ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

黒と白の境界線

　廃工場の奥深く。

　マドカはスーツケースを閉じると、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　その呼吸は、まるで儀式のように静かで整っている。

　だが、その胸の奥では、別の何かが脈打っていた。

　期待。

　歓喜。

　そして──確信。

「……一夏」

　呟きは淡々としているのに、どこか甘い。

　だが、その甘さは、砂糖ではなく、麻薬のように人を蝕む種類のもの。

　マドカはモニターに映る一夏の姿をもう一度見つめた。

　その目は、恋慕でも憎悪でもない。

　もっと深く、もっと歪んだ色。

「……私たちはずっと一緒だと」

　幼い頃の記憶が、脳裏をかすめる。

　暗い部屋。

　繋がれた手。

　震える声。

　そして──。

　マドカの唇が、ゆっくりと歪む。

「千冬は知らない。あの人は……片方(・・)しか見ていない」

　その声には、冷たい優越感が滲んでいた。

「でも私は知ってる。一夏がどれだけ優しく、どれだけ弱く……どれだけ私を必要としてるか」

　指先が震える。

　それは怒りではなく、昂ぶり。

「だから──迎えに行く」

　マドカはスーツを肩にかけ、廃工場の扉へと歩き出した。

　外では風が唸り、鉄骨が軋む。

　嵐の前触れのような空気が、肌を刺す。

　だが、彼女は一歩も迷わない。

「逃げないと言ったな、一夏」

　その声は、愛の告白のように甘く、処刑宣告のように冷たかった。

「なら──ちゃんと捕まえねばな」

　扉が開き、冷たい風が吹き込む。

　マドカの黒い髪が揺れ、瞳が細められる。

「次は……絶対に離さない」

　その瞬間、遠くで雷鳴が落ちる。

　嵐が、確かに近づいていた。

　街灯の光が濡れたアスファルトに滲み、足音が静かに響く。

　その一歩一歩が、確実に一夏へと近づいている。

「……なあ、一夏」

　誰もいない夜道で、マドカはふと呟いた。

　声は淡々としているのに、胸の奥では熱が渦巻いている。

「貴様はまだ、まだ思い出してないんだな」

　雨粒が頬を滑り落ちる。

　それが涙のように見えても、彼女は気にしない。

　むしろ──その冷たさが心地よかった。

　幼い頃の記憶が、また脳裏をかすめる。

　暗い部屋。

　繋いだ手。

　震える声。

　そして、互いの存在だけが世界のすべてだった時間。

　マドカは小さく笑った。

　雨の中、彼女の瞳だけが異様に冴えていた。

　黒い光が、夜の闇を切り裂くように鋭い。

　昂ぶりが、彼女の呼吸を少しだけ乱すが、足取りは止まらない。

　小高い丘のの向こうに、灯りがぼんやりと浮かんでいる。

　雨に煙るその光景は、まるで遠い夢のようだった。

　マドカはそっと黒式の待機状態のガントレットに触れる。

　冷たい金属の感触が、指先から腕へと伝わった。

「……ここにいるんだな、一夏」

　その声は甘く、しかし底に冷たい刃を含んでいる。

「迎えに来たぞ。一夏が逃げない(・・・・)って言ったから」

　風が吹き、黒い髪が揺れる。

　雨粒が頬を打つたび、彼女の瞳はさらに細くなる。

「次は……絶対に離さない」

　その瞬間、屋敷の奥で微かに光が揺れた。

　白式のセンサーが反応したのか、あるいは──一夏が胸騒ぎを覚えたのか。

　マドカはゆっくりと笑みを深めた。

「感じたのだろう？　私が来たって」

　雨音が強くなる。

　嵐は、もうすぐそこまで来ていた。

☆☆☆

　屋敷の窓を叩く雨音が、いつもより重く響いていた。

　セシリアはカップを置き、ふと顔を上げる。

「……一夏さん？」

　一夏は返事をしなかった。

　ただ、じっと遠くを見るように視線を固定し、呼吸を浅くしている。

「……いや、でも」

　胸の奥がざわつく。

　嫌な予感──そんな生易しい言葉では足りない。

　もっと深い、もっと原始的な危機感が、背骨を冷たく撫でていく。

　セシリアは立ち上がり、一夏の腕にそっと触れた。

「どうしたのです？　顔色が……」

「……来る」

その一言に、セシリアの心臓が跳ねた。

「来るって……誰が？」

　一夏は答えない。

　答えられない。

　ただ、胸の奥に刺さるような感覚だけが確かだった。

──あの時と同じだ。

　黒式が現れたあの瞬間。

　視界の端で、誰かが自分を呼んだ気がした。

　声にならない声。

　記憶の底に沈んでいたはずの、幼い日の影。

　セシリアは一夏の手を握りしめた。

「でしたら、外へ出ましょう。ハリントン准将が周囲を警戒していますし」

　一夏は小さく頷いた。

　足取りは重いのに、急かされるように速い。　

　屋敷の外は、すでに嵐の前触れの様に風が吹き荒れていた。

　木々がざわめき、雨粒が斜めに叩きつける。

　屋敷の傍に軍用の簡易シェルターのように張られた防御幕が青白く光っている。

　天幕の前で、雨だというのにハリントンが立っていた。

　彼は一夏の顔を見た瞬間、眉をひそめた。

「君を呼びに使いを出したところだが、速いな」

　一夏は息を整えながら答える。

「……わかりません。でも、胸が……ざわつくいて」

　セシリアが一歩前に出る。

「准将、何かあったのですか？」

　ハリントンは雨の向こう、丘の下に向けて視線をやる。。

　その視線の先──闇の中で、微かに黒い影が揺れた気がした。

「軍のセンサーが反応した。距離はまだあるが……、あのISと同じ波形(・・・・)だ」

　一夏の喉がひくりと動く。

「黒式……」

　ハリントンは頷く。

「そして──操縦者の反応もある。それも同じだ」

　セシリアが息を呑む。

「まさか……」

　ハリントンは一夏を見据えた。

「一夏君。君を呼んでいる(・・・・・)のは、間違いない」

　一夏の心臓が強く脈打つ。

　雨音が遠のき、胸の奥で別の音が響き始める。

──一夏。

　誰かの声が、確かに聞こえた気がした。

　セシリアは一夏の手を強く握りしめる。

　一夏はその手を握り返した。

　だが、胸の奥のざわめきは止まらない。

　闇の向こうで、確かに何か(・・)が近づいている。

「ISが相手な以上、我々の部隊は牽制にしかならん」

　ハリントンが苦々しく吐き捨てる。

　その声には、軍人としての現実を理解する色と、子供たちを前に立たせねばならない焦燥が滲んでいた。

「ISに対抗できるのは、ISだけ。オルコット嬢か、ブリュンヒルデか──君かだ」

　視線を当てられた一夏が答えるより早く、背後から静かな声が落ちた。

「私が出る」

　千冬だった。

　いつの間にか天幕の影に立ち、雨に濡れた髪を払うこともなく、ただ前を見据えている。

　その姿は、問答無用の決意そのものだった。

　だが──。

「俺が戦う」

　一夏の声が、雨音を断ち切った。

　千冬の肩がわずかに揺れる。

　セシリアは息を呑み、一歩だけ一夏に寄り添う。

「アイツの目的が俺なら。俺が戦う事で、アイツの目的を引き出せるかもしれない」

「いち──」

　千冬が制止しようとした瞬間、ハリントンが一夏の前に立った。

「それが、君の選択かね」

　一夏は迷わず頷いた。

「はい。守られるだけの自分は……もう嫌なんです。俺は、俺がどうするかを自分で選び(・・)ます」

　その言葉に、千冬の瞳が揺れた。

　それは怒りでも失望でもない。

　ただ、弟が自分の手を離れようとしている、その痛みだった。

「……結構」

　ハリントンが満足げに頷く。

　軍人として、一夏の覚悟を認めたのだ。

　セシリアが前に出る。

　その表情は恐怖を押し殺し、決意だけを残したものだった。

「相手は、一夏さんを連れ去ることを目的にしているところがありますわ。万が一に備えて、わたくしも備えます。──准将、部隊を黒式を包囲する形で展開願いますわ」

　ハリントンは即座に通信機に手を伸ばした。

「全隊、配置につけ。黒式の接近を確認次第、包囲網を形成しろ。ただし撃つな──牽制に徹しろ。相手をするのは織斑一夏だ」

　雨の向こうで、兵士たちの影が動き始める。

　天幕が揺れ、空気が震えた。

　一夏は拳を握りしめる。

　胸の奥のざわめきは、もはや恐怖ではなかった。

──呼ばれている。

　その確信だけが、熱となって脈打っていた。

　セシリアがそっと一夏の横顔を見つめる。

「……一夏さん。どうか、ご無事で」

　一夏は小さく笑った。

　その笑みは、震えていたが、確かに前を向いていた。

「ああ。ありがとう、セシリア」

　その瞬間──。

　丘の向こうで、黒い影がゆっくりと姿を現した。

　その装甲は濡れた闇そのもののように光を吸い込み、

　背面のスラスターが低く唸りを上げるたび、空気が震えた。

　そして、その黒式を纏う少女──マドカ。

　黒い髪が雨に濡れ、頬に張りつく。

　だがその瞳だけは、異様なほど冴え渡っていた。

「……一夏」

　その声は、雨音よりも静かで、

　しかし一夏の胸の奥に直接触れるように響いた。

　セシリアが息を呑む。

「来ましたわ……！」

　ハリントンが叫ぶ。

「全隊、包囲網を維持しろ！　ただし撃つな、刺激するな！」

　だが、黒式は兵士たちを一瞥すらしない。

　その瞳には一夏だけを映す。

　まるで世界に一夏しか存在しないかのように。

　一夏は前に出た。

　雨に濡れた髪を振り払い、深く息を吸う。

「……来い！　白式！」

　その瞬間、白い光が一夏の周囲に弾けた。

　白式のフレームが空中に組み上がり、装甲が一つずつ嵌まっていく。

　白い光が雨粒を弾く中、一夏はマドカを見つめる。

　マドカの唇が弧を描く。

　その笑みは甘く、しかし底に冷たい刃を含んでいる。

「迎えに来た」

「……あいにくと、俺の帰る家はあっち側なんでね」

　親指を立てて、セシリアの屋敷を指さす。

　追従するように、ブルー・ティアーズを纏ったセシリアが震える声で叫ぶ。

「一夏さんは、あなたの所有物ではありませんわ！」

　マドカはセシリアを一瞥し、興味を失ったように視線を戻す。

「貴様は一夏の表側しか知らない。──黙っていろ」

　ゆっくりと、マドカは黒式の雪片を構える。

「一夏、逃げないと言ったな？」

　同じ様に一夏は白式の雪片を構えて、前に出る。

「ああ、逃げないよ。俺は」

　雨が二人の間に叩きつけられ、空気が震える。

　雨が地面を叩きつける音が、まるで戦いの開始を告げる太鼓のように響いていた。

　白式と黒式が向かい合う。

　その距離はわずか十数メートル。

　だが、その間に流れる空気は、触れれば切れそうなほど張り詰めていた。

　マドカが一歩、前に出る。

　黒式の装甲が雨を弾き、黒い光が脈動する。

「……一夏。やっと、やっとだ」

　その声は甘い。

　だが、甘さの奥にあるものは、狂気。

　自分と一夏は、世界のどこよりも深く繋がっているという確信。

　一夏は白式の雪片を構えたまま、息を整える。

「……マドカ。俺は、お前のところには行かない」

　マドカの瞳が細くなる。

　怒りではない。

　理解できないという色だ。

「どうしてそんな事を言う？　私たちは──」

　雨が二人の間を裂くように落ちる。

　マドカの声が、雨音を押しのけて響く。

「私たちは、ずっと一緒だっただろう？　暗い部屋で、手を繋いで……世界で互いだけが、互いを必要としていた」

　一夏の胸が痛む。

　記憶の底で、確かに何かが揺れた。

　だが──。

「……俺は、過去に何があったとしても、そんな未来は望んじゃいない」

　マドカの表情が、わずかに歪む。

　それは傷ついたというより、理解不能の歪み。

「望んだ？　望んでいない？　そんなことは関係ない。私たちは作られたんだ、一夏。互いを補い合うように。互いがいなければ壊れるように」

　黒式のスラスターが低く唸る。

　その音は、まるでマドカの心臓の鼓動のようだった。

「だから迎えに来た。貴様が逃げないと言ったから。……一夏。今度こそ、離さない」

　一夏の呼吸が乱れる。

　胸の奥で、何かが呼応するように熱を帯びる。

　その瞬間──。

「一夏さんッ！」

　セシリアの声が割って入った。

　ブルー・ティアーズが白式の横に滑り込み、ライフルを展開する。

「あなたは……あなたは一夏さんの全部(・・)なんて知らない！　知っているつもりで、勝手に縛っているだけですわ！」

　マドカの視線が、ゆっくりとセシリアへ向く。

　その瞳は、氷のように冷たかった。

「……邪魔だと言ったはずだ」

　黒式の腕部がわずかに動く。

　その瞬間、空気が震えた。

　ハリントンの怒号が飛ぶ。

「全隊、後退！　巻き込まれるぞ！」

　兵士たちが一斉に距離を取る。

　だが、誰も撃たない。

　撃てない。

　この場は、二人──いや、三人の感情が支配していた。

　一夏は白式の雪片を構え直す。

「マドカ。俺は逃げない。でも……お前の言う一緒(・・)には戻らない」

　マドカの瞳が揺れた。

　それは初めて見せる動揺だった。

「……どうしてだ、一夏。貴様は……私の片割れ(・・・)だろう？」

　一夏は深く息を吸い、雨の中で言葉を放つ。

「俺は──俺の意思で生きる。誰かに選ばれた場所じゃなくて、俺は、俺が選んだ場所に立つ」

　その言葉に、マドカの表情が完全に変わった。

　怒りでも悲しみでもない。

「……そうか。なら──証明してみせろ」

　黒式が構える。

　呼応するように、一夏も構える。

　雨が二人の間に叩きつけられ、

　空気が震え、世界が息を呑む。

　そして──。

　黒と白が、同時に踏み込んだ。

☆☆☆

　黒と白が互いの得物をぶつけ合った瞬間──世界が、変わった。

　衝撃音が響くはずだった。

　雨が弾ける音が聞こえるはずだった。

　だが、一夏の視界は突然、白に塗りつぶされた。

　白い壁。

　白い床。

　白い天井。

　色のない世界に、二つの影だけがあった。

　どちらも薄い布の病院着のようなものをまとい、腕には同じ識別タグが巻かれている。

──ORIMURA-0001

──ORIMURA-0000

　その数字が、なぜだからわからないが胸を締めつけた。

　部屋の外から、無機質な声が響く。

『実験体01、00ともに安定。遺伝子適合率は予想以上だ』

『この二人なら、対(・)として成立する。計画は次段階へ移行可能だ』

　幼い自分は理解できず、ただ震えている。

　マドカは泣きながら、一夏の手を握っていた。

「いちか……いかないで……」

　その言葉と同時に、

　白衣の大人たちが部屋に入ってくる。

『分離措置を開始しろ』

「やだ……やだ……いちかと、はなれたくない……！」

　幼いマドカが必死に叫ぶ。

　幼い一夏も泣きながら手を伸ばす。

　だが──大人たちの手が二人を引き剥がす。

『やめて……！　いちかぁぁぁぁぁ！！』

　その叫びが、

　現在のマドカの声と重なった。

「──一夏」

　視界が一気に現在へ戻る。

　バイザーの奥で、マドカの瞳が細められていた。

「思い出したのだろう？　私たちがどう生まれたか。どう──つくられたか」

　一夏は息を荒げながら、震える声で呟く。

「……俺たちは……つくられた存在……だった……」

「そうだ」

　マドカの声は冷酷で、しかしどこか満足げだった。

「今日は、これで……十分だ」

　黒式の装甲が軋み、マドカは一瞬だけ一夏を見つめた。

　その瞳には、戦闘の熱ではなく、どこか安堵に似た揺らぎがあった。

　ヘルメット越しでも分かるほど、声は柔らかかった。

「次は――一緒に行こう。今度こそ、ちゃんと」

　その言葉は、命令ではなく、ただ願いとして投げられた。

　そして黒式は、霧のように後退し、夜空へ溶けるように撤退していく。

　残された白式の中で、一夏は力が抜けたように項垂れた。

「……マドカ……」

　その呟きは、周囲のイギリス軍兵士たちには届かない。

　彼らは遠巻きに白式を見守るだけで、誰も近づこうとはしなかった。

　戦場の緊張と、彼らなりの敬意と恐れが入り混じった距離感――だからこそ、一夏の声も、表情も、誰にも聞こえず、見えない。

　白式の装甲が消え地上に降り立った一夏の元に、千冬が駆け寄る。

「……一夏。戻るぞ」

　うなずくことすら重く、一夏はただ視線を落としたまま歩いた。