ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

少年の覚悟

本日2回目の更新になります。

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　オルコット家の屋敷は、まるで歴史そのものが形を成したような重厚さを持っていた。

　広大な庭園は手入れが行き届き、古い石造りの壁には蔦が絡まり、長い年月を静かに語っている。

　玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、一夏は思わず息を呑んだ。

　高い天井。

　磨き上げられた大理石の床。

　壁には古い絵画が並び、中央には大きなシャンデリアが静かに輝いている。

「……すげぇな。映画で見る貴族の家って感じだ」

　ソファに腰を下ろした一夏は、落ち着かない様子で周囲を見回す。

　座り心地は抜群なのに、逆に緊張して背筋が伸びてしまう。

「ふふっ、そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですわ」

「飛行機や車は移動だけだったからまだ良かったけど、ここで過ごしてたら俺、絶対なんか壊しそうなんだが」

「ご安心を、壊されても大丈夫な物しか置いてないですわ。……たぶん」

「たぶんって言うなよ！」

　セシリアはくすりと笑い、隣に腰を下ろす。

　その笑顔は、屋敷の格式ばった空気を少しだけ柔らかくしてくれた。

　そこへ、チェルシーが静かに歩み寄る。

　黒いスカートの裾が揺れ、所作の一つひとつが洗練されている。

「お嬢様、織斑様。お疲れでしょう。お飲み物をご用意いたします」

「あ、ありがとうございます……」

　丁寧すぎる対応に、一夏はまた背筋を伸ばす。

　チェルシーは微笑みを浮かべ、控えめに頭を下げた。

「織斑様。どうか肩肘を張らずに。ゆるりとおくつろぎ下さい」

「……善処します、としか言えませんね」

　チェルシーは軽く会釈し、飲み物の準備へと下がっていく。

　広いホールに二人きりになると、セシリアはそっと一夏の袖をつまんだ。

「……本当に、緊張していらっしゃるのですね」

「そりゃするだろ。こんな場所、人生で初めてだし」

「あなたなら、どこへ行っても普段通り過ごせそうですのに」

「……俺の事をなんだと思ってんだお前」

「鈍感な一夏さんなら、と」

　セシリアのからかう様な言葉に、一夏は口を噤むしかできなかった。

「ここは、わたくしの帰る場所(・・・・)ですわ。そして……一夏さんにも、そう思っていただけたら嬉しいですの」

「……なんか、薄々思ってたけど、お前の愛情表現なんか重くね？」

「重くて結構ですわ。わたくしの気持ちですもの」

　セシリアは胸を張って言い切る。

　その姿に、一夏は思わず笑ってしまった。

「……ほんと、強いよな。セシリアは」

「当然ですわ。オルコット家の当主ですもの」

　そう言いながらも、彼女の横顔にはどこか照れが滲んでいた。

　その時、チェルシーがトレイを手に戻ってくる。

「お待たせいたしました。紅茶と……織斑様にはコーヒーをご用意いたしました」

「あ、コーヒー……ですか？」

「お嬢様から伺っておりますので」

　チェルシーは微笑みながらカップを差し出す。

　一夏は受け取りながら、セシリアの方を見る。

「……お前、また余計なこと言っただろ」

「余計ではありませんわ。大事な情報ですもの」

　照れからか、一夏は顔を赤くしながらも、コーヒーを一口飲んだ。

　香り高く、丁寧に淹れられた味が広がる。

「……旨いな」

「それはよかったですわ」

　セシリアが嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を見て、一夏の緊張は少しずつほどけていった。

　温かい紅茶とコーヒーの香りが広がるホールで、しばしの静寂が流れた。

　一夏がようやく落ち着き始めた頃、セシリアはそっとカップを置き、姿勢を正した。

「……一夏さん。今回の帰国ですが、実はお墓参りだけが目的ではありませんの」

　セシリアが、少しだけ表情を引き締める。

「もう一つ……いえ、わたくしにとってはこちらの方が本題(・・)と言ってもいいかもしれませんわ」

　一夏は思わず身を乗り出す。

　セシリアはその反応に微笑み、しかしすぐに真剣な瞳へと戻った。

「わたくしの駆るブルー・ティアーズ──その試作二号機の立ち合いがありますの」

　その言葉に、一夏は一瞬言葉を失った。

　ブルー・ティアーズ。

　セシリアが駆る、英国製の高性能遠距離支援型IS。

　その試作二号機となれば、ただの改良機ではないだろう。

「二号機の稼働視察が、明日行われますの。わたくしはその立ち合いのために……本国へ戻ってきました」

「……そうだったのか」

「はい。もちろん、お墓参りも大切な目的ですわ。でも──」

　セシリアは一夏の方へ身体を向け、まっすぐに見つめる。

「一夏さんにも……見ていただきたかったのです。わたくしが、どんな戦い方をしてきたのか。そして……これから、どこへ向かおうとしているのか」

　一夏の胸が強く締めつけられる。

　その瞳には、誇りと、覚悟と、そしてどこか不安の影が混じっていた。

「セシリア……」

「わたくしは、あなたに隠し事をしたくありませんの。あなたが……わたくしの隣にいてくださるのなら、なおさら」

　その言葉は、静かで、しかし揺るぎないものだった。

　そこへ、チェルシーが控えめに口を開く。

「ブルー・ティアーズ二号機は、英国が総力を挙げて開発したものです。織斑様にも、ぜひご覧いただきたいと、関係者も申しておりました」

「俺も……ですか？」

　一瞬、狼狽えた一夏だったが、すぐにその思惑に気付く。

　関係者、その中にはセシリアに命令を下した人間もいるのだろう。

　セシリアの「どんな戦い方をしてきたのか」という言葉。それはきっと、ISに係わる事だけではないのだ。

　一夏は深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。

「……分かった。しっかりと見させてもらうよ」

☆☆☆

　翌朝。

　オルコット家の車列は、ロンドン郊外のさらに奥へと進んでいった。

　街並みが途切れ、広大な草原が広がる。

　その先に、まるで地平線に溶け込むように巨大な複合施設が姿を現した。

「……あれが、英国軍研究局……？」

「ええ。正式名称は“英国軍先端兵装研究局”。わたくしのブルー・ティアーズも、ここで生まれましたの」

　セシリアの声は誇らしげで、どこか緊張も含んでいた。

　施設は、軍事基地と研究所を合わせたような異様な規模だった。

　高いフェンス、監視塔、そして厳重なゲート。

　近代的なガラス張りの建物が並ぶ一方で、地下へ続く巨大なエレベーター施設も見える。

　車がゲート前で止まると、武装した兵士が数名近づいてきた。

　その視線は鋭く、まるで一夏の存在を一瞬で見透かすようだった。

「オルコット家ご一行、確認しました。どうぞお通りください」

　ゲートがゆっくりと開く。

　車列が進むと、施設内の広さに一夏は思わず息を呑んだ。

「……なんか、空気が違うな。ピリッとしてるっていうか」

「当然ですわ。ここは英国軍の中でも、最も機密性の高い場所の一つですもの」

　セシリアの言葉通り、施設内には軍服姿の兵士や研究員が忙しなく行き交い、そのどれもが緊張感をまとっている。

　車が中央棟の前で止まると、スーツ姿の男性たちが数名待ち構えていた。

　その中には、一夏もテレビで見たことのある英国の政治家の姿もある。

「……おいおい、マジかよ。政治家まで……？」

「ブルー・ティアーズの開発・運用は、国家プロジェクトですもの。政治家の方々も視察にいらっしゃるのは当然ですわ」

　セシリアは涼しい顔で答えるが、一夏の緊張は増すばかりだった。

　車を降りたセシリア達にスーツの男たちが近づき、恭しく口を開く。

「オルコット嬢。本日はお越しいただき感謝いたします。あなたのご協力なくして、この計画は成り立ちませんでした」

「こちらこそ、お招きいただき光栄ですわ」

　セシリアは完璧な淑女の微笑みで応じる。

　その姿は、普段の学校での彼女とはまるで別人のようだった。

　そして、政治家の一人が一夏に視線を向ける。

「……こちらが、例のパートナー(・・・・・)の方ですかな？」

「は、はい。織斑一夏です」

　一夏は慌てて頭を下げる。

　政治家は興味深そうに一夏を見つめ、口元に微笑を浮かべた。

「日本の英雄の弟君で、あなた自身も唯一のISを動かせる操縦者であられる。こうしてお会いできて光栄ですよ」

　政治家の言葉に、一夏は丁寧に頭を下げた。

　だが、その視線の奥にある値踏み(・・・)のような色は、どうしても気になってしまう。

　セシリアの横顔は微笑を保っていたが、その指先はわずかに震えていた。

　緊張ではない。

　覚悟を決めた者の、静かな強張りだ。

「良い機会ですので、ここでハッキリとさせていただきます。わたくしは――一夏さんが望まない限り、彼自身を差し出すつもりはありません」

　オルコット家の代表者としてのセシリアの言葉が落ちた瞬間、

　広いロビーの空気が、まるで氷点下まで冷え込んだかのように張りつめた。

　政治家たちの表情は一様に固まり、研究員たちでさえ、手にしていた資料をめくる動作を止める。

　誰もが、セシリアの宣言(・・)の意味を理解していた。

　イギリスの国家プロジェクト。

　その中心にいるオルコット家の令嬢が、

　国家の要求よりも──一人の少年を優先すると言い切ったのだ。

　政治家の一人が、静かに、しかし明らかに圧を込めて問い返す。

「……君の家がどうなっても？　君の会社が潰れても？」

　セシリアの肩がわずかに揺れた。

　その揺れは恐怖ではなく、怒りを抑え込むためのものだと、一夏には分かった。

　だが、それよりも先に、一夏の中で何かが弾ける。

　彼は一歩、前へ出た。

　その足音は、広いロビーに不釣り合いなほど大きく響く。

「セシリアを脅すのは、やめてください」

　その声は震えていなかった。

　むしろ、静かで、鋭く、よく通る。

　政治家たちの視線が一斉に一夏へ向けられる。

　その圧力は、普通の高校生なら膝が折れてもおかしくないほどの重さだった。

　だが、一夏は一歩も引かない。

　セシリアの横顔が、わずかに驚きに揺れた。

「彼女を傷つけるなら、俺は一切、あなた方に協力はしません。なんなら……他の国にだけ協力する事だってできますよ」

　ロビーの空気がざわりと揺れた。

　政治家たちの表情が、明確に変わる。

　少年の言葉は、ただの反抗ではない。

　唯一の男性操縦者という立場を理解した上での、明確な意思表示だった。

「俺の情報を、色んな国が欲しがってるでしょうしね。でも、俺はセシリアの家を盾にする、そんな彼女を泣かせるような国に、協力する理由なんてありませんから」

　政治家の眉がぴくりと動く。

　そのわずかな反応が、彼らの焦りを物語っていた。

「……脅し、のつもりかね？」

　一夏はゆっくりと首を横に振った。

　その動作は、まるで当然だと言わんばかりに落ち着いていた。

「いいえ。俺はただ――セシリアを守ると言っているだけです」

　セシリアの瞳が大きく揺れる。

　その揺れは、驚きと、喜びと、そして……救われたような安堵が混じっていた。

　チェルシーでさえ、わずかにだが目を見開き、一夏を見つめている。

　一夏は続けた。

「逆に言えば、俺は……セシリアのためなら協力は惜しみません。──解剖とかは御免ですけど」

　場の空気が一瞬だけ緩む。

　だが、一夏の声はすぐに真剣さを取り戻した。

「あなた方がセシリアの味方でい続けてくれるのであれば、俺も協力は惜しみませんよ」

　政治家と一夏の視線がぶつかる。

　その視線は、互いの覚悟を測り合うように鋭く、重い。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙は、数秒のはずなのに、永遠にも感じられた。

　そして──

　先に視線を逸らしたのは、政治家の方だった。

「……オルコット嬢。先ほどまでも発言は撤回し、謝罪させていただきます。──素晴らしいパートナーを得たようで」

　セシリアは胸を張り、誇らしげに微笑んだ。

　その微笑みは、どこか勝ち誇ったようでもあり、同時に、一夏への深い信頼をそのまま形にしたようでもあった。

「ええ」

　その一言には、揺るぎない確信と、隠しきれない幸福が滲んでいた。

　そして一夏は、そんな彼女の横顔を見つめながら──

　自分の胸の奥に、静かに、しかし確かに灯るものを感じていた。