「ジータ！」
ルリアの声を聞きながら、ジータは全力で男に突進した。
不意打ちは成功し、男がバランスを崩して倒れ込む。手からナイフが転げ落ちた。
ジータはそのままルリアに駆け寄ると、その体を強く抱きしめた。
「ごめんね、ルリア！ ルリア！」
「ジ、ジータ？」
ルリアが驚いた表情でジータを見る。その左手に、ルリアはシェロから受け取った鍵を握らせた。
刹那、髪を掴まれて持ち上げられる。
「い、痛い！」
そのまま放り投げられ、ジータは地面に倒れ込んだ。抜けた金髪が数本、キラキラと光って落ちる。
立ち上がろうとしたらすぐそこに男がいて、思い切り肩を踏みつけられた。
「うぐぁっ！」
刺すような痛みが全然を貫く。今の一撃で骨を砕かれなかったのは、日頃の鍛錬の賜物だろう。
さらに爪先で腹を蹴られると、ジータの体は浮かび上がって、壁に叩き付けられた。
体中が痺れ、手も足も動かない。ジータは顔だけで男を見上げた。
「どうやって抜け出したのかはわからないが、まあ、ちょうど良かった」
平然とそう言いながら、男は一度台の方に歩くと、壺と肉塊を持って倒れているジータの傍に座った。
目の前に置かれた壺は、真っ赤な液体で満たされている。もはやルリアの血なのは明白だった。
「ひょっとしたら、余計な調理をしたのがいけなかったのかもしれない。肉は、鮮度が命だからな」
「お、お前は、狂ってる……！」
「それを決めるのはお前ではない」
口の中に無理やり壺の液体を流し込まれた。
慌てて口を閉じると、ジータの顔が真っ赤に染まる。
「口を開け」
鼻をつままれ、口をこじ開けられる。血の匂いが口の中に広がって、ジータは噎せた。
無理やり飲まされた血が、胃の中に落ちていくのがわかる。
「げほっ、がはぁっ！」
「次は肉だ」
言いながら、男は肉塊を片手で掴み、ジータの口の中に押し込んだ。
感覚の戻ってきた手足をばたつかせると、一度強く腹を殴られて、ジータはそれに屈する。
生暖かい生肉に歯が食い込む。噛んだところから何か液体が滲み出して、ジータは気持ちが悪くなった。
顔をしかめると、男がやはり感情のこもらない、淡々とした口調で言った。
「どうした？ シチューは旨かったんだろう？」
言いながら、さらに肉を押しこんでくる。
生々しい動物的な肉の匂いが、喉から鼻に抜けて、眩暈がした。
美味しいものか。
今思えば、自分はルリアの目の前で、ルリアの肉を美味しそうに頬張ったのか。あの日の自分を殴ってやりたい。
だが、今はそれどころではない。ジータは両手で男の腕を持ち、とにかく口を解放しようとした。
しかし逆に手首を捻られ、顎が外れるほど開かれる。
「んー！ んーーーっ！」
「いいから食え」
大声で怒鳴られる。ジータは息苦しくなり、やむを得ず何度か噛んで飲みこんだ。
味などわからない。それよりも、ただひたすら背徳感に苛まれる。大事な友達の、今や文字通り命を共有している仲間の体を食べている。
ジータは暴れた。暴れては殴られ、ルリアの肉を食わされる。
男の力は強く、抵抗するだけ無駄だった。それでもジータはとにかくもがき、声を出し、痣だらけになりながら暴れた。
そうする必要があった。
こんな状況なのに、先ほどからルリアが一言も発していないことを、男が不自然に思わないように。
ジータの渡した錠で枷を外し、男が落としたナイフを拾ったルリアが、背後に立っていることに気付かれないように。
ジータは、男の注意を自分に引き付けるために、全力で暴れる必要があった。
「いい加減諦めて、大人しく食え！ このガキが！」
頭を平手で殴られて、意識が飛びそうになった。
ぼやける視界に男の歪んだ顔があり、その向こうでルリアが両手で握ったナイフを振り上げていた。
どうか、一切の躊躇なく、それを振り下ろしてほしい。
自分の背中を軽々と刺し貫き、ルリアの肉を削ぎ落したその切れ味のよいナイフなら、ルリアの力でも男の命に届く。
ジータの顔に影が落ち、反射的に男が振り返った。
ルリアのナイフが煌めいた。