ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

忘却の──

　紫の残光が完全に消え、格納庫にはようやく静寂が戻った。

　白式の装甲が軋む音だけが、まだ戦闘の余韻を伝えている。

　一夏は深く息を吐き、雪片を下ろした。

「……逃げられた、か」

　セシリアが駆け寄り、一夏の腕を掴む。

「一夏さん！　お怪我は……？」

「俺は大丈夫だ。白式が守ってくれたし」

　そう言いながらも、一夏の表情には明らかな動揺があった。

　あの少女──ゼフィルスのパイロットが残した言葉が、頭から離れない。

（俺を知ってるみたいな……）

　そこへ、ハリントンが部下を率いて駆け寄ってきた。

　格納庫の惨状を見て、彼は苦々しい表情を浮かべる。

「……織斑殿、オルコット嬢。無事で何よりだ」

「准将、ゼフィルスは……？」

「完全に消えた。追跡信号も反応なしだ。あれは……通常のISではない。軍のセンサーを欺くなど、あり得ん」

　ハリントンは拳を握りしめた。

「それに……あの女。軍のセキュリティを突破し、ゼフィルスを起動させた」

　一夏とセシリアは顔を見合わせる。

「……束さん、ですよね」

　一夏が呟くと、ハリントンは渋い顔で頷いた。

「篠ノ之束……あの女の関与は、ほぼ確実だ。だが、目的が読めん。なぜゼフィルスを……わざわざ我が軍の機体を強奪しなくとも、好きなだけ作れるだろう？」

　一夏は答えられなかった。

　少女の言葉が、胸の奥に刺さったままだ。

　ハリントンは一夏の沈黙に気づき、わずかに眉を寄せた。

「……織斑殿。何か心当たりが？」

「い、いえ……ただ、妙なことを言われて……」

「妙なこと？」

　セシリアが不安げに覗き込む。

　一夏は言葉を飲み込んだ。あの少女の声が、まだ耳の奥に残っている。

　その時だった。

──格納庫の照明が一瞬だけ明滅した。

「……またか？」

　ハリントンが──否、全ての人間が警戒態勢に入る。

　だが、次の瞬間、格納庫全体に柔らかい電子音が響いた。

　聞き覚えのある、軽い調子の声。

『──あー、もしもーし。聞こえてるー？』

「っ……束さん！？」

　天井のスピーカーから、束の声が流れた。

　姿は見えない。だが、確実にここ(・・)にいる。

『いやぁ、びっくりしたでしょ？　あの子、可愛いでしょ？　ちょっと不器用だけど、頑張り屋さんなの』

　セシリアが怒りを露わにする。

「あなた……何を企んでいますの！？　なぜあの少女を使って、一夏さんを攫わせようとしたのですか！」

『攫わせる？　そんな乱暴な言い方しないでよぉ。会わせてあげた(・・・・・・・)だけだよ？　ずっと会いたがってたから』

「会いたがってた……？」

　一夏が眉をひそめる。

「束さん、あいつは……俺の何を知ってるんだ？」

　束はくすくすと笑った。

『さぁ？　それは本人に聞いてみなよ。あの子、ずっといっくん達のことを探してたんだから』

「探して……？」

『うん。ずっと、ずーっとね。あなたが忘れてても、あの子は忘れてないよ』

　一夏の心臓が跳ねた。

（忘れて……？　俺が……何を？）

　束の声は、どこか優しく、しかし底知れない響きを帯びていた。

『今日は顔見せだけ。でもね、いっくん──次(・)はもっと面白いことになるよ』

「束さん、あの少女は──」

『あの子のことは、いずれ分かるよ。だって……あなたたちはもう一度(・・・・)出会う運命なんだから。それが──』

　その言葉を最後に、通信はぷつりと途切れた。

　格納庫に再び静寂が訪れる。

　一夏は拳を握りしめた。

　胸の奥には、消えない不安と、奇妙な既視感が渦巻く。

（あの少女……俺を知ってる(・・・・)みたいだった……まるで……昔、どこかで──）

　答えはまだ、闇の中だった。

☆☆☆

　紫の光が収束し、空間転移の揺らぎが消える。

　少女──マドカはサイレント・ゼフィルスを纏ったまま、荒い息を吐いた。

「……っ、はぁ……はぁ……」

　装甲に刻まれた白い裂傷が、じりじりと熱を帯びている。

　痛みはない。

「……触れられた……」

　震える指先で、裂傷の位置をなぞる。

　一夏の雪片が刻んだ傷跡。

「やはり……あの力は特別だ……」

　その言葉は、敗北の悔しさではなく、確信の震えだった。

　と、柔らかな電子音が響く。

『お疲れさま、まーちゃん。初陣にしては上出来だったよぉ』

　束の声だ。

　マドカは顔を上げることなく、淡々と答えた。

「……邪魔が入った。あの女……セシリア・オルコット。あれがいなければ……連れていけた」

『ふふっ、嫉妬？』

「違う」

　即答だった。

　だが、そのセリフとは裏腹にその声にはわずかな棘があった。

「……あの女は、織斑一夏の隣(・)に立っていた。それが……気に入らないだけだ」

『それを嫉妬って言うんだけどねぇ』

　束は楽しそうに笑う。

　マドカはバイザーを外し、額に手を当てた。

　現れた素顔は、織斑千冬がそのまま若返ったかのような。

「……うるさい。私はただ……願いを叶えたいだけだ」

『うん、知ってるよ。だからこそ、私は手を貸してるんだもん』

　束の声は軽い。

　だが、その奥には底知れない何かが潜んでいる。

「……織斑一夏は、一夏は、私を見てくれる存在」

　マドカの声が震えた。

「なのに……どうして……どうしてあの時(・・・)の様に、私を見てくれない……」

　束は少しだけ声の調子を落とした。

『まーちゃん。人はね、忘れる生き物なんだよ』

「……忘れない。私は忘れてない」

『うん。だからこそ、あなたは強い。でもね──いっくんは、まだ思い出してない(・・・・・・・)だけ』

　マドカは目を閉じた。

　胸の奥に、熱いものが込み上げる。

「……思い出させる。次は……必ず」

『うんうん、その意気だよ。その子も、あなたの気持ちに応えてるしねぇ』

　ゼフィルスの装甲が、微かに紫の光を脈動させた。

　まるでマドカの感情に寄り添うように。

「……織斑一夏。次は……逃がさない」

　マドカは静かに目を開けた。

　その瞳には、狂気ではなく──切実な渇望(・・)が宿っていた。

『じゃあ、帰ろっか。次の準備もしなきゃいけないし』

「……ああ。次こそ……」

　ゼフィルスが静かに浮上し、闇の中へと消えていった。

☆☆☆

　シャワーを浴びても、ベッドに横になっても、一夏の胸のざわつきは消えなかった。

（……なんなんだよ）

　少女の声。

　束の言葉。

『あなたが忘れてても、あの子は忘れてないよ』

　その一言が、頭の奥で何度も反響していた。

（忘れてる……？　俺が……何を？　それに──）

　一夏は天井を見つめながら、ゆっくりと目を閉じた。

──暗闇。

──泣き声。

──小さな手。

「……っ！」

　一夏は跳ね起きた。

　心臓が早鐘のように打っている。

　だが、そこから先がどうしても思い出せない。

　まるでその部分だけ(・・・・・・)が、意図的に塗りつぶされているように。

「……おかしいよな」

　自分でも気づかないうちに、声が漏れていた。

「俺……小さい頃の記憶が──」

　気づけば、拳を握りしめていた。

（普通、こんなに覚えてないモンか？　小学校に入る前の事を何も覚えてないなんて……）

　胸の奥が、妙に冷たくなる。

「……なんでだよ」

　思い出そうとすると、頭の奥がじんと痛む。

　まるで思い出すな(・・・・・)と言われているような、奇妙な圧迫感。

（俺は……何かを忘れてる？　あの少女は……その何かを知ってる？）

　答えは出ない。

　だが、確かに何かが欠けている(・・・・・・・・)という感覚だけが、強く残った。

　一夏は深く息を吐き、額に手を当てた。

「……俺の記憶……本当に、俺のものなのか？」

　その呟きは、誰に向けたものでもなかった。

　ただ、胸の奥に渦巻く不安が、言葉になって漏れただけだった。

☆☆☆

　その日、夢を見た。

　暗い部屋。

　機械の音。

　紫色の光が、壁を淡く照らしている。

　幼い子供が、泣いていた。

「……こわいよ……」

　小さな手が、自分の手を握っていた。

　温かくて、震えていて──必死に縋るような力。

「いちか……いちか……」

　幼い少女の声。

　泣きながら、それでも笑おうとしている。

「だいじょうぶ……おれがいるから……」

　少女──マドカは、涙を拭いながら自分を見上げた。

「いちか……ずっと、いっしょ……」

　目を覚ました彼は、何も覚えていない。