ジョジョの世界に転生しました。

炎と共に

箸休め回です。

---

──ひどい音だ。

蝶屋敷全体を包むような、恐慌の音。

途切れることのない荒い足音に、怒号に近い人々の声。

自分の頭を掻きむしり、耳を押さえて蹲りたくなる衝動を、羽織の裾を握りしめることで堪える。

──屋敷のあちこちから、今にも崩れ落ちそうな音がするから。

きっと、俺が折れれば、それが合図になる。なってしまう。

自分の治療もそこそこに、横で固く目をつぶり、祈るようにうなだれている炭治郎も、猪の被り物で表情は窺えないものの、肩と呼吸を震わせている伊之助も。

口を堅く引き結び、仁王立ちの姿勢で沙汰を待つ煉獄さんも──俺なんかに、構わせてはいけない。

これでも、蝶屋敷に到着した当初に比べれば落ち着いたものだ。

胡蝶姉妹──カナエさんとしのぶさんが綾鼓さんを見た時は、そりゃあもう酷かった。

自分の傷が開くのも厭わず、声を張り上げて彼女の治療を懇願する炭治郎と煉獄さん。

顔を蒼白に染め、慌てて近所の医者という医者を呼び集め始めたしのぶさん。

アオイちゃんたちと共に、屋敷中の包帯や薬品を搔き集めるカナエさん。

誰も彼もから、今にも血管が破裂しそうな程の、激しい脈音が聞こえた。

驚愕、恐怖、焦り、哀しみ。

同じ音を発している真菰さんに抱えられて、綾鼓さんが屋敷の一番奥の部屋に消えてから、何時間経っただろう。

焼け爛れた四肢に、口から溢れる鮮血。

そして何より、身体が揺れるたびに腹部から聞こえる水音と、あまりにも弱弱しい呼吸音が、粘っこく脳裏にこびり付いて離れない。

十二鬼月、上弦。

あんなに、強そうな音を高らかに響かせていた人が、あそこまでして、それでも倒せないのか。

「……悔しいなあ」

炭治郎から、鼻声が漏れる。

こんなにもか細い声は、初めて聴いた。

「煉獄さんも、綾鼓さんも、傷つきながら頑張っていたのに、何もできなかった……助けられなかった」

「炭治郎……」

悔しさと、歯がゆさと、自己嫌悪の音。

「何か一つできるようになっても、またすぐ分厚い壁にぶつかるんだ。こんなところでつまずいているようじゃ、俺は……」

重みに耐えきれなかった涙が、堰を切って頬を伝う。

「──泣くな少年。胸を張れ。前を向け」

凛とした声。

「後輩を守り、育てるのは柱の責務だ。俺も、師匠(せんせい)も、君たちを守ったことを誇りこそすれ、悔いなぞしない」

「煉獄さん……」

「己の不甲斐なさを恥じるのであれば、強くなれ。心を燃やせ。そして、俺たちの意志を継ぐ、鬼殺隊の柱となれ。それでこそ、俺たちの行動に──君(・)た(・)ち(・)を(・)信(・)じ(・)た(・)想いに、応えることになる」

「え──」

「俺は、君たち3人を──そして、竈門少年の妹を信じる。血を流しながらも人を守る彼女を、鬼殺隊の一員として認めよう。

　……こんな状況で言うべきことではないかもしれんが」

言いたいことは、言える内に言ってしまうべきだからな、と静かに笑う煉獄さん。

炭治郎は色んな感情がごちゃ混ぜになった音を立てながら、ただただ涙を流していた。

──不意に、廊下の奥から足音が聞こえる。

いの一番に気付いた俺に続いて、全員がそちらを見た。

しのぶさんだ。

聞いているこちらが不安になるような、ぐらついた音。

「胡蝶！」

煉獄さんが、声をかける。

伏せられていた丸くて大きな瞳が、弾かれたように見開かれた。

いつもの笑顔は、ない。

「煉獄さん……炭治郎くん達も。もしかして、ずっと待っていたのですか？治療は──」

「俺たちならば問題ない。それよりも、師匠(せんせい)の容体を聞かせてくれ」

「そん──」

そんなわけないでしょう、と声を荒げそうになるところを、しかし煉獄さんの眼圧に押されたのか、唇を噛みしめて飲み込む。

こんなに感情的なしのぶさんは初めて見た。

「……大規模な開腹手術でしたが、内臓の位置を正しく戻し、肺の傷を塞ぎました。体内の負傷の処置はおおよそ済んでいます。今は真菰さんが看ていてくださっていますが──問題は、」

「熱傷、か」

「……はい」

眉根を寄せながら、俯く。

「本来のあの人であれば、あの程度の傷は何てことありません。腹部の傷も、わざわざ開腹せずとも、呼吸による自己治癒でどうとでもするでしょう。

　……しかし、気道熱傷が酷いのです。あれでは、呼吸法はおろか、通常の呼吸をするのもままなりません。一般人と同じく、外部からの医療処置でしか傷を癒やせない。その上で、四肢全体を覆う火傷に、内臓の負傷……。生きているのが不思議だと、先生方が慄(おのの)いていました」

「そんな……」

それきり、しのぶさんは黙り込む。

言葉にしたくないのだろう。

あの人が──綾鼓さんが、あのまま目覚めない、という可能性を。

医学に通じていない俺でも、その、今にも泣きだしそうな声色と、早鐘を打つ彼女の心臓で、事態の深刻さを嫌でも理解した。

「……そうか」

煉獄さんから、静かな一言。

しかし──それをかき消すように、激しい炎が燃える音。

「師匠(せんせい)ならきっと大丈夫だ！あ(・)の(・)程(・)度(・)で、立ち上がれなくなってしまうような人ではないだろう」

檄を飛ばす。

しのぶさんにも、俺たちにも──自分自身にも。

「俺たちがすべきはここで項垂れていることではない！今回得たものを、次へ繋いでいくことだ！師匠(せんせい)の想いに、応えていくことだ！」

「煉獄さん……」

「──胡蝶。引き続き、師匠(せんせい)を頼む。俺はお館様や、他の柱への報告をしてこよう。上弦の参の貴重な情報だ。一刻も早く周知させねばな」

「……わかりました。しかし、貴方も重傷ではあるので、無理はせずに。伝令は鴉に任せて、蝶屋敷で療養していてください」

「むぅ……俺の口から直接伝えたいものだが……」

「貴方だって内臓を負傷しているのです。そんな状態で長距離移動など、させるわけがないでしょう」

にこりと、怒りの音を滲ませた笑み。

いつもの調子に戻って来た。（ちょっと怖いけど）

「わかった。ならばせめて、胡蝶にだけでも伝えておこう」

「はい？何ですか？」

「"柱の男どもを相手取るよりよっぽど楽"──だ、そうだ」

「──それ、は」

「上弦の参、猗窩座との交戦中の、師匠(せんせい)の言葉だ。

　……こんなことを言ってもらえて、奮起しない柱がいるだろうか」

ゴゥ、と、熱風が鼓膜を撫でる、錯覚。

心が燃え上がる、音。

「……男(・)──ですか」

「胡蝶……？」

ふふ、と目を細めるしのぶさん。

その恐ろしさに、思わず喉から悲鳴が漏れた。

「柱(・)の(・)女(・)も決して劣るものではないということを、私と蜜璃さんで示していかなければいけませんね」

「うむ！良い闘志だ！！これからも互いに頑張ろう！」

互いに嘘のない、真っ直ぐな言葉。

──2人とも、決して楽観してはいない。

苦しんでいる。悲しんでいる。

それでも、その傷ついた心を叩いて叩いて、叩きあげて──今まで以上に、奮起させている。

きっと、炭治郎も伊之助も、それはわかっているのだろう。

だからこそ、悔しさと悲しさを乗り越えようとする音が聞こえる。

俺も、固く拳を握りしめた。

「──胡蝶、もう一つ、頼まれてくれるか」

「何でしょう？」

「千寿郎──弟を、この屋敷に連れてきてもいいだろうか。俺と共に師匠(せんせい)には世話になった身だ。報せだけでなく、見舞いに来させてやりたい。そも、重傷患者に面会が通るかどうかなのだが……」

「いえ、大丈夫です。寧ろ、今のあの人には、親しい人からの声掛けがあった方が良いでしょう。真菰さんがその役目をしてくれていますが、すぐさまお館様の召喚があるでしょうし」

──それは、気力だけで命を繋いでいるということじゃないのか？

──それは、看取る人が備えておいた方がいいということじゃないのか？

声色から感じ取った"それ"に、血の気が尚のこと引いていく。

「……わかった。感謝する。すぐさま鴉を飛ばして──いや、それは柱たちへの伝令に回したいな」

「柱の方々以外への、方々(ほうぼう)への伝達も必要です。蝶屋敷にいる鴉たちを総動員してもギリギリになります。人員を割こうにも、今は綾鼓さんの治療に手いっぱいで……」

「なら──」

俺たちが、と口にしようとしたところで、廊下を風が通った。

「──炭治郎くん！？」

「竈門少年！」

柱2人の静止も止めず、腹の傷も意に介さず、駆けていく背中。

杉の箱を揺らしながらのその姿は、あっという間に外へと消えていった。

あまりにも無茶な行動に、口を突いて出るは──

「──馬鹿なの！？」

---

綾鼓 汐



「柱の男」
ジョジョ2部に登場する、吸血鬼を捕食する闇の一族。
鬼殺隊所属当初の綾鼓はこの存在を知らせようとしたが、外ツ国にいるはずの、今も眠っているそれを何故知っているのかを説明できずに、妄言として片付けられた。
あまりにもしつこかったので、当時の柱合会議で謹慎処分及び箝口令を布かれた。
現在までそれは続いており、今の柱たちは「柱の男」の情報を知らない。

柱
鎹烏にて綾鼓の容体と戦闘時の状況、言葉を伝達された。
殺意とやる気と闘志がフルスロットル。
あの人が言ってくれたんだ。上弦にだって勝ってみせるさ。
周りの隊士から一段と「怖い」と言われるようになる。

竈門 炭治郎
居ても立っても居られずに駆け出した。
少しでも自分が出来ることを。まず休め馬鹿。
煉獄家に千寿郎を迎えに行くも、そこで槇寿郎と遭遇。
「あの化物女、まだ死んでいなかったのか」「大して才能もないのに鬼殺隊にしがみついてみっともない老害だ」等の発言を受けて怒髪天。
蝶屋敷に戻るころには傷が増えてた。しのぶさんに超怒られた。
後日、改めて煉獄家に詫びに行ったところで、炎柱の手記に関して教えてもらうことになる。