魔法少女リリカルなのは～竜の国の社会勉強録～

その11 「お話しようか？」

　なのはが〈魔法〉と出会い、知り合ったフェレット――ユーノから事情を聞いた、その日の夜。

　慣れない運動や、魔法に恐怖体験と消耗したなのはは、ベッドに横になるとすぐに夢の中へ。

　いつもの様にルティシアに引っ付いて眠るなのはだが、その腕は微妙に妹の関節を極めていた。

　これは偶然であり、就寝前に暴走車扱いしたこととの因果関係は、恐らく無い……多分。

　ユーノも、桃子が用意してくれたバスケットの中で、やはりこちらも夢の中。

　部屋に戻る前に、士郎や桃子に外出と帰宅を伝えた際、美由希同様に桃子もユーノの姿を見て歓声を上げていた。

　一人と一匹が安らかな寝息をたてている中、ルティシアは一人眠れず、思考の渦の中にいた。

　寝返りをした姉が自分の上にいるとか、そのまま右腕の関節を極めているせいではない。

　こちらに背中を向けているためその表情は見えないが、なのはは時折クスクスと笑っていた。

　楽しい夢でも見ているのだろう。

「しかし、最近寝相が酷いですね。安眠出来ているのなら良いのですが、他のものに代えてみた方が良いのでしょうか？　乙女座とか……」

　そんなことを呟いていたが、今はそんなことを考える時では無いと、少女は頭を左右に振る。

　雲に隠されながらも、月光を頼りに小さなノートにメモを書き連ねる。

　ここに来る前は、作業中に他事を考えることなど無かった。

　あの時……あの転移事故があってから、少女の思考には常に、“ノイズ”があった。

　それは、ただただ訓練している時はともかく、日常生活になると顕著になって表れる。

　拠点の医療システムで調べても何の異常もなかったため、問題は無いはずなのだが。

　どうにもスッキリしなかった。

　数年経ってもこの状態が続いているため、最近では任務を中断して、本国に帰ることも真剣に考えていたほどだ。

　不安定な状態での次元転移による、症状の悪化を含むデメリットや、心情の問題で決断には至っていないが。

「ふふふ……」

「う゛……」

　不意になのはの腕が首にかかり、弾みでボールペンが滑って、大きく字が歪んだ。

「姉さん、首は止めてください。本当に寝ているのでしょうか？」

　何とか姉の手を引き離すと、嘆息する。

　先程の戦い。

　アラケスとの戦闘で直接対峙していた際、ルティシアの身体は麻痺に近い状態になっていた。

　少女は最初、アラケス自身にその力があると思っていた。

　魔族が纏う、瘴気のせいなのだと。

　しかし、それは違うと判明する。

　合流した時に再び麻痺になった少女と違い、なのはやユーノにはその様子が無かったからだ。

　思えば最初に対峙した時にも、なのはやユーノからはそんな状態は見られなかった。

　回避行動がやっとだった少女と違い、なのははその場から普通に走り去っている。

　仮説：魔導師と呼ばれる者達には、瘴気が効かない？

　護らないといけない立場だというのに、足手纏いにはなりたくない。

　あのクラスのモノが今後も出るというのなら、尚更である。

　何のために訓練してきたのかが、分からなくなってくる。

　次の疑問。

　あの“アラケス”はどこから来たのか。

　少女の本国での記憶にあるのは、遥かな昔に倒されて、今は封印されているいうこと。

　その封印は神々クラスの力で行われたらしく、少女が転移するまでに破られたことは、一度も無かったはずだった。

　事実、昨日のモノは記録のモノより弱く、ジュエルシードの思念体と呼ばれるモノだった。

　すると、今度は何故？　という疑問が浮上してくる。

　ユーノの説明では、ジュエルシードは“他者の願いを叶える特性を持っている”らしい。

　強力過ぎるが故に暴走することがある、と。

　それ(ジュエルシード)自体も確かに大変な物ではあるが、この場合は誰の願いを叶えたのか？　ということだった。

　もしくは、封印されているアラケスの思念がたまたまジュエルシードにとり憑いて、という可能性もあるが。

　前者であればアラケスを知る何者か、後者であっても上位の魔族やそれに近い存在が、ジュエルシードに関わっているのは間違いなかった。

　そして、もう一つ。

　ノートとボールペンを亜空庫に片付けながら、ルティシアは確信していることがあった。

　この件のどこかで、自分は確実になのはの前で力を使い、知られる事になるということを。

　普通の人間ではない、竜造竜人であることを知られて恐怖されたなら、ここを出ることも視野に入れている。

「（気になりますし、ジュエルシードの件には関わるとしても、無事に終わればセイティーグに帰還しましょうか。それもまた、社会勉強になるでしょう。怖が……られたままなら……帰りやすい……はず）」

　知らず、少女の身体には震えが走っているが、あえてそれとは向き合おうとはしなかった。

「――を背けるな。自らの弱さと向き合い、乗り越え――」

　そんな、少女の首に姉の腕が巻き付いて……間もなく、意識は闇の中へと墜ちていった。

　そして、朝。

　目覚めの時を告げる、二台の携帯電話。

　布団の中から伸びた腕が一台ずつ止めていく。

　ゆっくりと身体を起こしたのは、いつも通りルティシアだった。

　彼女はずっと、左手で首をさすっている。

「おはよ、ルティシア」

「おはようございます、ユーノ」

　既にユーノも目覚めており、バスケットの中から姉妹を見ていた。

「姉さんも、早く起きて下さい」

　痛む右手で揺する。

「にゃー……あと、五……じかん」

「遅刻します」

「朝弱いんだ、なのは」

「遊びに行く時や、何かのイベントの時は早いのですが」

「あはは、何となく分かるよ」

　少しして、ようやくなのはが眼を覚ました。

「ふわぁー……おはよ、ルティちゃん、ユーノ君｣

「おはよ、なのは」

　眠い眼をこすり、大きく伸びをしながら挨拶。

　姿勢を戻した時、なのははそれに気が付いた。

「ねぇ、ルティちゃん聞いて良い？」

「あ、ボクも……」

　一人と一匹は一度顔を見合わせると、同時に口を開いた。

「「何でずっと横を向いてるの？」」

「寝相の神秘です」

　と、ルティシアは溜息混じりにそう答えた。

「もっとユーノ君から色々な話を聞きたいな」

　制服に着替えながら（何故かユーノは壁の方を向いていたが）そう言ったなのはに、ユーノは〈念波〉の使い方を教えていた。

　魔導師達の魔力の源にして、魔力の行使に必要な器官であるリンカーコア。

　それを持つ者だけが行える、離れた相手に言葉を送る基本魔法である。

　今はレイジングハートのサポートを受けながらのなのはだが、いずれは自身の力だけでも出来るようになるらしい。

「凄い！　これで、離れていてもユーノ君とお話出来るね」

「そうだね。魔法のこととかボクのこととか、空いている時間に説明するよ。昨夜は疲れていただろうし、ジュエルシードのことも、もう一度」

「うん！」

　笑顔のなのはの返事を聞いてユーノも嬉しそうだったが、ルティシアの方に残念そうな表情を向ける。

「ルティシアとも話せたら良かったんだけど」

「こればかりは、仕方がないと思います」

　試しても、ルティシアには念波が届かなかったのだ。

　これにはなのはも残念そうだった。

　よって。

「必要なことは、わたしから伝えるね。ずっと一緒だから」

　なのはがそう請け負う｡

　もっとも、その妹は。

「（こちらの魔法とは色々違うのですね。それとも、私の魔力の源が魔導師達のリンカーコアとは異なる、魔晶石のせいでしょうか？〈遠話〉の魔法を毎回使うわけにもいかないでしょうし、互換性も含めて考えないといけませんね）」

　と考え中で、なのはの話を聞いていなかった。

　　　　　※　※　※

「あは、あはは！　く、首が、戻らないって！」

　登校した姉妹に、先に来ていた親友二人から挨拶が飛び……それを見て眼を丸くした友人二人に事情を説明した途端、アリサの笑いが止まらなくなった。

「あ、アリサちゃん。笑っちゃ……駄目だよー」

「そう言うすずかも、頬がピクピクと痙攣しているのですが」

　ひとしきり笑った後、コホンとアリサがわざとらしく咳払いする。

「とりあえず、それをどうにかしないとね。ずっとこっちを見られたまんまだと、あたしが授業に集中出来ないし！」

「アリサ。普段から集中するほど、あなたはまともに授業を聞いていないと思うのですが」

「お黙り！」

　そう一喝すると、アリサはルティシアの顔を挟むように両手を添える。

「嫌な予感しかしないのですが」

「私を信じなさい！」

「信じています。心の底から信じていますから、離してくださ」

　教室内に、重く鈍い音が響き渡った。

　それが聞こえた何人かが顔を上げている。

「ま、まぁこれで」

「お約束ですね。私が対象であることが非常に残念ですが」

　先程までとは、逆方向に向いていた。

「ルティちゃん!?　アリサちゃん、酷いの！」

「大丈夫！　今度は、すずかも手伝いなさい」

「う、うん」

「いえ、もう放っておいてくれる方がいいと」

　教室内に、先よりも重く鈍い音が響き渡った。

　何故か上を向く一幕があったが、通りすがりの一年生の頃の担任に助けてもらい、どうにか事なきを得た｡

　休み時間の間に昨日のフェレットが病院を抜け出していたこと、たまたま外にいたなのはがそれを見つけて、家族の了承もあったこともありしばらく預かること、ユーノと“名付けた”ことを伝えた。

　病院の先生には、帰りに姉妹で会いに行く予定である。

　家族には、病院の先生から了承を得てと言ってしまったため、話が前後してしまうが……。

　本当の理由は当然言えないが、それでも病院に預けていたフェレットが家にいることを、きちんと説明した方が良いと思ったからだ。

　預けられた病院の信用問題が云々、とルティシアは口にしていたが。

　そして、放課後。

　アリサやすずかも一緒に行くということで、四人で動物病院へ向かう。

　預かっていたフェレットを逃がしてしまったと謝る先生。

　散歩をしている時に偶然出会って今は家に居ることを報告し、そのことを伝えにくる事が遅くなったと姉妹も謝った｡

「本当のことを説明出来ないのって、苦しいね」

　動物病院を出てアリサやすずかと別れた後、並んで帰り道を歩きながらなのはがそう口にした。

　ルティシアも首肯する｡

「そうですね。先生には自分がミスをしたという思いは残るでしょうし。彼女には落ち度が無いわけですから、より、そう感じてしまいます」

「うん……」

　そして気持ちを切り替えるかのように、なのははユーノと（授業中に）念波で話した事を、ルティシアに説明し始めた。

「自分が悪いと言う話ですが……話を聞く限りではユーノは発掘しただけで、それを委託した輸送中の事故は、ユーノの責任では無いと思うのですが」

「責任感が強くて、真面目なんだね。ユーノ君、自分が見つけてしまったからだって」

「発掘したことが罪では無いのでしたら、気負いすぎとも思いますが。真面目という点は、私も同意です」

「おやつを食べたら、ちょっとでも探しに行こっか？」

「はい。落ちたのはこの街周辺らしいですが、探すとなると広いですし、少しずつでも探索しましょうか」

　違和感を感じたのはその時だった。

「（これは……？）」

「この感じ……」

　思わず足を止めたルティシアの横で、なのはも足を止めて不安そうに空を見上げている。

「（姉さんも感じているということは、これは）……姉さん？」

「ジュエルシードが発動してるって、ユーノ君が言ってる！」

　ルティシアは、自分を見つめるなのはに頷きを返す。

「行きましょう。場所は分かりますか？」

「うん！　ユーノ君も来るって」

　二人は、ジュエルシードが発動したと思われる場所へと駆け出した。

　途中でユーノと合流し共に走りながら、ルティシアは問題の場所へとガンビットを二基放つ。

　自宅警護用の一基と、警戒用に辺りを巡回させているのを除くと、手持ちのガンビットを全て出したことになる。

　目的地は、高台の上にある神社。

　そこでは、見覚えのある青い光が輝いていた。

　昨日見たのと同じ、ジュエルシード。

　そして、それに触れて変異していく犬と、そこからやや離れた入口付近には飼い主らしき女性。

　二人（と一匹）は、まだ神社に続く階段の半ばである。

　変異を終えた犬は、大きく咆哮する。

　それに気付き、そちらを見た女性は驚きに大きく目を見開いた。

「ぽ……ぽち…？」

　女性はそのまま気を失ったのか、その場で倒れ伏してしまう。

　ルティシアは念のためにガンビットを女性の護衛に回して、彼女達を外に出すように設定して月匣を発動する。

　なのは達が到着したのはこの時だった。

　太陽の日射しが注いでいたその場所を、真紅の月が放つ光が照らす。

「これは……昨日と同じ結界!?」

「え、じゃあまた牛さんがくるの？」

「それは、分からないけど……」

　本殿の脇からこちらを睨み付ける“犬”から、空を見上げている一人と一匹を庇うように、ルティシアは前にでる｡

　それを見た犬は大きく口を開き――。

「ヮオーーーーン!!」

　真紅の月へと大きく吠える。

「まずい、原住動物を取り込んでる！　思念体じゃないから手強いかも」

　焦りを滲ませて、ユーノがそう警告する。

「つ、強そう」

「（見たことが無いタイプですね。改造動物や合成獣の類いでしょうか）｣

　三者三様の反応。

　離れた所でこちらを見ているのは、巨大な大砲を背負い、本殿よりはやや小さい程度の巨大な犬だった。

　牙や爪も体格に合わせて大きく、より鋭くなっている。

　自分を護るように立つルティシアの背中、風に揺れるポニーテールに結ばれた濃紺の髪を見つめたなのはも、表情を引き締める。

「大丈夫。わたしも出来るよ」

　自分に言い聞かせるような、一言。

　そのなのはの肩に乗ったユーノは、そう言った彼女を頼もしそうに見つめて、促す。

「なのは、レイジングハートを！」

「うん！」

　なのはは胸元から赤い宝石――レイジングハートを取り出し……

「…………」

「……？　なのは？」

「姉さん？」

　取り出した姿で止まっているなのはに二人が声をかける、が、彼女は依然動かない。

「なのは？　早くレイジングハートの起動パスワードを」

　首を傾げながら、ユーノがもう一度促した。

「まさか……姉さん」

　背後にいる姉の、沈黙の理由に思い至ったルティシア。

「起動パスワードって何だっけ……？」

　犬が牙を剥き出して、ダッシュで迫ってくる。

「我、使命を……から始まるパスワードだよ！」

「あんな長いの覚えてないよ!?」

「もう一度言うから、ボクの後に続いて！」

「（間に合いません）」

　背後の二人の焦る声を聞きながら、迫る犬を見据えたルティシアは、覚悟を決めた。

　迫る大きな犬。

　獲物を前に、大きく口を開いた。

　そこに居並ぶ、ナイフのような牙を見せつけるかの様に。

　それは、眼の前の人物を一飲みして余りあるほどだった。

　しかし、ルティシアは微動だにしない。

「ッ!?　ルティちゃん!?　レイジングハート！」

《stand by ready．set up》

　なのはの呼びかけに、パスワード無しで起動したレイジングハート。

　瞬時に戦闘服(バリアジャケット)を装着し、妹を助けようと前に出るなのはよりも早く。

「――氷雨」

　囁くような一言を合図にして、参道に重い打撃音が響いた。

「ルティ……ちゃん？」

　目の前にあるのは、見慣れた妹の後ろ姿。

　自分の背中にある濃紺のマントと同様に風になびいている、その元になった要因の同色の髪。

　そして左手に持った杖――レイジングハートと対応するのは、彼女の右手にある、鞘に納められた青みがかった剣――刀｡

　その刀を右から左へと薙ぎ払った、妹の姿があった。

　彼女が踏み締めた足下の石床が砕け、その表情は背後からは窺い知ることが出来ない。

　その一撃に、犬は鳥居の一つを砕きながら弾き飛ばされる。

　しかしすぐに起き上がると咆哮し、憎らしげに睨み付けた。

　ルティシアはなのはの横へと跳び退る。

「ルティちゃん？　それは……？」

　不安そうな表情で自分を見る姉に、ルティシアはあえてそちらを見ずに視線を犬に向けたまま、だが辛そうな顔と震える声で言葉を紡いだ。

「……終わったら……説明します」

　その横顔と声から何かを感じたなのはも、犬に視線を向けるとレイジングハートを構えた。

「きっとだよ……！」

「はい、約束します」

「グルルルﾙﾙﾙ……ヮオーーーーン!!」

　月への咆哮と共に、背中に備えられた大砲が火を吹く。

「なのは、大丈夫だよ」

「う、うん！」

　ユーノに頷き返したなのはが、一歩ルティシアの前に出る。

　そして左手のレイジングハートを、飛んでくる砲弾へと向けた。

《protection》

　レイジングハートの《声》と共に、二人の正面に魔力障壁が展開する。

　壁面に着弾した砲弾が爆発するが、受け止めた障壁はびくともしない。

　震動を伝えると共に、巻き起こった爆風が障壁を回り込み、二人の服や髪を揺らすに止まる。

「グルルル……！」

　障壁が消え、砲弾を受けても平気な姿を見せた二人に、犬は猛然とダッシュ！

　さらに一発、二発と撃ちながら、大きく口を開いて襲いかかる。

　本体より先に飛んでくる二発の砲弾に、なのはは慌てずもう一度レイジングハートを向けた。

「レイジングハート、お願い！」

《protection》

　再び展開した魔力障壁を前に、砲弾が一発二発と弾ける。

　巻き起こる粉塵の中、犬は真っ直ぐ障壁へと突っ込み、両者が接触している面が激しく火花を散らしていた。

　牙だけではなく爪も突き立ててくるが、やはり結果は同じだった。

　なのはには僅かな怯えがあるが、なのはの魔力を使用して張られている障壁は、それら全てを遮断している。

「（これを普通に受け止めるなんて……やっぱりこの子は凄い！）」

　この様子を見た、ユーノはなのはの才能に改めて舌を巻いた。

　ユーノも防御魔法を用意していたのだが、なのはは自身のそれで、巨大な犬の攻撃を完全に防いでいる。

　障壁で足を止めた犬の元へと、なのはの横のルティシアが勢いをつけることなく跳躍する。

　それでも軽々と障壁を……犬よりも高く跳んだ彼女は、鞘に納刀したままの愛刀を大上段に構えている。

「神竜剣 火竜爪牙 ≪裂断≫」

　背中の、大砲に守られていない生身の部分へ、力任せの一撃が振り下ろされる！

「ぎゃう……！」

　背中から左脇腹、左前足へと、斜めに。

　重い打撃音に苦痛の声を上げた犬が、よろけながら後退りする。

　――瞬間、ガンビットで見えた、変異する前の犬の姿が脳裏に浮かんだ｡

「…………くっ！」

　ルティシアは着地と同時に横に構えた刀を、その頭部へさらに叩き付けようとして、直前で無理矢理にその手を止めた。

≪裂断≫は、力任せの攻撃で相手を断ち裂く図からその名が付いている。

　主軸となる初撃から、相手の逆側への払い抜けに派生する二連撃。

　構成される中に含まれる一撃や、技全体の攻撃力を重視する『火竜爪牙』らしい力の技である。

　その力重視の技を、一連の動きの中で二撃目を放つ前ならともかく、放ちながら途中で止めるには大きな負担がある。

　にも関わらず、ルティシアは止めた。

　尻餅をついた犬にそれ以上の攻撃は加えず、なのはの横へと跳ぶ。

　その顔には、僅かに戸惑いの色が見える。

「リリカル、マジカル。ジュエルシード封印！」

《all light．sealing mode》

　レイジングハートの先端部から、桜色の翼のような光が吹き出した。

　さらに魔力は帯となって犬を包み込んでいく。

　犬の額に、【 XVI 】の文字が浮かび上がった。

「リリカル、マジカル。シリアル16、封印！」

　犬の身体が光に包まれると、その身を分解させていく。

　やがて、犬から分離した青い宝石――ジュエルシードが、レイジングハートの中に収納された。

　真紅の月が消え、太陽が照らす元の境内の姿が戻ってきた。

「居眠りしちゃったみたい、ごめんねポチ」と言っている女性と一緒に、元の姿に戻り飼い主の周りを嬉しそうに走り回っていた犬が、仲良く高台を下りていく。

　その姿を、姉妹達は本殿の物陰から見ていた。

「じゃ、ルティちゃん。お話……しようか？」

「………………はい」

　夕陽は、徐々に西に沈みかけていた。

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next
　
　
姉妹は互いの想いを語り合う。

姉を護ると誓う妹。

妹を守ると決意する姉。
　
　
なのは「一緒に頑張ろう｣
　
　
　
　
（出典）
　犬：メタルマックスより、バイオニックぽち