島とセリーナは、エネルギーが収束していた魔法陣から魔力の奔流を撃ち出そうとしたが･･･
ダンテ『終わるかぁ！！』
ダンテは《アフターイメージ》を解除し、即座に真魔人へと変わり、魔剣ダンテを突き出したまま錐揉み回転する事で、《真スティンガー》を繰り出した。その瞬間、魔法陣が砕け散る。
その勢いのまま突進するが、ダンテは直撃させないよう《真スティンガー》を僅かにズラし、鹿島に掠めるように当てる。それでも鹿島の身体にはズタズタに切り傷が入り、吹き飛びながら床に落ちた。
セリーナが魔術の鎖で真魔人ダンテを拘束しようとしたが、同時にダンテは真魔人を解除し、キングケルベロスの鎖を伸ばしセリーナを拘束すると、自分も拘束された。
ダンテとセリーナは互いに引っ張り抵抗し合い、どちらも その場から動けなくなる。
セリーナ「放せ半魔･･･！」
ダンテ「お仕置きが終わるまで逃さねぇよ･･･！夕張！！」
ダンテからの合図に、夕張はセリーナに向かって一気に駆け出した。
夕張の手には、鈍く光を反射する棒状の装置が握られている。
セリーナは夕張が向かってくるのを見て、嫌な予感がして拘束から逃れようと一層 激しく抵抗する。
夕張の足は遅いが、キングケルベロスの鎖がガッチリとセリーナの身体に巻き付いているため、きっと間に合うだろう。
夕張「おりゃあ！」
夕張が手に持つ装置が、花弁が開くように展開すると、夕張は走る勢いのままセリーナに飛び掛かり、押し倒しながら装置を頭に ぶっ刺した。セリーナは頭に電流を流され、痙攣しながら絶叫する。
セリーナ「あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"っ！！！！」
夕張「あびゃびゃびゃびゃびゃびゃびゃびゃ！！！？」
装置から発生した電流は外側にも放出され、手に持つ夕張も一緒に感電していた。
実は この装置、対セリーナ用にアーロンが開発した物だった。
セリーナは記憶を弄られ、Devil May Cry鎮守府の仲間として共に居た。しかし記憶を戻された事で、セリーナはノヴァの側に付き、Devil May Cry鎮守府の敵となった。
そこでアーロンは、なら同じ事をしてしまおうと考えた。セリーナの持つノヴァの記憶だけを消し飛ばせば、残るはDevil May Cry鎮守府の者達と過ごした記憶だけが残り、仲間として戻ってくる可能性が高い。
脳の記憶のメカニズムは、
当然 艦娘達は、そんなピンポイントでノヴァの記憶だけ消せるのか、命に危険はないのかと疑問を口にした。だがアーロン曰く、“天才科学者の私に不可能はない！”との事だったので、とりあえず任せたのだった。
その結果が･･･
セリーナ「あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"っ！！！！」
夕張「あびゃびゃびゃびゃびゃびゃびゃびゃ！！！？」
これである。
これが、セリーナを取り戻す秘策だった。
装置から放出される電流が止まり、少しして倒れた夕張は動かなくなり、それはセリーナも同様だった。
傷だらけで痛む身体を起こした鹿島は、セリーナも動かなくなったのを見て、敗北を認めて笑っていた。
ダンテ「鹿島･･･」
鹿島「完敗です。付け焼き刃の魔術を会得しても、やはり提督さんには勝てないようですね･･･」
ダンテは鹿島に歩み寄ろうとしたが、鹿島が何かの装置を取り出し足が止まる。
ダンテ「それは･･･？」
鹿島「忘れましたか？言いましたよね？私も、“艦娘売買で売られた艦娘"だと」
艦娘売買で取引された艦娘は皆、裏切り防止で爆弾の首輪が着けられる。だが鹿島の首には、首輪は無い。
鹿島「私はＭｒ.Ｊにとって特別でした。だから他の艦娘のように、首輪を着けられる事はありませんでした。でも、彼は用心深かった。爆弾の首輪は着けられませんでしたが、その代わり、心臓の傍に爆弾を埋め込まれたんです」
ダンテ「･･･鹿島。そのスイッチを置け」
鹿島「できる訳ないじゃないですか･･･私は敗けたんです。Ｍｒ.Ｊにとって、私は もう用済みなんです！今、このスイッチを押さなかったとしても、もう私には生きる資格はないんです！！」
これまでの彼女自身がやってきた事を考えれば、このまま捕まっても解体は免れず、死が待つだけ。
このスイッチをＭｒ.Ｊから渡された時、敗北した場合は自らを処分するよう言われている。自らスイッチを押さなかったとしても、Ｍｒ.Ｊが予備のスイッチで起爆する。どの道 死ぬ事になるなら、最後は自らの手で命を絶とうと考えていた。
ダンテ「やめるんだ･･･」
鹿島「最後になりますからね。提督さんには、真実を話しておきます」
そこから鹿島が語ったのは、これまで暗躍してきた裏で、Ｍｒ.Ｊの思惑とは別の、鹿島個人の思惑だった。
鹿島「アレックス・テイラーを護送した日の事を、あなたは私が“信用を得るため"と言っていましたね」
ダンテ「･･･あぁ」
鹿島「でも、それだけじゃなかったんです」
鹿島自身も、艦娘売買の被害者だった。好きでＭｒ.Ｊに従ってた訳ではない。胸に爆弾を埋め込まれ、選択肢がなかっただけだ。当然Ｍｒ.Ｊに対して、恨みもある。だが鹿島の頭脳を以てしても、あの男からは逃げられなかった。
Ｍｒ.Ｊに命じられるまま、人を言葉巧みに操り、陥れ、あの男に都合がいい状況を作り出す内に、鹿島の心は擦り減り、いつしか罪悪感も感じなくなった。
そんな日々が続いた ある日･･･。
鹿島「あなたや、Devil May Cry鎮守府の噂を聞いたんです」
鹿島が耳にしたのは、ダンテやDevil May Cry鎮守府の艦娘達の、破天荒 且つ非常識な話ばかりだった。
本来なら不可能と言われる状況ですら、有り得ない方法で全てを ひっくり返す彼らの話に、鹿島は彼らなら、Ｍｒ.Ｊですら潰す事ができるのではと思った。だが、それを期待できるだけの者達なのかは、確信が得られなかった。
鹿島「そして私は、直接 自分の目で確かめるために、Devil May Cry鎮守府へ転属になるよう仕向けました」
そして話は、テイラー護送の日へと戻る。
本来 鹿島は、表向きには元帥がクビにならないよう、合同演習でDevil May Cry鎮守府が勝てるようにするために転属となった。それなのに鹿島がテイラー護送に付いてきたのは、ダンテ達Devil May Cry鎮守府が利用できる存在か見極めるためだった。
鹿島「そして便利屋としてテイラーを護ろうとする提督さんや、自分の能力を遺憾なく発揮して活路を見出す艦娘達を見て、疑念は確信へと変わりました。私の望みを叶えてくれる人達だと」
ダンテ「やっぱり お前は━━」
鹿島「待ってください」
ダンテ「･････････」
鹿島「待ってください。最後まで･･･最後まで私の口から、言わせてください･･･最後まで･･･聞いてください･･･」
ダンテ「･･････分かった」
そしてDevil May Cry鎮守府は、Ｍｒ.Ｊの息が掛かった組織と何度も ぶつかる事になった。そうなったのは、Ｍｒ.Ｊに悟られぬようにしながら、オリーブ財団が情報を掴めるよう、鹿島が情報操作しながら少しずつ、情報を流出させていたからだった。
しかし それでも、情報を掴んだとしても、容易には動いてくれない時もあった。それが、メキシコの麻薬カルテルの時の話だった。
鹿島「そこで私は、鎮守府の艦娘を餌にする事にしました。嫌でも動かざるを得ないようにするために」
そして鹿島は、無断で麻薬カルテルの調査へ向かうよう鈴谷を唆し、彼女と一緒にメキシコへと向かった。
Ｍｒ.Ｊの手先として動き、鈴谷を艦娘売買の商品として売り飛ばして行方不明にすれば、居なくなった彼女を探そうと、必ず関係者の誰かが動くと考えた。その思惑は見事に当たり、呉提督が１人で麻薬カルテルを壊滅させた。
だが鈴谷に関しては、それだけではなかった。メキシコの麻薬カルテルの繋がりから、マイアミで流通する麻薬エクストリームに、必ずオリーブ財団が辿り着くと判っていた。だから鈴谷を、エクストリームを流通させてる組織へと売った。ダンテ達がエクストリームを追う事になれば、必ず鈴谷の存在にも気付く。そして鈴谷を救出し、艦娘売買で売られる前の、元鞘の状況に戻せると予想して。
このように、Ｍｒ.Ｊに連なる組織をダンテ達が潰せば、Ｍｒ.Ｊの力は削がれていく。そうすれば、いずれ奴は追い詰められて破滅する。それが、鹿島の真の目的だったのだ。
鹿島「正直、提督さん達がＭｒ.Ｊを追い詰める事ができるかは、賭けでした。まだ どうなるか分かりませんが、上手くいって良かったです･･･」
ダンテ「悪人を演じてまで、飼い主に噛み付く。その心意気は大したもんだ。生半可な気持ちで、そこまでできないだろうしな」
鹿島「いいえ。正真正銘、私は悪人なんです。これまで奪ってきた命、人の人生を狂わせてきた事を考えれば、私は悪人以外の何者でもない･･･」
ダンテ「鹿島、戻ってこい」
鹿島「･･････何を、言ってるんですか･･･？」
ダンテ「鎮守府の艦娘共は、お前を まだ仲間として、家族として見てる。ここまで あいつらが死に物狂いで頑張ってきたのは、お前を連れ戻すためだ」
鹿島「私は罪人なんですよ･･･そんなの無理に決まってるじゃないですか！もう後戻りできない所まで来てしまったんです！！」
ダンテ「確かに お前のやった事は許されないかもな。艦娘の中にも怒ってる奴は居た。だけどな、それでも あいつら言ってたぞ。“家族がやった事は家族の責任"、“家族が悪さしたら、自分達が お仕置きするのが筋"ってな」
鹿島「･･････やっぱり･･･Devil May Cry鎮守府は頭の おかしい人達ばかりです！家族？！私が？！家族の責任？何が？私は あなた達を利用したんです！陥れ、命を脅かしただけ！そんな相手を家族？どこまで綺麗事を並べれば気が済むんですか？！」
ダンテ「･･･香取」
ダンテに呼ばれ、香取は折れた腕を押さえながらダンテと並び立ち、鹿島と向き合う。
鹿島「香取姉･･･」
香取「あなたを取り戻すために ここまで来たけど･･･正直、どうしたらいいのか分からない･･･」
鹿島「取り戻す･･･？私は、あなたの妹を殺したんですよ！」
香取「そうね･･･それは分かってる。だからこそ、憎いほど許せない」
鹿島「だったら━━」
香取「だけど！！･･･だけど違うの･･･」
鹿島「･････････」
鹿島「あなたが妹を殺し、私や皆を騙していた事は許せない。だけど違うの･･･そうじゃないの･･･」
鹿島「何が違うって言うんですか？私は、香取姉が憎むべき敵なんです！」
香取「そうじゃないの！！」
鹿島「･････････」
香取「確かに あなたの言う通りよ。それは事実。でも、もう１つ、確かな事実があるの」
鹿島「･･･そ、それって･･･？」
香取「大本営で、そして鎮守府で、私達は確かに、姉妹として過ごしてきた。その時間は嘘じゃなかったと、私は思ってる」
鹿島「･･･は･･･はは･･･あははっ！まさか、香取姉まで そんな夢物語を言うようになるなんて思いませんでした！嘘じゃなかった？馬鹿なんですか？！私は！あなたの姉妹艦を殺したんですよ！」
香取「あなたは、香取型 練習巡洋艦２番艦、鹿島でしょ！！」
鹿島「っ･･･！？」
香取「あなた
鹿島「それでも私は･･････やっぱり、戻る事も、生きる事もできない。私は、これまでやった事の罪を償わなきゃならない」
香取「何を言ってるの･･･？」
鹿島「提督さん達が ここまで来る事は予測していました。そして私が あなた達と戦ったのは、最後に敗北して、死ぬためでした」
香取「鹿島！？」
ダンテと香取の言葉は、鹿島には届かなかったようで、鹿島は爆弾のスイッチを持つ腕を上げた。
鹿島「さよなら」
鹿島はスイッチを押したが、爆発どころか何も起こらなかった。
焦る鹿島は何度もスイッチを押すが、やはり何も起きない。
鹿島「な、何で･･･？」
ダンテ「これは予想できなかったか？」
鹿島「いったい これは･･･どういう事なんですか？！」
ダンテ「ヒントをくれたのは お前だ」
実はビルの中に入る前に、夕張が置いて起動させた装置は、艦娘売買で艦娘が着けられる爆弾の、起爆信号を妨害するための物だった。
以前にも鹿島は、ダンテに自分も艦娘売買で売られた艦娘であると言っていた。その言葉をヒントに、鹿島にも何かしらの形で爆弾が有る可能性を考慮し、事前に信号を妨害する装置を夕張が造っていた。
首輪ではない場合の爆弾の可能性に考えが至ったのも夕張であり、信号妨害の装置を造れたのも、以前 島風が着けられていた首輪を夕張が解析していたからだ。
もし夕張が爆弾解除のエキスパートでなければ、首輪ではない爆弾の可能性に気付く事すらできなかっただろう。
これが、鹿島を取り戻すための秘策であった。
ダンテ「これで分かっただろ？俺達は お前を逃さない。死んで全てをなかった事になんかできやしねぇのさ」
鹿島「だからって･･･だからって、死ぬを やめる訳には･･･！」
鹿島はスイッチを放り投げると、今度は銃を取り出し、銃口を自分の頭に押し当てた。
その銃には、艦娘と艤装との繋がりを断つ薬品が仕込まれており、頭を撃ち抜けば艦娘でも確実に殺せる。
香取「鹿島！！」
鹿島が引き金を引こうとし、ダンテは彼女に向かって駆け出す。
そしてロビーには銃声が鳴り響き、香取は足から力が抜けて立っていられなくなり、その場で座り込んでしまった。
撃ち出された銃弾は、鹿島の頭ではなく天井に穴を空けていた。ダンテが鹿島の腕を掴み、軌道を逸らしていた。間に合ったのだ。
鹿島「どうして･･･どうして死なせてくれないんですか？！」
ダンテ「お前は賢い奴かと思ってたが、結局お前も、バカの１人だな。天龍や川内を上回る程にバカだ」
鹿島「･･･それは どういう意味ですか･･･？！」
バカ呼ばわりされ、鹿島は怒りで顔を歪めながらダンテを睨む。
ダンテ「死んで罪を償うだと？それで どう償えるんだ？お前は ただ逃げてるだけだろうが！１番 楽な方法で逃げてるだけだろ！！」
鹿島「･････････」
ダンテ「死ぬのは簡単だ、逃げる事もできる。だが お前が死んでも、何も変わりゃしねぇ。何かを変えたきゃ、生きるしかないんだ。本気で償いたいなら、生きる事でしか償えねぇんだ！生きろ。生きて償い続けろ。そうすりゃ お前も、少しは真っ当な道を進めるだろうよ」
鹿島からすれば、自分には生きる資格がなく、自分は存在してはならないと考えており、死ぬ事でしか償えないと思っていた。
だがダンテの言ってる事の正しさも理解できるため、鹿島は葛藤し、迷い、涙を流した。
鹿島「でも･･･でも私は･･･」
ダンテ「ここまで言っても まだ分からねぇのか？香取の言葉を聞いても、
鹿島「でも私は･･･今ここで死ななかったとしても、どの道 解体される。それは“死”を意味するんです！」
この世界では解体は、２種類ある。青葉のように艤装との繋がりを断ち、人間となる解体と、資材に戻される解体だ。
鹿島が これまでやってきた事を考えると、当局に掴まれば後者での解体は免れないだろう。それを考えれば、鹿島からすれば今ここで、死なずに生きようとするのは意味のない事だった。
鹿島「それでも私に生きろって言うんですか？！」
ダンテ「それでもだ！」
鹿島「･････････」
ダンテ「死ぬのが決まってたとしても、少しでも長く生きて、罪を償え。お前には それしかねぇんだ。それに お前は、１つ重要な事を忘れてるぞ」
鹿島「･･････？」
ダンテ「お前は今でも、Devil May Cry鎮守府の艦娘だ。だから お前に、最後の“提督命令”だ。生きろ。生きて償い続けろ。命令のキャンセルはしねぇし反論も認めねぇ。俺の艦娘なら、それぐらいの根性 見せてみな」
鹿島は涙を流しながら、弱々しい笑みを浮かべてダンテを見返した。
鹿島「そんな風に言われたら･･･聞くしかないじゃないですか･･･」
香取「鹿島･･･」
鹿島は死によって逃げるのではなく、生きて正しい事をする道を選んだ。それができるのは僅かな時間だけかもしれないが、それでも価値のある時間になると信じたい。
香取も、鹿島が自ら命を絶つのを やめた事に安心し、優しい笑みを浮かべるのだった。
・・・・・・
少し時間を戻し、鹿島とセリーナにダンテ達の相手を任せたＭｒ.Ｊは、杖を突きながら暗いビルの通路を歩いていた。
だが後方から、何者かの足音がして振り返ると、通路の角からバージルが現れ、悠々と歩いてくるのが見えた。
蒼い悪魔は、Ｍｒ.Ｊの命を狩り取るために、獲物を捉えていた。
次回も宜しく お願い致します！