……亜希子、何処に居るんだ？今直ぐ、会いたいよ。
亜希子と出会ってから、桐生は一度も自宅に帰ってなかった。
当夜も、署に寝間を設けると、怠惰な肉体を投げた。だが、眠れる筈もなかった。
コートを手にすると、夜の街に出た。
立ち飲みで、一気にコップ酒を呷ると、歌舞伎町から大久保通りを徘徊した。声を掛ける外人の売春婦を横目にしながらも、体たらくな自分の形と重ねていた。
……今の俺には、こいつらを蔑視する資格はない。俺の気持ちの何処かで亜希子の代理を求めていた。
だが、結局、辿り着いたのは先刻、設けた署のベッドだった。
亜希子の事を考えているうちに、桐生は不図、亜希子の部屋の様子が頭に浮かんだ。
……あっ、そうだ！
翌日、再び、大家を訪ねると、亜希子が何処に家財道具を処分したかを聞いた。すると、チラシのどれかではないかと言う事で、保管していた数枚のチラシをくれた。
早速、桐生は貰ったチラシに電話をした。それは、二枚目のチラシの電話で回答が出た。
「やったっ！」
桐生は奇声を上げた。
家財道具は処分しても、壁に掛かっていた風景画や他のスケッチブックなど、段ボール三箱ほどの、あの大切な絵を処分する筈がなかった。
荷物を保管していると言う万屋は、亜希子からの連絡を待っていた。
そして、万屋から電話があったのはその日の午後だった。桐生はコートを引っ掛けるとその足で、書き留めた住所に急いだ。
亜希子からの連絡があったら、万屋から一報をくれる手筈になっていたのだ。
――白骨温泉に着いた桐生は老舗旅館の帳場に声を掛けると、夕間暮の川辺に佇んだ。
「さすが、刑事さんね」
亜希子の声が背中でした。ゆっくり振り返ると、仲居姿の亜希子が中途半端な笑みを浮かべていた。
「探り当ててスゴいと思ったか」
「ううん。刑事ならもっと早く見つけなさいよって思った」
亜希子はそう言って横を向いた。
「相変わらず減らず口だな。……飯田を逮捕した」
「……遅すぎ」
「すまなかったな、不安にさせて」
桐生は亜希子に会いに行かなかった数日を詫びた。
そこには鼻を啜る亜希子の横顔があった。
桐生は亜希子の肩を抱いた。
「……お前と出会ってから家に帰ってない」
「だから、何？」
亜希子が生意気な目を向けた。
「だから、一緒に帰ろ。同級生なんだから」
亜希子はその台詞に吹き出すと、
「もう、笑わせるんだから」
と、口を尖らして桐生を見た。
「しかし、若く見えるよな」
「何よ、それも罪なの？」
……亜希子の天の邪鬼が始まりそうな気配だった。その前に連れて帰らなければ。
「罪じゃないよ。褒め言葉のつもりさ」
「あなたの言い方には真実味がないのよ。逆に人を小馬鹿にしてるように聞こえるの」
……あー、間に合わなかった。到頭、怒らせちまった。この分じゃ、梃子でも動かないだろな。……さて、どうするか。
「……東京に着いたら、アパートを探さないとな」
……知恵を絞って出た言葉がこれだ。俺もボキャブラリーが貧困だな。
「東京に着く頃には不動産屋なんか閉まってるわよ。バカみたい」
……ほら、みろ、案の定だ。チクショウ、悔しいな。
「……じゃ、今夜は何処かで泊まるか」
「……何処で泊まるの？」
亜希子が弱い視線を向けた。
……やった！亜希子の気分直しに成功した。
「何処にするか？白骨にするか？それとも東京にするか？」
気分を損ねないように、手探りで言葉を択んだ。
「……あなたに任せる」
「よし、俺に任せろ」
桐生はチャンスとばかりに亜希子を抱擁した。
「……亜希子、もう逃げるな。俺が守ってやるから」
「……ホントに？」
亜希子は桐生の胸元で呟いた。
「ああ。同級生なんだから」
「あ、もう、そればっかり」
桐生から離れると、亜希子はまた、口を尖らせて睨んだ。
「ほら、早く、退職届出してこい」
「さっき、採用されたばっかりなのに？何て言って？」
「親戚に不幸があってでも、風邪気味なのででも、何でもいいじゃないか」
「それは仮病で休むときの文句じゃない」
「あ、そうか……」
「バカみたい。刑事系以外は何の役にも立たないんだから」
ボロクソだな。そこまで言わなくても……。
「じゃ、言ってくるね、辞めるって」
亜希子が歩き出した。
……俺の中では既に亜希子との青写真が出来ていた。後は亜希子の返事待ちだ。いや、亜希子に有無は言わせない。強引にしないと、また、糸の切れた凧のように何処へ行くか判らない。亜希子はそんな女だ。
着替えて来た亜希子からボストンバッグを受け取ると、右手を握った。その光景はまるで、補導した家出少女を、私服警官が諭しながら故郷まで連れて帰るかのようだった。
道すがらの満開の桜が、星屑の光で白く浮かび上がっていた。――
了