ストライク・ザ・ブラッド 鮮血の真祖

聖者の右腕 プロローグ

吸血鬼なのに眷獣を持たない特殊な吸血鬼。
そんな吸血鬼もあったっていいじゃない。
ということで執筆しました。
お楽しみいただければ幸いです。

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　第四真祖―――それは不死にして不滅。

　一切の血族同胞を持たず、支配を望まず、ただ災厄の化身たる十二の眷獣を従え、人の血を啜り、殺戮し、破壊する。世界の理から外れた冷酷非情な吸血鬼。過去に多くの都市を滅ぼした化け物。世界最強の吸血鬼。

　そんな第四真祖とは違う意味で噂されている吸血姫がいた。

　吸血鬼なのに眷獣を持たず、血を自在に操り、様々な姿に変身し、〝魔女〟のように魔法を行使する摩訶不思議な吸血姫。眷獣を持つ吸血鬼達に恐れられし真なる祖―――〝鮮血の真祖〟と呼ばれた少女。

　だが彼女は真祖であっても、第五真祖と呼ばれることはない。眷獣を持たない、吸血鬼としても特異な存在である彼女を、彼らと同じ枠組みに考えることは間違っているのだから。

☆

「フンフンフン～♪」

　鼻歌しながら軽快なステップで夜の街を行く金髪の少女。その瞳は血のように紅く、白い肌をゴスロリで包み込んだ小、中学生くらいの見た目だが、数千年は生きている吸血姫だ。

　ふと立ち止まって、白い月を見上げると嬉しそうな口調で独り呟く。

「ふふ、やはり夜はよいな。日傘を差さずに外を出歩ける………素晴らしきかな！」

　クルクルと舞い踊るようにステップを踏む。が、ピタリと止まり、今度は不機嫌な顔を見せて独り愚痴る。

「ヤツさえいなければ、朝も昼も快適なのにな。本当に忌まわしき太陽(ヤツ)め！」

　右手に持つ日傘をブンブン振り回す。太陽光を浴びて灰になるわけではないが、体が重くなって思うように動けなくなる。流石におばあちゃんみたいになるわけではないが。

　まあ、愚痴ったからといって、明日から太陽がなくなることはないだろう。はあ、と溜め息を吐いた金髪の少女は再び歩みを進める。

「………ぬ？」

　金髪の少女は、不意に前から歩いてくる少年に目を留める。白いパーカーのフードを深く被り、コンビニ袋わをぶら下げた、前髪の色素がやや薄い男に。

　その場に立ち止まって、その少年をジーッと見つめる金髪の少女。何処かで会ったような気がしたが、何故か思い出せない。ううむ、と唸っていると、金髪の少女に気がついた少年がギョッと目を剥いて、彼女の前に立ち止まった。

「おいあんた、子供がこんな時間まで彷徨いてたら危ないだろ。早くお家に帰んな」

「なっ、我を子供扱いするな！」

　心配した少年は、金髪の少女に怒られた。少年にとっては理不尽だが、彼女にとっては子供扱いされたことに怒っていた。

　少年は、ポリポリと頭を掻くと、金髪の少女の背負ってる〝ソレ〟を指差して言った。

「ところであんたが背負ってるやつ………棺(・)桶(・)だよな？なんでそんなもん持ち歩いてるんだ？」

「ぬ？ああ、これか？これは我の寝(・)床(・)だ。何処でも寝られるように持ち歩いてるのだ」

「は？寝床！？」

　少年に衝撃が走った。棺桶の中で寝る子供とか一体全体何処にいるというのか。吸血鬼でもあるまいし………と思ったが、金髪の少女の紅く光った瞳と、口元から白く鋭い牙が覗いてることに気づいて、身を硬くする。

　そんな少年に、ニヤリと口元に笑みを作ると、優しく囁いた。

「ふふ、そう警戒するな少年。お主を襲って生き血を啜ったりはせぬよ。何せお主も―――吸血鬼であろう？」

「………ッ！？」

　バッと身を引いて構える少年。普通の人間にしか見えないはずの自分を、初見で見抜くこの金髪の吸血姫は危険だ。

　だが少年は、まず確認した。

「なんで俺が吸血鬼だってことがわかったんだ？」

「お主の血の中に、恐ろしい獣が幾体もいるのを感じたからのぅ」

「………なんでそんなことが分かるんだよ」

「分かるぞ。我は血を自在に操れる故、血から情報を読み取ることができる。たとえそれが体内にあったとしてもな？」

　金髪の吸血姫の言葉に、少年の脳裏にある噂がよぎった。それは、吸血鬼なのに眷獣を持たず、血を自在に操れると噂されたとある真祖の話を。

　少年は、臨戦態勢に入って金髪の吸血姫に訊いた。

「あんたまさか―――〝鮮血の真祖〟ってやつか？」

「ほう？その呼び名を知っていたか。ふふ、ああそうだ。我こそは、真なる祖である吸血姫だ。眷獣などというものに頼る紛(・)い(・)者(・)の(・)真祖どもとは違う、始まりの吸血鬼ぞ」

　高らかと告げる金髪の吸血姫。他の吸血鬼達からしたら、彼女の方が紛い物の真祖だと言われそうだが。

　金髪の吸血姫は、より一層身構える少年に苦笑いすると、スカートの裾を軽く持ち上げて自己紹介を始めた。

「我が名はルミア・ブラッディー・サイス。気軽にルミアと呼んでよいぞ、少年―――いや、第四の真祖とでも言っておこうか」

「………っ！？あんたにはなんでもお見通しってわけか………」

　参ったな、と少年が頭を掻いていると、金髪の吸血姫―――ルミアが顔を覗き込んできて怒ったような口調で言う。

「あんたって名前じゃないぞ少年。ルミアだ」

「お、おう………って、顔近(ちけ)えよ！」

　顔を赤くしてルミアから離れる少年。そんな彼をニヤニヤしながら見つめるルミア。

　少年は、コホンと咳払いすると、自己紹介した。

「俺は暁古城だ。普段は高校生として生活してる、だから―――」

「お主が世界最強の吸血鬼であることを内密にしてほしいのだな？」

「………！あ、ああ」

「構わないぞ。その代わり、お主に頼みがある」

　ルミアの言葉に、少年―――古城がまた身構えた。

「血を飲ませろ、とか言う気か？」

「まさか、お主の血を飲もうとする勇気は我にはないぞ」

　苦笑いで返すルミア。どの真祖かは忘れたが、飲もうとして眷獣に襲われたあの苦い思い出が甦る。

　ブンブンと嫌な記憶を取っ払うと、左手を古城に差し出して言った。

「平和条約みたいなものを結ばないか？我は争いを好まぬ。平和が一番だからのぅ」

「なんだ、そういうことなら喜んで結ぶぜ。俺も面倒事は勘弁してほしいからな」

　迷わずルミアの手を取って条約を結ぶ古城。彼も争い事は好まないらしい。平和を望む吸血鬼の同士が誕生した瞬間だった。

　ルミアは、さて、と言って古城から離れると手を振った。

「ではまたな、少年。いや、暁古城だったか」

「ああ。じゃあな、ルミア」

　古城も手を振って別れを告げた。彼としては、ルミアはもう金輪際会いたくない相手だが。嫌な予感が、そう思わせたから。

　古城と別れたルミアは、小さな公園を見つけると中に入っていき、木の下に背負っていた棺桶をそこに置いた。

「うむ。今日はここで寝るとしよう」

　ルミアは軽く伸びをすると、棺桶の蓋を開けて中へと入る。そして欠伸と共に棺桶の蓋を閉めて眠りに就くのだった。

　このあと、彼らの平和を脅かす事態になろうとは思いもしなかった。

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早速平和同盟を結ぶルミアと古城。
だが、その平和を脅かす事態は、刻一刻と迫っていた。