【完結】アーセナルギアは思考する

ACT5 COLD SUN File59 降下

ミラボレアスのガンランスソロ討伐を目指していたら投稿が一ヶ月以上遅れましたごめんなさい。

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「ただ正解のない答えを、おのれの意志で選ぶことを求められていた。歴史に運命を翻弄された彼女だからこそ、これからを生きるためにシンプルな柱(こころ)が必要だと教えてくれた」

──『メタルギア　ソリッド　スネークイーター』より

　誰も近づかない場所に、それはある。

　穏やかな日差しと、緩やかな風の中に、ただ、放置されている。何十年も立っていて、原型は留めていない。服はとうに風化し、体も崩れ落ちている。残された骸骨も、じきに風化して消えていくだろう。

　だが、それは不思議と穏やかな光景だった。

　どうしようもない孤独の中、悲哀に胸を抉られる寂しさを、人は覚えるかもしれない。しかし、それで終わりではないと、それはきっと知っている。

　誰も近づけない場所に、それはある。

　かつて、世界三度目と、四度目の核攻撃を受けた大地の隅に、その場所はある。

　何人も訪れず、いつか忘れ去られるであろう場所。真っ白な湖の畔には、ベツレヘムの星(オオアマナ)が咲き乱れていた。

──　File59　降下　──

　鼻をくすぐる花の香りは、気づけば薬品の臭いに変わっている。いつの間にか、うたた寝をしていたらしい。真面目に睡眠はとっているが、こういった眠気は久し振りだ。スネークは、生まれた時の感覚を思い出していた。

　半分開いた目に、強烈な光が差し込む。手術室にあるようなライトが、この部屋には多く設置されている。ただし治療目的ではない。拷問される犠牲者を、じっくり観察するためだ。本来の理由を知っていると、やはり、嫌な気分になる。

　シャドー・モセス島基地地下一階にある拷問室で、スネークは眼を覚ました。

　もちろん拷問ではない。この部屋が、スネークを調べるのにもっとも便利だったからである。大量の検査機器が、激しく光を点滅させて作動する。回収したデータは機器を介し、G.Wのバックアップを受けた研究室のスパコンに回される。

　それでも、まだ時間はかかる。待っている間に、渡された患者用の白衣に身を通し、ガングートに渡されたコーヒーを啜る。シャツはややサイズがあっておらず、袖が大分余っていた。地下一階にすら襲い掛かるアリューシャンの寒さに、顔を顰める。温めようと、再びコーヒーを啜った。

「回転ベッドの寝心地はどうだった？」

「悪くはない、一人では勿体ないな」

「私には贅沢過ぎる」

　ガングートはこの部屋の本来の用途(拷問用)を知っている。その上でこの質問だった。底意地の悪い笑みに、スネークも笑った。

　コーヒーを飲み切ったスネークは、白衣の上に更に服を羽織る。その足で、北東B１階にある研究室へと向かう。露悪的なジョークの余韻が過ぎれば、過るのはやはり不安だった。

　スネークは精密検査を受けていた。

　理由は言うまでもない。そっと右目に手をやれば、ゴツゴツした食感の角が嫌でも分かる。右目の眼孔を突き破り成長した巻角は、まるで脳と直結しているようだ。残った眼はより真紅に染まり、肌はいっそ綺麗なまでに白い。

　まるで、いや、どう見ても深海凄艦。それが今のスネークだった。

　発端は、ビーチでヴァイパーと交戦した時に遡る。

　ヴァイパーは何隻ものスペクターを従えていた。高性能な個体だった。その素材には、現地で誘拐した少年兵が使用されていたのだ。

　それを知った瞬間、スネークは感情を抑えられなくなった。挑発と分かっていたから、暴走はしなかった。しかし、感情はそれとは別に吹き荒れた。その時、体に異変が起きた。元々機能を失っていた右目から角が生え、全身が変異したのだ。

「D事案とは別なんだよな」

「轟沈でなければD事案は起きない。だからサラトガ同様、何らかの理由で、深海凄艦が混じっている」

　その深海の何(・)か(・)が、スネークの怒りに呼応し、彼女を侵食したのだ。おかげでヴァイパーは撃退できたが、今度はスネークの調査が必要になってしまった。サラトガが抱えていたのは空母棲姫だった。なら、スネークは何なのか。それを調べる調査だった。

「不安なのか？」

「不安……なのだろうな、恐くはないが、しかし、自分が何者か全く分からないままのは、良い気分ではない」

　正直言って、どんな存在であろうと、さして興味はなかった。何であれ私は私だ。それさえ変わらなければ、後は構わないが、それはそれとして、正体はハッキリさせたい。分からないままなのは気持ちが悪い。

　分からないなら、それでも仕方ないのかもしれない。アーセナルギアには『真実』など存在しない。あるのは偽装だけだ。

「何もない、なんてことはないだろ。何もない場所から建造される訳がない。誰かが関わって設計を練った結果、お前はいる」

「だが、艦娘だぞ？　建造方法も分かっていない」

「暗闇に隠れているだけだ、お前が建造された理由は必ずあるさ。もしかしたら、私達よりはマシな理由かもしれないぞ」

　意味を確かめようとして、止めた。

　ガングートはきっと、ヴァイパーの言葉を思い出している。WW2。そのミームを持たない文化を淘汰する民族浄化兵器。それが艦娘なのだ。

　何の証拠もない戯言かもしれないが、信じていれば、それはガングートにとっての『真実』になる。気持ちの在り方で、真実は幾らでも造り出せる。

　そうでないかもしれない、もっと、良い理由があるかもしれない。

　スネークは励ましたかったが、言えなかった。そう語るには、アーセナルギアは余りに暗い理由で建造された。勿論、艦娘の自分にも言える。

　余計なことは、今は考えなくていいのかもしれない。ただ冷静に、現実を受け止めるべきだ。データは嘘を吐かない。それを聞くために、スネークは研究室の扉を叩いた。

　*

　スネークが開くよりも先に、扉が開いた。明石が中から扉を開けていた。「どうぞ」、の声には張りがない。しかし、疲れている様子はない。漠然とした不安が研究室に充満している。北条や北方棲姫も似た様子だ。

　コンピューターが吐き出すデータを裁く度に、北方棲姫は顔を曇らせる。北条はそれを見て眉間にしわを寄せる。まだ解析が終わっていないのか、彼女たちは慌ただしく動き回っている。邪魔にならないように、部屋の壁に寄りかかる。

　しばらく待つと、北方棲姫から声がかかった。不穏な空気は漂ったままだ。スネークもつられて不安になる。この空気を造っているのが、スネーク自身の検査結果だから、余計に嫌な気持ちだった。

「まず、比較として見てくれ。これがサラトガの細胞だ」

「サラトガの？」

　細胞の精密写真を眺めてみても、変なところはない。医学に詳しい訳ではないが、何の変哲もない艦娘の細胞にしか見えない。

「見た通り健康な細胞だ。『成り損ない』は、身体構造に影響を与えない。影響があるのは記憶や精神性だけだ。一時的に空母棲姫に変異した時も同じだ。細胞レベルでは艦娘のままだった」

「大本営のアーカイブに、徐々に深海凄艦化した艦娘があったが、あれは違うのか」

「同じだ。まるでオセロの盤面が黒くなっていくように、艦娘の細胞が深海凄艦の細胞に置き換わったのが、この事例だ。細胞同士は混ざっていない。肉体に占める細胞の割合が変わるだけ」

　細胞にはDNAがあり、免疫がある。異なるDNAは排除される。そうすることで身体の異常を防いでいる。艦娘と深海凄艦では遺伝子コードが違う以上、お互いに攻撃し合うことになる。徐々に深海凄艦化したとしても、遺伝子が混ざることはない。

「そしてこれが、スネークの細胞だ」

　採取されたのは、大きな角の生えた顔の近くの細胞だった。一番変化が確認し易いと予想できたからだ。しかし、スネークから見れば、ただの細胞にしか見えなかった。違うなら、早く答えて欲しかった。

「こりゃ、色々とんでもねぇことになる」

　北条は緊迫した目線をスネークへ投げる。どういうことなのか、もう一度細胞を凝視する。それでも、素人には分からない。なのに、不穏な空気だけが高まっていく。

「良いから話せ、私には分からない」

　つい、ぶっきらぼうな言い方になってしまい、少し冷静さを意識する。しかし、直後放たれた北方棲姫の言葉は、冷静を無意味とさせたのだ。

「スネークも、スペクター(亡霊艦)なのかもしれない」

　言っている意味が分からなかった。私があの悍ましい継ぎ接ぎと同じだと？　

「深海凄艦の細胞でも、艦娘の細胞でもない。両方の特性を持っていた。つまり艦娘でもない、深海凄艦でもない。正体不明の何かだった」

「馬鹿な、これはD事案の一種なんじゃないのか」

「違う。スネークがただの艦娘なら、こうはならない。艦娘の細胞が深海凄艦化するには、必ず轟沈のプロセスが要る。深海凄艦の記憶や意志が残ったとしても、ゲノム情報は引き継がれない」

「ならどこから深海凄艦のゲノム情報が来たんだ」

「お前だ」

　北方棲姫は、スネークの胸元に指を突き付けた。

「最初調べた時には、僅か過ぎて見逃してしまった。スネーク。お前のゲノム情報は、艦娘と深海凄艦、そして──人間のDNAも保有している。

　元々内蔵していた深海の因子が、負の感情で強まった。結果、ゲノム内での、深海の比率が高まった。これが、お前の変異の原因だ。深海凄艦になっていない。最初から、艦娘でもない」

　純然足る艦娘が、ゲノム内に深海の遺伝子を持っている筈がない。人間の遺伝子もあり得ない。継ぎ接ぎなのは肉体ではなく、細胞だ。細胞単位でスペクターだったのだ。艦娘と深海凄艦のゲノム情報、そしてつ(・)な(・)ぎ(・)として人のゲノムが入っている。

　どんな答えも覚悟したつもりだった。しかし、予想外過ぎる答えに寒気が走った。より自分が、得体の知れない化け物のように感じられる。

　提督適正も、姫の力も両方持っていた理由の説明がついた。

　私は人間であり、深海凄艦でもあったのだ。だがそれは、どれでもない化け物の証明でもある。

「特に害はないんだよな？」

「ない。精神的に異常をきたしている様子はない。それは、全員見れば分かるだろ」

「だそうだ、なら、大きな問題ではない筈だ」

　言われてみれば、それもそうだ。体の変化は凄まじいが、心の変化は驚くほどにない。価値観が変わったり、記憶が弄られた感覚もない。そんな異常があれば、G.Wが必ず気づく。今のところ、私はスネークだった。

　だが、私は何者なのか。根本的な疑問は消えていない。

　建造された時の記憶はない。D事案のように、海面を漂っていただけだ。どうやって生まれ落ちたのかが、欠落している。

「人格が変わっていなくても、異様なのは変わらない。ましてや、提督でもあり、姫でもある存在なんて、聞いたこともない。誰かが意図をもって、建造したと私は思う」

「それが、愛国者達だと？」

「まるで、屍者の王……いや、姫じゃねえか」

　艦娘も深海凄艦も、一度は沈んでいる。ゾンビみたいなものだ。それら全てを統率できる力を、スネークは持っている。自覚してその力を振るえば、どれだけの影響があるのか予想もできない。

　それは、G.WがSOPシステムを握っていること。SOPが艦娘に対しても有効なことと、無関係ではない。ヴァイパーは、艦娘をSOPで支配できると言った。試そうと一度思ったが、どうシステムを動かせばいいのか分からず、断念していた。精神が疑似的なシステムを構築していると言われても、使い方は分からない。

「実害がねえ以上は心配しても無駄だ、このまま、やれることをするしかねえか」

　半ば諦めのように、北条が溜め息をつく。全てを知っているのはJ.Dか、死んだヴァイパーか、それとも、彼(・)女(・)なのか。

　*

　一日が経過し、スネークは医務室から完全に開放された。

　その間経過観察があったが、異常は起きなかった。より深海凄艦化することも、精神への影響もない。

　その間、もう一度SOPが使えないか試してみたが、やはり駄目だった。G.W側からも、上手く制御ができない。ヴァイパーの言っていたことが嘘だという可能性もあり得た。だが、SOPのことまで知っていて、こんな嘘を吐く理由もない。

　なぜ、私はこんな力を持っている。

　私が、愛国者達により建造されたとしたら。それは、どんな形であれ、人の意志を纏める為の力だ。愛国者達の目的は、人の意志の統一だからだ。しかしSOPで支配するなんて、目立つやり方をするのだろうか。

　〈間もなく目標地点に到達、準備にかかれ〉

　軍人らしい、冷淡な声が聞こえた。つられてスネークも一気に冷静さを取り戻す。任務となれば、気持ちを切り替えることも容易い。酸素供給用のマスクを身に付け、スニーキングスーツの状態を入念に確認していく。

　サバイバル用の道具を詰め込んだバックパックを背負い、最後に葉巻のセットをこっそり捻じ込んだ。オペレーターの声が響く。〈降下準備──１分前──〉スネークは立ち上がり、カーゴに立つ。

　カーゴのハッチが、ゆっくりと開かれる。差し込んだ光が足元を照らし、腰を照らし、顔を照らす。眩しさに目を細める。眼前には、朝日に照らされる、広大なソビエトの大地が広がっていた。

「日の出か」

　一人、ぼそりと呟いた。

　私の向かう先も、光で照らされていればいいのだが。風に煽られ、否応なしに揺れる飛行機。その中を悠然と歩く。見下ろす先には、暗闇に包まれたジャングルがある。

　〈時間だ〉

「アーセナルギアMk-2、任務を開始する」

　大空に向かって、スネークは迷いなく飛び込んだ。

　ソビエトの中にあって、ソビエトでない場所。立ち入りを禁じられた大地。ツェリノツヤスクと呼ばれた大地に向かって。

　風の中、スネークは自由だった。誰にも監視されず、縛られない。自分自身にさえ囚われない。だが、アーセナルギアは潜水艦だ。間も無く重力に引かれ、落ちていく。つかの間の自由を噛み締めるように、風を感じ続けていた。

ACT5

COLD　SUN(氷の太陽)

　体に冷たい痛みがはしり、慌てて姿勢を丸める。急降下による凍傷になりかけていたのだ。小型艤装も装備していない。着地の衝撃で壊れる危険があった。装備しているのは、サバイバルグッズ一式が入ったバックパックしかない。

　ソ連のジャングルが急速に近づいてくる。タイミングを見計らい、パラシュートを開く。減速しても、かなりの速度が保たれている。木々の葉や枝を掻き分けて、地面へと放り出される。着地と同時に一気に転がり、衝撃を逸らす。

　体に異常がないことを確認して、すかさず木々の影に身を潜める。ここはもう敵地だ。どこから深海凄艦が現れてもおかしくない。体内にあるナノマシンを介して、北方棲姫に無線を繋ぐ。

「こちらスネーク、ソ連領内への侵入に成功した」

　〈負傷は、していない？〉

「無事だ、思ったより着地の衝撃が少なかった。私の知るHALO(ヘイロー)降下は、もっと困難だったものだが」

　〈時代の進歩、だな〉

　酸素マスクの性能も高い。1964年と、2009年基準のものでは、比べ物にならない。しかし、スネークの記憶にあるのは、やはりビッグボスが行ったとされる世界初のHALO降下なのだ。やはり蠅のような形状のマスクを取り外しながら、周囲の様子を伺う。

　基本ソ連──ロシアと言えば、極寒の大地だ。しかし、この辺りはアフガニスタンやパキスタンに近い。雨量も多く、赤道近くの亜熱帯気候となっている。結果、豊富なジャングルが形成されるに至っていた。

　ツェリノヤルスクは、処女地の絶壁という意味だ。その名前の通り、ここには巨大な崖がある。ここからは見えないが、崖から流れてくる水の音なら聞こえてきた。動物の音が絶え間なく聞こえ、風が木々を揺らす。

　人工の基地とも、海とも違う。騒がしい静寂があった。

　何よりもここは、スネークの始まりの地でもある。もっとも初めに『スネーク』の暗号名を持った男が、単独潜入した大地なのだ。当然、ノスタルジーに浸るために来たわけではない。

　それに、その頃と比べ、ジャングルは明らかに変異していた。

　明らかに水の量が多くなり、木や地面の一部が赤(・)く(・)変色している。この体になったからかもしれない。そこかしこから、深海凄艦の気配が感じ取れる。

　〈お前のルーツは、任務の為に、ここに来ていたな〉

「ああ、ルーツ(ソリダス)のルーツ(ビッグボス)だから、記憶は曖昧だが、感覚的なものは残っている」

　〈あまり当てにするな。ツェリノヤルスクはスネークイーター作戦当時から、大分変わった。地形も変わっている〉

「温暖化の影響と、深海凄艦の影響だな」

　だが、それだけではないだろう。

　二度に渡る核攻撃の爪痕は、深々と大地に刻まれている。むしろ、地形が残っているだけ奇跡かもしれない。ソ連は未だに、ここを立ち入り禁止区域に指定している。核汚染が残っていると主張しているのだ。

　もっとも、あれから40年以上経過している。使用されたのも、個人で携帯できる程度の、低威力の核だ。放射線は殆ど残っていない。にも関わらず、立ち入り禁止になっている理由は、後ろめたいものだ。

　後ろめたさの暗闇にこそ、探している物がある。

　ビッグボスの軌跡を再びなぞっているのは、偶然か、運命か、それともS3なのか。かつてと同じように、ナイフ一本を携えて、スネークはジャングルの暗闇へと踏み入った。

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冒頭の引用は
『メタルギアソリッドスネークイーター』（著:長谷敏司/角川文庫）
による。

――　140.85　――

〈こちらガングート、降下は成功したようだな〉
〈ああ、だが私の知っているツェリノヤルスクと、随分様子が違う。別の場所に来たような気分だ〉
〈スネークイーター作戦から半世紀近く経っているうえ、深海凄艦の影響も受けている。昔の気分でいると足元を救われるぞ〉
〈ここまで変わるものなのか？〉
〈恐らく、一部の地形が長期間に渡って浸食された結果、海その物に転じてしまったんだろう。豊富な水源もある。力の触媒は元から多かった。もしくは……〉
〈何だ？〉
〈深海凄艦の源は怨念だ、このツェリノヤルスクには怨念が渦巻いている。想像を絶する、人らしさの欠片もない破壊があった。知っているだろ〉
〈核爆発か……あれも原因の一つか〉
〈そんな場所で、核を運用できる兵器が再び建造されている。悪夢の実在を許してはならない、頼んだぞスネーク〉