時を操る狐面の少女が鬼殺隊で柱を超えたそうですよ

潜むモノ

雫は上弦の肆との戦闘の中、思考を巡らせる。

(はらわたが煮えくり返っている。目の前の鬼にも、磯島さんにも、……自分にも)

煉獄さんとの会話をした時くらいから徐々に赤くなっていく視界の中、自分をその感情に持っていかれそうになるのを堪える。

(だめだ、集中しろ。時止めの力が働いた所でこの鬼の血鬼術は広いし解ければ追ってくる。体力の無駄だ)

耳に届く音はまるで水の中にいるかのようにこもってよく聞こえない。避けた筈の血鬼術の声にやられたからだ。

(何でだろう、体が軽いな。こんな気分になったのはいつぶりだろう)

視界が赤くなった世界、内側に火が灯ったかのように熱い体、恐ろしく軽い体。

(……不思議だ。今ならどんな攻撃も簡単に躱せそうだ)

目の前にまるで波のような広範囲の攻撃が押し寄せてくる。

《全集中水の呼吸 参ノ型 流流舞い》

押し寄せてくる大木の龍を一つ残らず全て斬っていく。

(鈍い)

全て斬り終えると、最初の怒りに染まっていた鬼の顔が恐怖に歪んでいるのが見える。

「……鬼のくせに何に怯えてるんですか？」

《全集中水の呼吸 漆ノ型 雫波紋突き・撃》

「ガハッ！！」

防御しようとする鬼を頸も刎ねながら身体中穴だらけにして吹き飛ばす

(どうせ死なないでしょう？化け物さん)

再生しかけている鬼に《瞬き》を発動させて接近すると心臓から地面へと突き刺す。

「ぐぬぅぅ！！小娘ェエエ！！」

相当深く刺した日輪刀を抜こうとする鬼を柄の頭を足で踏みつけて押さえ込む。

「……あなたは、一体何人殺したんですか？何人食べて、そこまで強くなったんですか？」

無駄な質問だとわかっているのに口が動く。まるでそれが本当の自分のように勝手に口が動いた。

「黙れ小娘！」

その瞬間、自身後ろに気配を感じて刀を抜きながら上へ飛ぶ。

《血鬼術 共鳴雷殺》

先ほどまでいた鬼の上を通るように放たれたその攻撃はその先にあった森の一部を消しとばす。

(あと、どれくらいだろう。煉獄さん。)

更に視界が赤く染まる。もう周りの色は識別できない中、本体を探しているであろう煉獄のことを考える。

(はやく煉獄さん。じゃないと私が私で無くなってしまう気がする)

そこでふと、ある記憶が頭をよぎる。

(この感覚、あの時の。病院で鬼を殺した時と同じ？)

あの時は時止めの力を自覚すらしていなかった。

だが気がつけば鬼を中庭で傷だらけにしていたことを思い出すと、その時と今での共通点に気づく。

(……もしかして、この力は、怒りが強いほどに強力になっていくのか？)

体はすでに怒り狂って熱くなっている感覚がある。

それに《瞬き》の使用回数が三十を超えた所で数えることをやめたが、もう六十は超えているはずだ。

自分が使える制限は一日で二十回程。もうすでに限界は超えているはずなのに体が軽いという事実がある。

(反動がいつ来るかわからないけど、今なら)

「いつまでも避けれると思うな！！」

《血鬼術 無間業樹》

何本あるのか数えるのも諦めるほどの量と広さで龍の顔が迫ってくる。

この数を踏み込みができない空中、水の呼吸では受けきれない。瞬きでも数が多すぎて回避するまでに解けてしまう可能性がある。

どうすると考える。

しかし、今の状態なら出せる筈だ。あの技を。

今まで以上に深く息を吸う。この技しか回避できない筈だと技を放った。

その技は他から見れば瞬きと変わらないと思うかもしれない。だがこの技は、瞬きとは放ったあとの負担も威力も桁が違う。

鈍くなった世界で型ではない青紫色の水を纏った日輪刀を振り下ろす。

飛び散った青紫色の雫が散り、下にあるもの全てに波紋が広がった瞬間、時は動き出す。

その刹那、雫の波紋が広がった所は音もなく全て消し飛ぶ。

《時の呼吸 弐ノ段 流ノ雫》

水の呼吸と時の呼吸をこの一年で柱達と極めたお陰で見つけた技だ。

刀から落ちた青紫色の雫が生んだ波紋は衝撃波。

時がのろまな世界で何千と高速で刀を振る事は元の世界で瞬きもしない時間には一振りしているようにしか見えない。

それで生まれる強力な衝撃、その威力は何もかもを消し去る威力になる。

こほっと小さく咳をする。普通の状態で繰り出せば腕と肺の負担が大きすぎて腕は上がらなくなるし全身から発汗して呼吸が乱れていた。

やはり今の状態なら反動が小さくなるようだ。

目の前の広大な血鬼術が一瞬で消え去ると同時に驚愕している鬼の顔を確認しつつ地面へと降り立つ。

「…狐の小娘、まだ技を隠し持っていたとはな」

「……別に隠していたわけではないです。使えなかったというのが正直なところですが、今なら使えると思えたので、使わせてもらいました」

更にこちらへと血鬼術を放とうと憎の文字が書かれた太鼓を叩こうとした瞬間、鬼の顔が森の方へ向いた。

それと同時に出てきた血鬼術はそのままその方向へと進んでいくのを見て、確信する。

(煉獄さん、見つけてくれたんですね…)

更に追撃を放とうとする鬼の体を斬り刻むと、次は再生せずに塵になっていった。

(……終わった………っ！)

そう思った瞬間体が急激に重くなる。

まるで身体中に岩をくくりつけられたような重さだ。呼吸も乱れて息ができない。

膝が地面につく、それでも止まらず地面へと体は吸い寄せられていく。

(もしかして…今までの反動まとめて……)

赤みが抜けてきた視界が瞼で暗くなる。恐ろしい力で意識を持っていかれるのを感じながら、雫はそのまま意識を手放した。

－－－－

大谷誠

目の前の布団に狐のお面を取った少女が眠っている。

初めて見た狐面の中は恐ろしく、美しいという表現も足りないと思わせるほどに整った顔をしている少女だった。

そのことに何故か緊張する自分がいる。

「今日で二週間になるよ雫、そろそろ起きてくれてもいいんじゃないか？」

無意味と知っていても、そう呟いた。

雫の弱点は長期戦になった場合だ。その事は手合わせをした柱は皆知っている。

彼女が使う瞬身の技は負担がでかすぎるのだ。

だから雫は柱との手合わせ稽古を水の呼吸を主体にしてやっているのだとなんとなく知っていた。

だが、今回の戦いは少なく考えても雫だけで二刻は戦っていた。ほかの者としてもきつい時間だ。

広範囲で強力な血鬼術を放つ、しかも本体は別で死なない鬼を相手に。

怪我人一人を意識に入れつつ、鼓膜以外ほぼ無傷で乗り切った雫の気力とその技量は計り知れない。

(それに、到着した時の雫は、まるで殺気の塊のようだったと煉獄は言っていた)

殺気の塊のようなものが目の前に立っている錯覚を覚えるほど、あの時の雫は深く濃ゆい殺気を放っていたらしい。

柱である煉獄がそう思えるほどの殺気を放つなど、常人では到底出すことすら叶わないし、才のあるものでもこの歳で出せるかとなると、難しいだろう。

(……お館様、あなたは雫の奥に眠っているモノを目覚めさせるおつもりか)

雫が目を覚ましたのはそれから更に二週間過ぎた頃だった。

－－－－－－－－

(……ここは？)

目の前に広がる光景はいつも見ている高さより随分と低くなっており、獣道を走っているようだった。大きな手に右手を引っ張られて木々の間を走り抜けていく。

すると大きな手の男の人はなんどもごめんな、ごめんなと涙のような物を頬から落としながら何度も言っていた。

(…なにを、そんなに謝っているんだろうこの人)

すると左手にも女の人がいて、その人も泣いているのがわかった。

(…だれだろうこの人達)

そうぼんやり考えていると目の前はいつのまにか雨が降っている中、急斜面になった山中を走っていた。

(……ここ、どこかで…)

そう思った瞬間、誰かの声が山の上の方から聞こえる。

「ただの人間がここまで逃げ出すとは、面白い。少しは楽しませてくれたお礼に喰わずに生き埋めで殺してやる」

その言葉と同時に山そのものが動いた。

自分を連れていた二人は叫びながらも為す術も無く崖下へと山と一緒に流れていく。

その瞬間自分の体が浮いた。

男の人が私を投げたということに気づいたのは、宙を回る視界のなかで涙を流すその二人を見た時だった。

一つ、たしかにわかったことは、女の人が私に向かっていった言葉だった。

「あなたは生きて、千(・)鶴(・)」

その声を聞いた瞬間、強い衝撃とともに水と泡に包まれ、視界が一気に明るくなっていく。

－－－－

次に目の前にあったのは、いつか見たことのある天井と、嗅いだことのある畳の匂いだった。

(……ここは？)

そう心で呟くとすぐ近くから優しい声がした。

「目を覚ましたかい、雫」

首だけをそちらに向けるといつもの微笑み顔の産屋敷が布団の右側で座っていた。

「………私はどれくらい寝てたんですか」

「ちょうど一月になるね」

あの戦いの後一月も立っている実感はわかず、天井を見つめる。

「……磯島さんは…無事ですか」

「ああ、無事だ。でも今回の戦いで右足の腱が治療不可能みたいでね、引退することになったよ」

あの人は、あなたに認められたくて頑張っていましたよと言いたくなるが、言ったところで何の意味もない。

「……そうですか」

引退、相当辛いはずだ。あれほど産屋敷に思い入れた人間はそうそういないだろう。

上弦の鬼と戦っていた時の自分をふと思い出す。そこで一つ気づいたことがあった。

「………産屋敷様」

「……なにかな」

「…あなたが私にこだわる理由は、私自身ではなく、私(・)の(・)中(・)に(・)い(・)る(・)モ(・)ノ(・)ですね？」

産屋敷はその言葉に少しだけ間を置くといつもの声で話し始める。

「……その通りだ、雫。

君と初めてあった時、狐の面の穴から見えた君の目には、僕と同じモノが見えた。

きっと君は無自覚だったかもしれないが、それを感じた瞬間、今まで以上に君の実力を見たくなった。

そして君の剣技を間近で見て確信した。君は柱を超えるべき剣士だと」

不自然に思っていた。初めて会った時から私が柱の上に立つと確信しているような産屋敷輝哉には違和感があった。

「……産屋敷様の内側にいるのは、おそらく鬼舞辻無惨に対する殺意の塊でしょう？

今の私なら、あなたの目の奥にある、黒く濁っているそのモノがみえる。

しかしその笑顔で相手に気取られぬように振る舞う。

私から見れば、あなたの方がよっぽど化け物だ。産屋敷輝哉」

今は長とか隊士とか関係ない。これは同じモノを体の中に持っている者同士の会話だ。

「………私は君のように強くはない。

君達みたいに人を守る剣士になろうとしたこともあったが、刀を数回振るだけで脈が乱れてしまうんだ。

だから雫、君は僕の代わりのように感じている。

僕と似たものをその小さな体の中に抑え込んでいながらも、柱を同時に数人相手しても勝てる実力の持ち主。

…君はまるで僕が求めていた理想だ」

「……勝手にあなたの理想を押し付けられても困る。

私はあなたの代わりをしてるつもりはない、人を守りたくてここまで強くなったんだ。

もしまだそんなことを言うようなら、私は柱をやめて一般隊士として人を守る。

それだけです」

それに、と間を挟んで続けた。

「今のあなたは(・)産(・)屋(・)敷(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)輝(・)哉(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。一族のモノに囚われて他があまり見えてない。………あなたを慕ってくれている人たちが大勢いるんだ、そのことを一から考えてから魁の話もしましょう。」

「……雫にそこまで言われてしまうとはね、同類が近くにいたせいか僕も制御が緩くなっていたらしい。

自分を見つめ直す必要がありそうだ……感謝するよ雫」

「礼なんていりません。次からは他の人もちゃんと見てくださいね」

「……魁に関しては、もしかしたら私が言わずとも話が進んでいると思うよ」

「…え？」

その発言を実感するのは、一週間後の柱合会議での事。

---

《時の呼吸 弐ノ段 流ノ雫》は側からみれば刀から青紫色の水を散らす技に見えますが、内容的には冨岡義勇の《凪》を攻撃型にしたようなイメージをしてもらえれば、分かりやすいかなと思います(説明下手)


感想や意見など色々と寄せていただいてありがとうございます！あまりログインできなくて少ししか読めていなかったりしますが、個人個人で感じ方も変わるのでそんな意見もあるのだと気付かされたりしてます。

今回は1週間分まとめて載せましたが、次は4日ほど開けて投稿することになりそうです。