『魔法使い』は譲れない

「さて、一応だが決闘だ。名乗りが必要じゃないか？」

「お得意の杖魔法もなしで、随分と余裕だな『魔法使い』様よお！」

　髭面の男は今にも飛び出しそうな低姿勢でステップを踏み体を揺すっている。ウォーミングアップも兼ねているのだろうか。戦闘前の動きとしては激しすぎるくらいに見える。その勢いは流石、前衛職としてモンスターの目の前に立ち続けてきた貫禄がある。

　互いに準備は整っているのだ。きっかけがあれば、今すぐにでも戦いが始まるだろう。だが、それでは些か文明人として野蛮すぎる。あいさつは実際大事。古事記にもそう書いてある。

「まぁまぁ、そういきり立つな。礼儀みたいなもんだ」

「ちっ。『剣闘』のマルだ。どうせ、お前からしたら覚えるに値しないとでも考えてるんだろうがな。気に食わない奴だぜ」

「ご存じ、『魔法使い』のカケルだ。だが、俺はそこまで傲慢じゃない。まったく、どんな印象を抱かれてるんだ？」

　壁際に逃げた冒険者たちに目をやれば、全員が俺から目を逸らした。……流石に傷つくかなー、その対応は。普段そんなに横柄な態度で振舞ってたっけ……。そもそも古参組とか有望株としか話さないからよくわからないなぁ。

　ま、さっき見せた魔法にビビってるとかはありえるな。ギルドでもめ事を起こすってだけで上級冒険者か考えなしの馬鹿だし。一般の冒険者からしたら、どちらも恐ろしいってのはなんとなくわかる。

　その印象をここで塗り替えて、イメージアップしなきゃな。こいつを華麗に下せば、評判も良くなるだろう。

「はぁ……ひどい偏見を受けた気がするが、今はこちらに集中しよう」

　男……『剣闘』のマルの髭面に視線を戻す。向こうもこちらの顔を見ている。視線が、絡み合った。

　対人戦のコツは相手の見ているものを把握すること、そして相手の考えを読むこと。だから、冒険者と戦うときは、相手の目を見るのが常道になる。対人慣れした冒険者同士の戦いがしばしば「お見合い」と揶揄(やゆ)されるのは、こうやって互いに見つめあって相手の出方を窺(うかが)うところから来ている。

　男との距離は５ｍほど。ギルドのラウンジでの戦いはフロア奥側の方がダンジョンに近く有利だ。このたった５ｍの『減衰距離』の違いのために勝敗が決することもある。

「じゃあ、行くぞ」

　俺のつぶやきと同時、最初に仕掛けたのはマルの方だった。俺の方は離れたここからでも攻撃できるが、マルは見た目通り接近しないと何もできないのだから、いつでも飛び出せるように用意していたのだろう。

　非常に妥当な選択なのだが、判断が早い。貴重な自身の有利な５ｍを投げ捨て、俺に急速に接近してくる。俺が焦って撃った魔法を身体で受けて、カウンターで一発KOってところか。肉を切らせて骨を断つ速攻。悪くない作戦だ。

　その潔さや良し。だが、それが通用するかどうかは別の問題だ。

「『風の障壁(ウィンドベール)』」

　指輪に埋め込まれた輝石が翠緑(すいりょく)に輝く。

　こちらは『魔法使い』。マジックユーザーのその頂点。不条理を覆してこその勇名だ。

「ぐっ、短縮詠唱でこの強度の壁かよ！」

　い(・)い(・)勘(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。　

俺の詠唱を聞いたマルは踵を床に擦り付け減速。俺の張った『風の障壁(ウィンドベール)』の位置にアタリをつけ、右足の震脚で慣性を殺し切ると左拳で当て身を繰り出した。

　突風の勢いに阻まれこちらに届くことはなかったが、その大気の壁を霧散させる程度の威力はあった。もしなんの対処もせずあのまま『風の障壁(ウィンドベール)』に身体ごと突っ込めば、乱流に体勢を崩され俺のテレフォンパンチでも楽に餌食にできただろうに、よく見切ったものだ。

　危険の直感的な感知、微細な風の流れからこちらの魔法の発動範囲を見切る目、そして自身の突進速度を全てパンチ力に変えた格闘技術。どれをとっても一線級だ。ああ、いい。実に、いい。命の懸からない戦いというのは、純粋に戦いを楽しむことができる。余計なことを考えなくていい。ただ、相手を叩きのめせばいい。

　口の端が吊り上がるのを感じる。冷静に戦局を見定めるのとは別の自分が嗤(わら)う。

　さぁ、心の底から楽しもう。そう簡単に潰れてくれるなよ？

「『風の祝福(ウィンドブレス)』」

　風の付与魔法(エンチャント)で身体強化をかけた。鎌鼬の加護を得るこの魔法は、他の付与魔法(エンチャント)と比べても非常に汎用性が高く重宝する。せっかくこちらから拳での喧嘩の仕方を聞いたのだから、魔法で全てを片付けるのは非礼にもほどがある。次は、拳と拳のぶつかり合いの時間だ。

　俺の拳に当たったら鎌鼬で切り傷まみれになるけど。

「それくらいは承知の上だよな」

　マルが『風の障壁(ウィンドベール)』を破った際の硬直から脱し、もう一歩踏み込んでくる。その動きを見て、前に出していた右半身を一気に後ろに引き絞る。そして、風によって補助されたその動きの反動で左手を払うように高速で繰り出す。

　その左手は、マルが左拳と入れ替わりに打ち出した右拳のジャブを体の外側へと弾き飛ばした。……今のは少し危なかったな。

「おいおい、今のに追いつくのかよ！？」

　ボクサーのジャブの速度は一般に時速40ｋｍと言われている。それはこの拳が届く距離において、0.1秒あれば相手の顔面を叩ける速度だ。だが、それは相手が普通の人間だった場合にしか成立しない。

　一瞬だけの拳と拳の接触だったが、マルの右手から鮮血が飛び散った。鎌鼬の特性は痛みも感じさせずに切り裂くその速度。いかにプロボクサー顔負けのジャブを放たれようと、『風の祝福(ウィンドブレス)』によって風の加護を得た俺の動きは、それより速い。

「まだまだこんなもんじゃない。そうだろ？」

　高揚のままに無詠唱で、体に纏った風の魔力をそのまま攻撃魔法(ウィンドヴァレット)として放出する。幾つもの小さな颶風(ぐふう)が不可視の弾丸となって、俺の指揮に従ってマルへと襲い掛かる。1つ1つが当たれば風穴を開けかねない威力のこの弾丸。マルは捌(さば)くことができるだろうか。……捌ききれるかな。大丈夫かな。

「お、武器を抜いたな」

「畜生！　んなもん素手でどうにかなるかよ！　今のは絶対っ！　上級魔法だろうが！」

　やはり腐っても上級冒険者。俺が魔力を放出し弾丸を形成した僅かな時間で生身ではどうにもならないと悟ったらしい。背中に背負っていた手持ち盾(バックラー)を抜きざまに腰をかがめて丸まりながら袈裟に振り下ろし、ほとんどの弾丸を防いでみせた。

　体を丸めながらバックラーの影に収まろうとする防御術は、『颶風の弾丸(ウィンドバレット)』のような散弾系の攻撃を受けるときのセオリーだ。相対面積を小さくし、盾を動かすことで複数の射線をカバーする。まさに教本通り、危機に練習通りの動きをするには咄嗟に出るくらい体に染みつかせなければならない。男の努力が容易に思い浮かぶいい防御だった。

　とは言っても、全てを防げたわけではない。左手で背中から抜き放ったからには、左足は盾が届かず防ぎきれない。ギルドの床に傷をつけないように、ある程度の距離で霧散するように設定したから貫通はしていないはずだが、マルの左足には1つだけだが小さな穴が開きそこから真っ赤な血が溢れ出している。

　『颶風の弾丸(ウィンドバレット)』は本来貫通力の高い風系の上級攻撃魔法だ。不可視であり、放たれた後も弾丸の中心に向かって大気を高速で収束させて加速し、相手の防御をぐちゃぐちゃに食い破る。

　マルは手持ち盾(バックラー)を振り下ろすことで『颶風の弾丸(ウィンドバレット)』と真っ向から打ち合わず、流し切った。それによって威力を落とすように設定していた大半の弾丸たちは、盾を貫通することなく表面を削るだけでやり過ごされてしまった。

　うむ。撃った時は少しばかりやりすぎたかと思ったが、きちんと防げたな！　流石は上級冒険者だ！

　……次はもう少し加減しよう。

「ああ、クソッタレ。お前がそんなもん撃ってくるならこっちにも考えがあるぞ！」

「お、これはまさか？」

　笑顔を浮かべてしまう俺とは反対に、マルの方は奥歯を噛み締めた髭面だ。間違えた。しかめっ面だ。

　右足一本で後ろへと一足飛びに退いたマルは、左腰にぶら下げていた片手剣に手をかけた。勢いよく抜き放ったそれを、胸の前で構えた盾の影からいつでも繰り出せるように引き絞る。ボクシングスタイルで右手に片手剣、左手に手持ち盾(バックラー)。これが、『剣闘』のマルの名の由来だろう。

　このスタイルは最近の攻略組の流行りだから使っているのかと俺は思っていたが、先ほどの防御といい構えが堂に入りすぎている。

　これはもしや。

　両手を挙げて飛び込んで来ようとするマルに制止をかける。

「1つ聞いてもいいだろうか」

「……あまりマジックユーザー相手に時間を渡したくないってことを分かってくれ」

「俺は今、魔力をこれっぽっちも動かしちゃいない。この状態から魔法が撃てないことは、お前さんほどの使い手ならわかるだろう？」

「……何が聞きたい」

　問答の間も一切構えを崩さないマルが、しぶしぶ答える。

「最近流行っているそのボクシングみたいな構え。もしかして生みの親は？」

「……俺だよ。俺の名は『剣闘』のマル。ジョブは『剣闘士』。剣と盾を用いた古代ローマの剣闘士のような肉弾戦が俺の得意分野だ」

「へえ……いい名前じゃないか。改めて宣言しておこう。俺は相手の名前を覚えないなんて傲慢なことはしない」

　だけど。

「マル。君の名前は俺が一等覚えておくべき名前のうちの1つになるだろう」

「はっ。『魔法使い』様の覚えがいいとは、こりゃ光栄だな。ついでに俺の一撃でぶっ倒れてくれれば文句なしだ」

　マルの身体に『力』が漲(みなぎ)るのがわかる。武器を抜き、いつものスタイルになったからだろうか。それとも、今のやり取りでマルは一回り自信をつけたのだろうか。先ほどまでよりも明らかに圧力が増している。

　たとえ左足に風穴が開いていたとしても、今度の突進はさっきと違って『風の障壁(ウィンドベール)』では受け止められないだろう。これは加減はいらないかな。もう少し強い魔法を使ってもよさそうだ。

「よし、新しい戦術を生み出した名誉を称えて、俺もそれにふさわしい魔法を使おう」

「なんでお前に称えられなきゃいけないのかわからないが……お手柔らかに頼むぜ」

　俺は改めて右拳を握りしめる。指輪が一際輝き翠緑の光を辺りに撒き散らした。

　それを見た瞬間には、もうマルは駆け出していた。上半身の体幹を少したりともぶらさず、下半身の動きだけで近づいてくるその歩法は、俺にマルとの距離を正常に測らせない。

　どこぞの武術の奥義にありそうな技をここ一番でぶつけてくるのか！？

　マルならば俺が動きを見せた瞬間には飛びかかってくると思ったが、想像以上の速度と技だ。いや、これは本当に速いのか？　それすらも俺にはわからない。

　だが、1つだけわかることがある。

　それは。

「ここのギルドの最強の座につく二つ名は決まっているんだ」

　俺が勝つということだ。

　俺の魔法が発動する直前、マルとの距離がゼロになった。あれだけ格闘術を見せておいて最後は体当たりか！？　いや、そう思っただけか？　本当に密着しているならば、もう衝撃が来ていてもおかしくない。もしや、これは錯覚か。マルが本当に拳を振るう距離に入る直前に魅せてきた、まやかし。離れているはずなのに近くに見せる、蜃気楼の体術。

　動揺する時間ももったいない。体当たりでも当て身でも関係ない。魔法が発動したことで加(・)速(・)し(・)た(・)知(・)覚(・)で、マルとの間の正確な距離を測り直す。

「たとえ相手が近接職だろうとマジックユーザーだろうと、ヒーラーだろうと」

　マルの位置を把握した。拳を振るうのに最適の距離。構えからしてやはり、目的は右手を振るうことのようだ。左の盾を前面に出して近づくことでこちらの魔法を防ぎ、右の剣で斬り伏せるつもりだったのだろう。どこまでもセオリー通りに、それを高い水準でこなす男だ。

　マルは既に剣を持った右手を振るうべく、左の盾を後ろに引き始めてしまっている。右手の剣も振りかぶり、前面はがら空きだ。今からでは到底この右拳を防ぐ術はない。

　だから俺は冷静に、限界まで引き絞られた右拳を超大振りで繰り出す。野球のオーバーハンドスローの要領で繰り出された拳は、標的を穿つのが待ちきれないとばかりにみるみる輝きを増しマルの顔へと近づいていく。

　マルの顔が驚愕に歪むのが、加速した知覚にまるでスローモーションのように映る。まやかしを魅せて、自分の方が早く剣を振り始めたのに、相手の拳が迫る方が早い。そんな恐怖を味わうことになったマルは今何を考えているのだろう。

　俺のとっておきの魔法。体中に纏わりつき辺りを黄金に照らし出す『雷帝の鎧(エレクトラム)』は、生体電気にまで干渉し風を纏った時以上の速度を俺に与える。その力は俺の知覚を加速させ、体のリミッターを解除したような動きを可能にするのだ。

　目の前で驚愕の表情を浮かべるマルには悪いが、今回の拳(魔法)の喧嘩は俺の勝ちだな。

「『魔法使い(最強)』は譲れない」

　思い切り振り下ろした俺の拳がマルを叩き潰し、彼の頭が床をぶち抜いた。

　……いや、ぶち抜いちゃダメじゃん！？