ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

空白の記憶が呼ぶもの

　翌朝。

　ロンドン郊外にあるオルコット家の屋敷は、普段の優雅さとは違う、どこか張り詰めた空気に包まれていた。

　セシリアは紅茶を前にしても落ち着かず、何度もカップを持ち上げては置き直す。

　昨夜の戦闘の余韻が、まだ胸の奥に残っている。

　指先には微かな震えが残り、紅茶の香りすら緊張を和らげてはくれなかった。

　と、玄関ホールから重い足音が響いた。

「オルコット嬢、織斑殿。急な訪問、失礼する」

　ハリントン准将が護衛を伴って現れた。

　軍服を纏う彼の表情には、昨日の混乱を象徴するように深い疲労が滲んでいる。

　その目の奥には、軍人としての覚悟と、事態の重さを理解している者だけが持つ陰りがあった。

　セシリアは立ち上がり、礼を取る。

「准将……昨夜の件で、何か進展が？」

　セシリアが立ち上がり、応接室へ案内する。

　一夏も席を立ち、軽く頭を下げた。

「まず最初に伝えねばならんことがある」

　ハリントンは書類を机に置き、重々しく言った。

「今回のサイレント・ゼフィルス強奪事件はアラスカ条約に基づき、外部への公開が義務付けられた」

　セシリアの表情が強張る。

　IS学園内で起きた事件であれば、隠匿する事は可能だが、ここは学園の外。隠匿することは許されない。

　セシリアの胸に冷たいものが落ちる。

「公開……ということは、各国にも？」

「軍事機密ではあるが、条約上IS関連の重大事案は隠せん。特に今回は、軍施設への侵入、ISの強奪、そして……織斑殿が標的になった」

　一夏は眉をひそめた。

　となると、公開される情報は強奪された事だけにはとどまらない。

　自分が世界規模の問題の中心に立たされているという現実が、じわじわと胸にのしかかってくる。

「俺が狙われた理由も、ですね」

「そうだ。各国は必ず理由(・・)を求めてくる。なぜ織斑一夏が狙われたのか──その説明が必要になる。唯一の男性操縦者……と言うだけでは納得がいかないのは君もだろう？」

　ハリントンは続けた。

「そしてもう一つ。この件を受けて──君の姉君が、イギリスに来たいと言っている」

「千冬姉が……？」

「彼女は調べたいことがあると言っていた。篠ノ之束が関与している事、そしてゼフィルスの操縦者について」

　セシリアは驚きつつも、どこか納得したように頷いた。

　ただの強奪事件なら千冬が出張ることはなかっただろうが、敵の目的は一夏に合った様に思う。

　目的が一夏に会う為で、その為の手段として強奪事件を起こした様にセシリアは思う。

　胸の奥に、説明のつかない不安が渦巻く。だが同時に、千冬が来るという事実が心強くもあった。

「千冬姉さまなら……当然ですわね。一夏さんが狙われたのですもの」

　ハリントンは腕を組み、低い声で続けた。

「織斑殿。昨日の戦闘で、少女があなたを知っているようだったと」

　一夏は深く息を吸い、ゆっくり吐いた。

「……わかりません。でも……あいつの声を聞いた時、胸がざわついた。まるで……昔、どこかで会ったことがあるみたいで」

　その感覚は曖昧で、霧の中に手を伸ばすような不確かさだったが、確かに心の奥を揺さぶった。

　ハリントンは目を細める。

「失礼ながら、我々は貴殿の過去を調べさせてもらった。──貴殿の幼少期には不自然な空白がある。それは姉君も同様だ」

　一夏は息を呑んだ。

（やはり……そうなのか）

　胸の奥に沈んでいた疑念が、形を持って浮かび上がる。

　知らないはずの過去が、自分の足元を揺らすような感覚に襲われた。

　ハリントンは立ち上がり、二人を見渡した。

「アラスカ条約に基づき、我々は各国と情報共有を行う。だが、ゼフィルスを強奪した彼女の正体は依然不明なままだ」

　セシリアが拳を握る。

「彼女……一夏さんを狙っていました。理由がわからないままでは……また襲われるかもしれませんわ」

「その通りだ。だからこそ、織斑千冬の協力は大きい」

　ハリントンは一夏に視線を向けた。

「織斑殿、オルコット嬢。これからの数日間は、軍の護衛を増やす。特に織斑殿は、単独行動を控えてもらう」

　異論はありませんな？　と続けた准将に、セシリアは頷きを返す。

　セシリアとて、その重要性は痛いほどわかっている。

　昨日、要求を跳ね除けた時とは状況が変わり過ぎている。

「織斑殿。あなた自身が、この事件の鍵だ。覚悟しておいてくれ」

　一夏はゆっくりと頷いた。

「……わかりました」

　応接室に静寂が落ちた。

　外では護衛の兵士たちが配置につく気配があり、屋敷全体がまるで要塞のように緊張を帯びていく。

　その音ひとつひとつが、一夏の胸に重く響いた。

　一夏は拳を握りしめ、胸の奥に渦巻く不安を押し込める。

「……俺が鍵、か」

　呟きは小さかったが、セシリアにははっきり聞こえた。

　彼女はそっと一夏の隣に立ち、迷いのない瞳で見上げる。

「一夏さん。あなたが狙われた理由……必ず突き止めましょう。わたくしも、全力でお力になりますわ」

　一夏は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「ありがとう、セシリア。でも……巻き込みたくないんだ」

　セシリアは肩をすくめると、やれやれと言わんばかりに笑みを浮かべる。

「巻き込んだのはこちら側でしてよ」

　その言葉は、静かに一夏の心を支える温もりを持っていた。

　ハリントン准将は二人のやり取りを見守り、やがて咳払いを一つ。

「織斑殿。姉君は明日にはロンドン入りする。到着次第、我々と合流し、情報の照合を行う予定だ」

「千冬姉が……」

「彼女は篠ノ之博士が動いた理由を知りたがっていた。今回の件は、単なる強奪事件では済まん可能性がある」

　セシリアの表情が曇る。

「ゼフィルスを操っていた少女……彼女は一夏さんを知っているようでした。もし本当に過去に関係があるのだとしたら……」

「その過去が、意図的に隠されている可能性があるということだ」

　ハリントンの言葉に、一夏の胸がざわつく。

──幼少期の空白。

──少女の声に覚えた既視感。

「……俺の過去に、何があったんだ」

　思わず漏れた呟きに、セシリアがそっと手を伸ばした。

　その手は震えていたが、温かかった。

「一夏さん。どんな過去でも……わたくしはあなたの味方ですわ」

　一夏はその手を見つめ、ゆっくりと握り返した。

　そのぬくもりが、混乱する心に小さな明かりを灯す。

　ハリントンは静かに頷く。

「オルコット嬢はともかく、覚悟を決めておいてくれ。これから先は、ただの学生ではいられん」

　その言葉が落ちた瞬間、屋敷の外でヘリの音が響いた。

　軍の増援だろう。

　世界が動き始めている──そんな予感が、一夏の胸に重くのしかかった。

　ヘリの音が遠ざかっていく頃、オルコット家の屋敷には再び静けさが戻っていた。

　だがその静けさは、嵐の前のそれに近い。

　セシリアと一夏がハリントンの見送りの為、応接室を出ようとした時、そのハリントンの通信端末が震えた。

　画面を確認した彼は、わずかに眉を上げる。

「……織斑千冬殿が、予定より早く到着した」

「えっ、もう？」

　一夏が驚きの声を上げる。

「軍の専用機を使ったらしい。こちらに向かっているとのことだ」

☆☆☆

　数十分後。

　屋敷の前庭に黒塗りの軍用車が滑り込む。

　ドアが開き、織斑千冬その人が降りる。

　その姿を見た瞬間、一夏の表情が緩む。

「千冬姉！」

　だが千冬は、弟の顔を見るなり一瞬だけ表情を曇らせた。

　すぐにいつもの冷静な仮面に戻るが、その一瞬をセシリアは見逃さなかった。

　その曇りは、千冬の胸に秘めた葛藤の影だった。

（……千冬姉さまは、何かを知っている……？）

　千冬はハリントンと短く挨拶を交わし、すぐに本題へ入る。

　一夏を見るその目は、昨夜の戦闘の余韻を探るように冷たく、しかしどこか焦りを含んでいる。

　その視線は、弟を守りたいという強い意志と、避けられない現実への覚悟が入り混じっていた。

　一夏が駆け寄ろうとした瞬間、千冬は手を軽く上げて制した。

「状況はハリントン准将から聞いた。……お前が無事で何よりだ」

　千冬は応接室に入り、机の上に置かれた資料に目を通す。

　ページをめくる指先は迷いなく、しかしその瞳の奥には深い葛藤が揺れていた。

──ゼフィルスを操っていた少女。

──織斑一夏を狙った謎の存在。

　千冬はその正体を知っている。

　織斑マドカ──自分と一夏の家族(・・)である少女。

　だが千冬は、その名を口にしなかった。

　一夏の記憶には空白がある。

　その空白に触れれば、彼の心に余計な負担を与えるだけだと知っていた。

（……今はまだ言えん。あの子の名も、過去も）

　千冬の胸に、重い決断が沈んでいた。

　守るために隠す──その選択が正しいのかどうか、答えは出ないままだ。

　千冬は資料を閉じ、ハリントンへ向き直る。

「サイレント・ゼフィルスを強奪した操縦者については、私の方でも調べている。だが……まだ確証はない」

　一夏が不安げに千冬を見る。

「千冬姉……俺、あいつの声を聞いた時……」

「一夏」

　千冬は弟の言葉を遮り、静かに首を振った。

「今は余計なことを考えるな。今のお前は守る側ではなく、守られる側の立場だ」

　その言葉は優しさと厳しさが同居していた。

　一夏はそれ以上踏み込めず、唇を噛む。

　千冬の言葉の裏にある真実(・・)を感じ取りながらも、問いただす勇気が出なかった。

　セシリアは胸の奥がざわつくのを感じた。

　千冬の態度は明らかに何かを隠しているモノのそれだった。

　その時──

　応接室の扉が勢いよく開き、英国軍の将校が駆け込んできた。

「准将！　緊急連絡です！」

　ハリントンが眉をひそめる。

「どうした」

「サイレント・ゼフィルスの反応を確認！　ロンドン北部の空域に微弱な反応が……！」

　室内の空気が一瞬で凍りつく。

「サイレント・ゼフィルス……！？」

　一夏が思わず立ち上がる。

　セシリアも息を呑んだ。

　胸が強く脈打ち、全身が冷たくなる。

　将校は続ける。

「まだ距離はありますが、こちらの監視網に引っかかりました！　進行方向は……オルコット家方面の可能性があります！」

　千冬の瞳が鋭く光った。

「来たか……」

　その声には、覚悟と怒り、そして焦燥が混じっていた。

　千冬の中で、過去と現在が激しく衝突していた。

　ハリントンは即座に指示を飛ばす。

「全軍に通達！　対空監視を厳に！　織斑殿とオルコット嬢は至急避難を──」

　だが千冬がその言葉を遮った。

「待て。標的は一夏だ。動けば逆に危険だ」

　千冬は一夏の肩に手を置き、真っ直ぐに見つめる。

「一夏。落ち着け。……いいな？」

　一夏は息を呑み、震える声で答えた。

「……ああ」

　セシリアは拳を握りしめ、一夏の隣に立つ。

「一夏さんは……わたくしが守りますわ」

　千冬は一瞬だけセシリアを見つめ、わずかに頷いた。

「頼む。……お前なら任せられる」

　その言葉には、姉としての信頼が込められていた。

　セシリアの胸に、強い決意が燃え上がる。

　外ではすでにヘリが再び飛び立ち、兵士たちが慌ただしく動き始めている。

　嵐は、もうすぐそこまで迫っていた。

☆☆☆

　英国軍の報告を聞きながら、千冬は表情一つ変えずに立っていた。

　冷静さを装おう程に、胸の内は嵐の様に荒れている。

　弟の前では決して見せない焦りが、心の奥で渦巻いていた。

　サイレント・ゼフィルス反応──その操縦者は、ほぼ間違いなくマドカだ。

　千冬はその事実を知っている。

　だが、一夏には言えない。言わない。

（あの子の存在を伝えれば……一夏は……）

　一夏の記憶の空白。

　その空白に触れれば、彼の心は崩れてしまうかもしれない。

　だから千冬は、あえて何も言わない。

　一夏を守るために。

　胸の奥に沈んだ決意は、鋼のように固く、しかし同時に痛みを伴っていた。

　家族を守るために──否、家族であろうとする(・・・・・・・・・)ために嘘をつくその重さを、千冬は誰よりも理解していた。

（私が背負えばいい。あの子のことも、一夏のことも）

　千冬は拳を握りしめた。

　その指先が白くなるほど強く。

（……マドカ。お前が何を望んでいるのか、私はわかっている）

　だが、それを叶えることはできない。私が、させない。

　一夏を守るために。

　千冬は深く息を吸い、冷静な仮面を再びかぶる。

（……来るなら来い。だが、一夏には指一本触れさせん）

　その決意は鋼のように固かった。