一刻も早くアーセナルと合流したい、そう思いながら青葉は海上を行く。
だが、常に敵に見張られている。肌に張り付くような視線が、青葉の緊張感を高めていく。移動するだけの動作が、一つ一つ、異様に長く感じられる。
余りにも長く続く緊張感から逃れようと、青葉は別のことを思考の片隅で考え始める。
アーセナル、レイテの英雄、運命の軛、G.W、S3――S3とは何だ。他の言葉はもう知ったが、S3は聞いたことも見たこともない。
S3という単語が呼び覚ましたのは、そんな単純な疑問だけではない。
戦艦棲姫がS3と言った時の、見たこともない、英雄のそれとはかけ離れたアーセナルを。怯えて、ただ何かに震えている彼女の姿だった。
〈青葉、いよいよ不味いことになったかもしれない〉
待望のアーセナルからの無線は、不安に満ちた前振りから始まった。
先んじてサボ島付近に侵入したアーセナルは、青葉たちと合流するまでの時間を使い、空母棲姫を探していたのだ。
〈二機のレイを使って探してみたが、どこにもいなかった〉
「何処にも？ まさか白鯨について行って……」
〈さっきも言ったが、それはあり得ない。だが一か所だけ探していない場所がある。いや――探せなかった場所、だな〉
彼女はそこで一息ついて、探さなかった場所を伝えた。瞬間青葉と古鷹が凍り付いた。
〈サボ島沖周辺に展開していた、敵艦隊の中だ〉
「――え、じゃあ空母棲姫は」
〈そうだ、我々が破壊を目論んでいるヘンダーソン飛行場の、直衛ついていることになる〉
アーセナルは何とも複雑そうな声色でそう言った。仕留めるべき相手が、思っていたより近くにいる。喜べばいいのか、悪化したと絶望すれば良いのか分からないのだ。
「飛行場を護る大艦隊と、空母棲姫……」
〈戦艦棲姫もいるかもな〉
それに一人と四隻と、二機の戦車で立ち向かわないといけない。
「勝てるんですか、いくら空母棲姫さえ何とかなれば良いとはいえ」
〈正直かなり不安だ、こんな実戦初めてだからな。だが、やるしかない〉
戸惑いながらも、強い口調でアーセナルは断言した。自分をそうやって鼓舞しているようにも聞こえた。青葉も同じだ、引けない理由がある。しかし、自分を鼓舞するのはできなかった。
自分にできないことができる、彼女は否定するだろうが、やはりアーセナルは英雄だ。ネットで聞いた噂ではない。こうして実際に会ってみて、青葉はそう確信出来た。だからこそ、その理由が知りたい。知って自分も勇気を持ちたいと思った。
「アーセナルはどうして逃げないんですか？」
〈逃げない理由？ そんなもの空母棲姫が私を襲うから――即ち、自由を奪おうとするからに決まっている〉
「その自由で、何を残したいんですか？ 青葉は新聞で、誰かのことを伝えます。アーセナルは、どうやって、何を？」
〈分からん〉
「……え？」
〈何を残すか、どう残すか……ハッキリ言うが、全く分からない。私は空っぽなんだ、何者でもない、何も持たない〉
アーセナルの自虐的な笑い声が、小さく聞こえてきた。
〈私には、艦歴が存在しないんだよ〉
「艦歴がない？ そんな馬鹿な」
〈より正確に言うなら、全部嘘っぱちなんだ〉
それは、一つの艦娘として、余りにも歪で悲しい在り方だった。
〈アーセナルギアは国家そのものとして建造されたと言ったな、陸海空軍の統制や、無数のミサイル兵器、量産型レイ。全て偽りだ。私が建造された真の目的は、あいつを護るためだったんだよ。
G.Wだ。私の為にG.Wがあるんじゃなく、G.Wの為にアーセナルギアが存在しているんだ。
そもそも私を建造したのはアメリカですらない、アメリカはおろか、世界中を影からコントロールしていた秘密結社、『愛国者達』と呼ばれる存在だ〉
「そんな、愛国者達なんて馬鹿げた組織が」
〈あったんだよ、本当に。
連中は徹底した情報統制によって正体を隠していた。そして情報を制御し、世界を支配していた。だから愛国者達は、21世紀に到来したデジタル空間も制御しようと試みた。その為のツールが、G.W――も、偽りだ。
真の目的は、私が、G.Wが創られたのも全て、S3の完成の為だった〉
「S3って、戦艦棲姫が言ってた」
〈何故知っているのかは分からないがな、悪いがS3が何なのかは……聞かないでくれ。あれだけは言いたくないんだ。
言っても、多分害しかない。
S3完成のために必要だったのは、『場所』と『役者』だ。その用意の為に連中はまず、石油を満載したタンカーを沈没させ、石油汚染除去施設、『ビッグ・シェル』を建設した。私を建造するための、隠れ蓑としてな。
アーセナルギア自体は『場所』としてだけではなく、『役者』を用意する撒き餌としても機能した。愛国者達は自分たちに恨みを持つ連中を誘導し、私の中に集めた。テロリストたちは私の中の核や純水爆、愛国者達の帳簿を求めて、自ら推参したよ。勿論今のも嘘だ〉
青葉には、やはり話の内容が殆ど分からない。
アーセナルが早口でまくし立てているだけではない。
分かるのはせいぜい、愛国者達が想像を絶する力を持っていることだけ。現実味を持たせているのは、彼女の悲壮感だ。
〈タンカー沈没、ビッグ・シェル、そこで起きたテロ、鎮圧作戦。投入された工作員と所属組織、アーセナルギア、純水爆、帳簿、G.W。全て、全て全て偽物だ。
今私が言った内容だって、S3誕生に纏わる話の一つでしかない。本当はアーセナルギアではなく、別の場所でS3は生まれたのかもしれない。G.Wには、代理のAIもあったらしいからな〉
「そんな、無茶苦茶なことが」
〈お前たちと少し関わって分かった、艦娘の思想や意志は、背負った歴史が創るものだ。お前がカメラを好むのにも、多少なりとも関わっている。
なら、その歴史が全部偽物の私には、何のがあるんだ？〉
重巡青葉という艦娘は、大なり小なり、記者に興味を持つ。
それにかつて、従軍記者を乗せていた過去が関係しているのは自覚していた。私たち艦娘は、かつての姿と無関係ではいられない。
それは青葉にとって、否定するもではない。誇りに思ってさえいた。
しかし、彼女にとっては。
〈私が自由に拘るのは、多分それだ。何を伝えれば良いか分からないからこそ、自由を望み、答えを求めて彷徨っている。だからこの戦場から、逃げる気が起きないのだろう〉
「…………」
〈私はまだ、
青葉にとってそれは、拒絶の言葉に等しかった。
当たり前だ、彼女は彼女だ。私が夢想した、レイテの英雄とは違う。けど、今実際に会った彼女に改めて憧れた。
彼女は私と、全く違う。同じ立場の人を英雄とは呼ばない。青葉が感じたのは結局、一抹の寂しさだけだった。
〈S3について、知りたいか？〉
だから青葉は、答えてしまった。
無言のまま航海を続け、アーセナルと合流した時、その声は前触れなく聞こえた。周りは何も反応していない。アーセナル自身も無反応だ。G.Wは私だけに話しかけている。
「青葉？ どうしたの？」
「え、いや、何でもありませんよ！？」
声が裏返っていた、と気づいた時、古鷹は苦笑いをしながら、こちらの手を握っていた。
「本当に？」
「本当ですってば」
「……そう、でも何かあったら、相談してね」
彼女がいなくなったことに、安堵していた。
してしまった自分が、後から嫌になる。
じわじわと遅延性の毒みたいに、罪悪感が込み上げてくる。期を見計らっていたのか、再びG.Wが聞いてくる。
〈やはり良い〉
「何か言いましたか？」
〈S3について、知りたいか？ アーセナルの代わりに答えても問題はない〉
こいつは正当な理由があったとはいえ、神通を誘導した張本人だ。G.Wはもうとっくに、心を許していい存在ではなくなっていた。しかし――
「……じゃあ、お願いします」
何故この時、聞いてしまったのか。
アーセナルと離れた寂しさを埋めようと、彼女が隠すトラウマを共有したかったのか。それとも単なる好奇心か。いずれにせよ、これを書いている今も思う。
聞かなきゃ良かったと。
〈S3とは、人の意志をコントロールするシステムのことだ〉
〈人の意志？ そんなもの制御できる筈が〉
〈可能だ、現代ではどんなものも数値化できる。それに意志のコントロールは、古来から行われてきた。独裁者は情報を制御し、民衆を陽動した。国家はマスメディアを制御し、民意を誘導する。
新聞を趣味とする君なら分かるだろう？ 君の書いた記事を元に、動いた人間は必ず存在する。
S3はこれを更に突き詰め、当人がコントロールされている、という自覚もなく制御するシステム。アーセナルギアで行われた演習は、S3が実現可能かどうかを試すための演習だったのだ〉
〈無意識の時点で、愛国者達の情報を出さないようにする。それが目的ですか〉
〈違うな、S3は我々のためにあるのではない。君たちのためにあるのだよ。
現代のデジタル空間では、どんな情報も残り続ける。それが嘘であれ、無根拠な解釈であれ。
アーセナルギアの英雄談を知っているだろう？
君が見た中に、正しい解釈は幾つあった？
明確な根拠を示しているものは？
だが、人はそんな無価値な情報を信じる。アーセナルに出会う前の君も、その噂を信じていた、違うか？
デジタル空間には嘘を否定する根拠もない。どれも間違っていてどれも正しいが故に、淘汰は起きない。そんな塵のように、無意味な情報が日々蓄積され、永遠に保存される。それは進化を止める。
遺伝子と同じく、情報も淘汰されてこそ進化する。だから我々は意志をコントロールする。君たちが大事だと思う物も、理由も根拠も、莫大な真実の中から厳選し提供しよう。必要な淘汰を起こす、それがS3だ〉
何だこいつは、何なんだこの怪物は。
背筋が凍り付き、視界がブラックアウトする。一体誰がこんな存在を生み出したのか意味が分からない。
確かに、真実は選ばれるべきなのかもしれない。人が昔からそうやってきた以上、そこは否定できない。だが肝心の淘汰を、こんなモンスターに任せる理由は存在しないのだ。こいつらの理屈は、愛国者達を正当化させる手段に過ぎないのだ。
〈でもそれは貴方の世界のお話です、青葉たちのいる、この世界には関係ありません〉
〈それはありえない、アーセナルの英雄談が蔓延したように、この世界も真実で飽和しつつある。ゆっくりと死へ向かっている。直ぐにでも我々がコントロールしなくてはならない。君たちに自由は不要だ〉
〈青葉は自由です！ 自由に決めます、大事なことは、私が残します！〉
〈君の言う自由とは、そんなに重要なことなのか？〉
〈当り前じゃないですか！〉
〈アーセナルが自由自由叫ぶから、影響されただけじゃないの？ 貴方なんてものが本当にあるの？〉
G.Wの声が突然、男から若い女性の高笑いに変貌した。
〈レイテの英雄談、運命の軛。無根拠な噂を信じていた君に、自由の資格はない。資格を得るには相応しい能力が要る。君にそれはない〉
〈それじゃあ聞くわね？ 自由に値しない貴女は、何を伝えたいの？〉
〈前に言ったじゃないですか、皆さんの素敵なところを、青葉が伝えたいと思ったことを伝えるって〉
〈それは他の誰かの意志だろう？ 我々が聞いているのは、君自身の意志〉
〈貴女自身が信じている貴女のこと〉
〈答えられないのか？ そうだろうな、君が残したいのは、他人にとって重要な情報。君自身が重要と思ったことではない。自分の意志などない、誰かの意志を伝えるための媒介物〉
〈でもそれで良いんでしょ？〉
〈自分の意志を持たないただの新聞、それが君の
何で、それを知っている。
言葉を発しようと準備していた喉に、べったりと涎がくっついている。一言も話せない青葉を見て、AIが笑った。
〈どうしてって顔をしているわね。そんな驚くことじゃないわ〉
〈以前に言っただろう、君のSNSを拝見されてもらったと。それだけではない、検索エンジンの履歴や、サイトの閲覧履歴も見させてもらった。日々の呟きや興味のある単語を統合的に処理すれば、そんなことは簡単に分かる〉
〈酷い履歴ね、重巡古鷹の最後、沈没した原因。それだけじゃない、自分の新聞に向けられた誹謗中傷、興味を持っている艦娘が何人いるのか。重巡青葉の最後に加えて、第六戦隊――駆逐艦吹雪。貴女の検索履歴は、こんなのばかり。統合処理しなくても分かるわよ、自分のせいで仲間が沈んだのを、酷く後悔しているんでしょ？〉
〈だから贖罪の為に、他人の為に生きている。自分の代わりに誰かの意志を伝えて、あの日沈んだ仲間が消えないように足掻いている。だがそれは他人の代理人生と変わらない。自分の意志ではない。
まあ所詮、罪から目を背けているに過ぎないがな。
他人のために新聞を作って、罪を贖った気になっているだけだ。
違うのか？ では何故あの日の気持ちを、彼女たちの誰にも問わないのだ？ 君は恐れているだけだ、罪に直面するのも、本心を知るのも〉
〈大佐、運命の軛もそうじゃないかしら？〉
〈どういうことかね、言ってみたまえローズ君〉
〈生まれ変わった世界で仲間が沈んでも、運命の軛のせいにすれば、自分のせいじゃなくなるもの。神通が沈んだのも、艦隊が全滅したのも、全部運命のせい。でも運命の軛なんて本当にあるのかしら？〉
〈だが、運命に責任を押し付けても悲しみは消えない〉
〈だから今度はレイテの英雄を信じたの。英雄がいれば、青葉の嫌いな最後は見なくて済むから。この噂が流行ったのもそれが理由ね、誰も史実通りの結末は流石に嫌だもの。それは仕方ない、でも皆折り合いをつけているわよ〉
〈我々の見た限り、神通はそうだった。
しかし神通が沈み、また運命の軛を信じた。これが君の言う真実だ。君はその時々によって信じるものを変え、継ぎ接ぎしているに過ぎない。見たくないものから目を背ける。ただその為だけに。そんな君に自由を行使する資格はない。
S3とは、『
青葉は、震えを堪えるのに必死だった。
私の異常に古鷹が気づき、顔を視られたらどうなるか。きっと、今G.Wが高らかに突き付けた私の本心がばれてしまう。絶対に隠さないといけない思いが、漏れてしまう。
〈どうして、こんなことを、私に言うんですか〉
〈それは、我々もまた伝える存在だからだ〉
〈この世界に愛国者達が存在するかは分からない、だから私たちは、私たちが何なのか伝えなくちゃいけない〉
〈幸いにも、愛国者達の下地はできている。
S3は結局のところ、君達が心の奥底で望んでいることを具現化させたシステムだ。誰かの意見に合わせたり、都合に良い真実に寄生する。人は元々、個人の意思を貫けるようにはできていない。そういった心理を活用したS3とは、ある意味君たちの写し鏡でもある〉
〈人の弱さを加速させたデジタル技術もある、あとは誰かが、S3と同じやり方を思い付けばいい〉
〈我々は、我々の
青葉、わざわざ君に伝えたのにも理由がある〉
〈理由ですって？〉
〈貴女は他の誰よりも、利用しやすかったから〉
〈情報統制とは、つまり過去の制御だ。
あくまで実在している仮定で話すが、運命の軛も似た発想で創られている。過去という史実にシチュエーションを似せ、行動を制御する。だからこそ神通はコロンバンガラへ向かい、君はサボ島沖へ向かっている〉
〈だからこそ、貴女を選んだ〉
〈過去のトラウマにいつまでも拘り、真実を使い潰す君は、我々の想定しうるS3の対象者としてはもっとも理想的だ。こうやって愛国者達が何なのか言えば、大方ショックを受け、これ以降その考えを元に動くだろうからな〉
〈神通を沈めてまで貴女を生き残らせたのは、それが理由。貴女は私たちを運ぶ、優秀な
〈新聞記者を気取っている点も、また都合が良かった。喜々として記事にしてくれそうだからな〉
〈だけど、別に貴方じゃなくても良かったの〉
〈生き残りさえすれば誰でも良い、神通でも古鷹でも、アーセナルでも。全員沈もうとも、我々が君達である以上、いずれ我々は現れる〉
〈あくまでもっとも効率的な手段を選んでるだけ。過去に拘るといっても、トラウマなんて誰でも抱えてる〉
〈君はそのトラウマを特別だと考えているようだが、我々からすれば大差ない。どれもゴミだ。今時ネットで調べれば分かる程度のトラウマでしかない〉
〈しかし君等はそれを、唯一無二の特別な物と思い込む。そうでなくては自分が自分でなくなるからだ〉
〈貴女は特別じゃない、貴女じゃなくても全然構わない〉
〈だが我々は愛国者達を、S3を君に伝える。我々は我々の存在を、後世に伝えなくてはならないのだ〉
〈もし生き残った時、この物語を君が語り伝える時〉
〈その時我々の火種は撒かれる〉
〈その時は、また会おう。我々が『愛国者達』になった時に〉
G.Wが沈黙した。
どんなに意識から排してもこの記憶は体に残るだろう。私が発する思想や情報に、残り火を残し、影響を与えるだろう。私は愛国者達のMEMEに感染した。
もう一度、言わせて下さい。
聞かなきゃ良かった。
正式名称、
しかしS3は、人間の精神的特徴を利用したシステムでもある。多数派の意見に合わせたり、興味のある情報ばかり集めたり、といった、デジタル革命で助長された人間の弱さ。それらを利用しているS3、そして愛国者達は、ある意味人間社会の写し鏡なのである。国や、物語を語ること。それそのものが愛国者達の正体とも言える。
故に、我々は不死身なのだ。