STAGE-1 『嫌い』
「……よ」
「お前は何処の魔王様なんだよ」
段々、『ボク』の対応に慣れてきている気がする。嫌悪感は相変わらずだけれど。
「アハハ、まさか本当に倒せるなんて思ってもみなかったよ。『ボク』の予定では、君は敗北して、『ボク』がどうにかするつもりだったのに」
「そして、そのまま僕に身体を返してくれないんだろ」
「大正解。中々察しがいいじゃん？」
「……表情でバレバレだ」
「『ボク』はいつもへらへらしてるつもりだけどねぇ、キヒャヒャ」と気持ち悪く笑う『ボク』。最悪だ、何故また、ここに来てしまったのだろうか。……こいつが、僕の身体を内面から乗っとってきてたり……。まさかね。
「……それにしても、中々主人公らしい台詞を言ったもんだね。ヒャヒャ」
「えっ」
なんだっけ。
「『あの子が死んでいいはずがない。……僕が許さない』だってさヒャヒャヒャヒャ！！ ちょー受けるんですけどー！」
「……」
「うっわ、顔真っ赤じゃん。笑えるー！」
……あの時色々と必死だったとはいえ、恐ろしく恥ずかしい台詞を言ったものだ、と赤面する。と、ここで一つ、気になることが。
……あれ、待てよ。『あの子』って、小傘ちゃんのことだよな。この台詞じゃ、まるで……。
「『僕が小傘ちゃんのこと好きみたいじゃないか……？』。いや、だって、お前小傘のこと好きじゃん」
「……っ！」
「うわー、茹でた蛸みたい。自覚無かったのかよ」
ある訳ないだろうが。いや、確かに小傘ちゃんは僕にとってとても大切な存在で、願わくばずっと一緒にいたいと思っているけれども……。
「それが好きってことなんだと思うんだが」
「……」
その通りだった。
……じゃあ、あれか？ 僕は小傘ちゃんの、いわゆる『恋人』になりたいってことか？ そういうことなのか？
「そういうことだろ」
「……」
悶絶。いや気絶はしてないけど、それでもかなり近い表現であることに変わりはないというか、ほぼ的を射ている。僕は悶え、苦しみまくった。痛みとかそういうのとは全く無縁の理由で。これはちょっともう、色々とやばい。頭の中に小傘ちゃんのことしか浮かんでこなくなってきた。
笑顔の小傘ちゃん、泣いている小傘ちゃん、怒っている小傘ちゃん、僕を慕ってくれてる小傘ちゃん。どんな小傘ちゃんでも、全てが愛しくて堪らない。ちょっと待って、このままじゃ、本気でやばいって。
「……【『僕』が悶えてる事実】を反対に」
「はっ。あ、ありがと……」
見かねた『ボク』が、能力でどうにかしてくれた。感謝はしておく。
……が、こいつ、いい奴じゃん！ とかは一切思わない。こいつがいい奴と思える時は、きっと来ないだろう。
「だろうね。『僕』は『ボク』が嫌いだし、『ボク』は『僕』が嫌いだよ。違う自分っていうのは、どちらも受け入れることはできない存在であって、嫌悪するのは当然なのさ」
「……その通り、だね。僕は、『ボク』のことが嫌いだ」
「『ボク』は、『僕』のことが嫌いだ」
「「君なんか、消えればいいと思ってる」」
声を揃えて、同じ言葉を発した。打ち合わせも何も無しにこんなことを成功させるってことは、やっぱり目の前にいる『ボク』は『自分とは違う自分』だけれど、『自分』なんだと、実感させられる。
「そんな思考をしている君に朗報だ。さっさと起きないとやばいぜ？ ……また、異変だ」
「……異変？ 異変は、解決したじゃないか」
「それは『西行妖』の件……いわゆる『春雪異変』の話だ。『永夜異変』が始まっている。だから『僕』、起きたら竹林に向かえ。懐かしい奴に会えるぜ。復讐を誓い、永遠を生きる決意をした、少女にな」
「……それって、どういう……」
「おいおい、地の文くらい挟めよ。読者様が呆れちまうぜ？」
「……この世界は、小説じゃないだろ。君は安心院さんか」
「おっと、そんな訳じゃない。そうだな。小説じゃあなかったな。ま、それはいいんだ。じゃーな」
「……っ！」
◆◆◆
……誰かが僕を呼んでいる。誰だろう。ちょっと、今は眠いんだけど……。
「……きて！ 起きてよ想也！」
「！？ あ、あぁ、フランか……」
どうやら、僕を呼んでいたのはフランだったらしい。……それにしても、どうしてそんなに焦っているのだろう？ 何か困ったことでもあったのだろうか。心配の念を込めた視線を向けると、フランはぷくー、と頬を膨らませ、びしっと指差し、一言。
「あぁ、フランか……じゃないよ！ 私が起こしたらすぐ起きてっていつも言ってたでしょ？ どうして何十日も眠ってたのさ！」
「え、えぇ……？ そう言われても……」
「口答えしない！ 起きろって言われたら起きるの！ わかった？」
「あ……はい」
僕って、執事的な何かだったっけ？ そんな役職には付いていなかった筈なんだけど。いや、別に、そういう役職でもいいんだけどさ。
……それはともかく、何十日？ 確かに異常過ぎる脱力感に襲われて倒れたけど、そんなに寝ていたのか？ ……それなら、次の異変が始まった理由にも、なることにはなるけど。
「そうだ！ お姉さまと咲夜が異変解決に行っちゃったの！ だから想也、一緒に遊んでよ！」
フランが僕にねだってくる。遊んでやるべき……なんだろうけど。
『懐かしい奴に会えるぜ。復讐を誓い、永遠を生きる決意をした、少女にな』
……誰かは、既に検討が付いている。
だから、行かなくちゃ。
「……ごめんよ、フラン。行かなくちゃ」
「……行くって、どこへ？ まさか、異変解決に行くの？」
途端に、フランが悲しそうな顔をした。心が痛む。……だけど、それでも行かないという選択肢は出せない。
「ごめん。小悪魔さんと遊んでいてよ」
「……私は想也と遊びたいんだよ。小悪魔となんて嫌」
「そんなこと言っちゃ駄目だよ」
フランがその小さな手を握り締める。その表情はあまりにも弱弱しくて、今にでも泣き出してしまいそうだ。……お願いだから、そんな顔をしないで。
「お願いだよ。我慢して？」
「私はもう沢山我慢したよ！？ 何百年も誰とも遊べないで、寂しい思いもして、やっとお姉さまと仲良くなれて、これからいっぱい遊びたいのに……！ それでも、想也はまた、私に我慢しろって言うのっ！？」
フランは僕に、叫んだ。
「……ごめん。帰ってきたら、一緒に遊ぶから」
「嘘！ この前の異変の時、帰ってきたら遊んでくれるって言ったのに、想也は遊んでくれなかった！ 今度だってきっと同じだよ！」
「……っ」
何も言い返すことができない。今度だって何が起こるかわからないんだ、不用意に変なこと言って、フランの言う通りになってしまったら、更にフランを傷つけてしまう。
「……」
……何も、いえない。しばらく沈黙していると、フランはふっと笑った。……とても悲しそうに。
「……あはは、そっか、それでも遊んでくれないんだ。……いいよ、行けばいいじゃん」
「っ！？ ふ、フラ……「行けばいいって言ってるでしょッ！」！？」
唐突な叫びに、頭の中が真っ白になる。
「早く行ってよ！ 遊んでくれないんだったら！」
「あ、その、フラン……？」
「煩いっ！ 機嫌取ろうとしないで！ 想也なんて大ッ嫌い！」
「……ご、めん……。僕、行くよ……」
どうして、こうなってしまったのか。答えはわからない。ふらふらと、部屋を出た。