ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

雨の中で、影はほどける

　マドカは、まだ戦闘の熱をわずかに残していた。

　肌の下で脈打つ鼓動が、まるでまだ刃を振るっているかのように荒く、落ち着く気配を見せない。

　撤退した後も、胸の奥の熱は冷えない。

　むしろ、時間が経つほどに強く、鋭く、痛みに変わっていく。

（思い出した……私のことを。私と一緒にいた時間を。……私だけが知っている一夏を）

　それは、確かに嬉しかった。

　胸が焼けるほどの幸福。

　けれどその幸福は、胸の奥で膨らみすぎて、痛みに変わるほどだった。

　だが――

（どうして……あの女の方を見る？）

　マドカの指が雪片を強く握りしめる。

　黒式の装甲が低く唸った。

　夜気の中で黒式の装甲が震えるたび、周囲の空気がわずかに歪み、草木がざわりと揺れた。

「千冬……セシリア……」

　名前を口にするだけで、胸の奥がざらつく。

　喉の奥に砂を詰められたような不快感が広がり、呼吸すら重くなる。

（一夏の隣に立つのは……私だけでいいのに）

　マドカの瞳が細くなる。

　その瞳は、暗闇の中で獣のように光り、執着と孤独が混ざり合った色を帯びていた。

（貴様は、私と同じ場所で生まれた。同じ痛みを知っている。同じ闇を抱えている。一夏の未来は……私と一緒にあるべきなのに）

　黒式のエネルギーが漏れ出る。

　まるでマドカの感情に呼応するように。

　黒い粒子が空気中に散り、夜の闇と混ざり合って、世界そのものが黒式の延長になったかのようだった。

「……一夏。貴様は、私の願いなんだよ」

　その声は、優しさと狂気が混じり合った、危うい響きだった。

　マドカは唇を噛む。

　噛みしめた唇から鉄の味が滲み、彼女の呼吸は熱を帯びて震えた。

（千冬は……貴様の過去(・・)を奪った。あの女は……貴様の未来(・・)を奪おうとしている）

　胸の奥が焼けるように痛む。

　その痛みは、嫉妬でも怒りでもなく、もっと原始的で、もっと深い「恐れ」に近かった。

（じゃあ……私は？　私は……貴様の何だというんだ？）

　答えは分かっている。

　分かっているからこそ、苦しい。

　胸の奥に沈んだ答えは、触れれば壊れそうなほど脆く、しかし逃れられないほど重かった。

（私は……一夏の影(・)。私は……）

　マドカは震える声で呟く。

「私は……一夏の隣にいたんだよ……」

　マドカはゆっくりと目を開けた。

　その瞳には、迷いも揺らぎもなかった。

　ただ、暗闇の底で固まった決意だけが、静かに燃えていた。

「次は……一緒に行こう」

　優しい誘いではない。

　拒絶を許さない、静かな決意だった。

　その声音には、過去に置き去りにされた少女の願いと、今を奪い返そうとする少女の執念が同居していた。

（一夏がどこへ行こうとしても……私は必ず迎えに行く。

　一夏の影として。

　一夏の願いとして。

　一夏の……唯一の存在として）

　マドカは微笑んだ。

　優しさと狂気が紙一重で混ざり合った、危険な光を帯びる。

　その微笑みは、夜の闇よりも静かで、雷鳴よりも不吉だった。

「待っていろ、一夏。次は……必ず」

　黒式が闇の中へ溶けていく。

　残されたのは、一夏への執着と、奪われることへの恐怖と、そして次こそはという決意だけ。

　風が吹き抜け、黒式の残滓が霧のように散っていく。その跡には、彼女の心だけが取り残されていた。

☆☆☆

　雨が降る前の、静かな時間だった。

　空には薄い雲が広がり、遠くで雷の気配がくすぶっている。

　庭園の木々は湿った風に揺れ、葉の裏に溜まった水滴がぽたりと落ちて、静寂をさらに深くした。

　屋敷の庭園で一夏はベンチに腰を下ろし、肩の力を抜いていた。

「ふぅ……疲れた」

「どうぞ、一夏さん」

　セシリアが湯気の立つカップを差し出す。

　紅茶の香りがふわりと広がり、緊張していた空気が少しだけ和らぐ。

　その香りは、雨の前の湿った空気に溶け込み、胸の奥のざわつきをそっと撫でてくれた。

「ありがとう。……なんか、落ち着くな」

「当然ですわ。わたくしの淹れた紅茶ですもの」

　セシリアは冗談めかして微笑むが、その瞳はどこか安心したように揺れていた。

　一夏はカップを口に運び、温かさに目を細める。

「最近、色々あったからな……こういう時間、久しぶりだ」

「……ええ。わたくしも、ですわ」

　セシリアは一夏の隣に腰を下ろし、肩が触れるか触れないかの距離で静かに息をつく。

　その距離は、踏み込みすぎず、離れすぎず、互いの心音がかすかに届く絶妙な近さだった。

「一夏さんが……今を選んでくれたこと。それが、わたくしには何より嬉しいんですの」

　一夏は少し照れたように視線を逸らす。

　頬に浮かんだ微かな赤みが、セシリアの胸を温かく締めつけた。

「まだ決めきれてるわけじゃないけど……でも、前に進みたいって気持ちは、本物だよ」

　セシリアの表情が柔らかくなる。

　その笑みは、雨雲の隙間から差し込む光のように、一夏の心をそっと照らした。

「ええ。わたくしは信じていますわ。一夏さんが選ぶ未来を」

　一夏はその言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　過去の痛みを溶かし、未来への道を照らす小さな灯火のように。

──その瞬間だった。

　空気が、急に重くなり、まるで世界そのものが息を潜めたかのように、風も音も止まる。

　空が、裂けたというよりえぐれた。

　黒い閃光が雲層を貫き、落下という概念を無視した速度で降りてくる。

　雷鳴すら追いつけない速度で、黒い影が一直線に地上へ向かってくる。

　空気が悲鳴を上げ、雨粒が蒸発し、衝撃波が地表を走った。

「ッ──来る！」

　白式を纏った一夏が叫ぶより早く、黒式は地面に触れる前に急制動をかけ、空中で方向を反転させていた。

　その動きは、まるで重力という概念を拒絶するかのように滑らかだ。

　そのまま、白式へ突撃。

　黒い残光が雨を切り裂き、白式のセンサーが追いつく前に、刃が目前へ迫る。

「くっ……！」

　一夏が、後方へ跳ぶ。

　視界の端で雨粒が弾け、世界が白と黒の軌跡だけで塗りつぶされる。

　だが黒式は追撃のために空中で三度、急制動をかけた。

　推力の反転で雨が弾け、空気が歪む。

　セシリアが叫ぶ。

「一夏さん、上ですわ！」

　黒式は空中で姿勢を崩さず、まるで重力を拒絶するように一夏の頭上へ回り込んでいた。

　白式が受け止めた瞬間、衝撃で地面がクレーター状に沈み、雨が横殴りに吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

　黒式は止まらない。

　刃を押し込みながら、推力を横へ切り替え、白式を地面ごと滑らせるように押し流す。

　地面の石畳が砕け、破片が雨とともに宙へ舞った。

　セシリアの展開したビットが射線を確保し、青い光弾が黒式の側面をかすめる。

「離れなさいッ！」

　だが黒式は、射撃の瞬間に空中で姿勢を折り曲げるように回避し、そのまま、黒式は白式の背後へ瞬時に回り込む。

「速い……！」

　一夏の反応が追いつく前に、黒式の刃が白式の首元へ迫る。

　だが──一夏は白式の推力を逆噴射させ、自分ごと後方へ吹き飛ぶことで回避した。

　雨が爆風で霧散し、白と黒の残光が空中で交錯する。

　黒式のバイザーが一夏を捉えた。

「……一夏」

　その声は、雨よりも冷たく、しかし痛いほどに懐かしい。

　一夏の胸の奥に眠っていた古い傷をそっと撫でるようだった。

　セシリアは再び前へ出るが、黒式は一夏から視線を外さない。

「迎えに来たよ……一夏」

　黒式が再び加速する。空気が裂け、雨が蒸発し、白式の装甲に火花が散る。

　一夏は刃を受け止めながら、その瞳の奥にある必死さを見た。

　その必死さは、敵意ではなく、縋りつくような焦燥だ。

「……マドカ。お前は……まだ、あの部屋にいるのか」

　その一言で、黒式の動きが一瞬止まった。

　雨が二人の間に落ちる。

　その一滴一滴が、過去と現在を隔てる境界のように重く響く。

　一夏は小さく息を吸い、視線をマドカからセシリアへ移す。

　セシリアもまっすぐに一夏を見つめていた。

　その瞳には、揺るぎない想いと、未来を共に歩みたいという願いが宿っている。

　雨粒が彼女の金髪に落ち、光を散らしながら滑り落ちていく。その姿は、嵐の中でも消えない灯火のようだった。

　胸の奥に灯った小さな火が、ゆっくりと広がっていく。

　自分は造られた存在かもしれない。

　計画のために生まれたのかもしれない。

　それでも──。

（……俺は、俺の意思で生きる）

　その決意が形になり始めた瞬間、

　胸の奥で、別の痛みが微かに疼いた。

──マドカ。

　雨の中で震えていた声。

　「戻りたい」と泣き叫んだ幼い日の影。

　あの部屋に置き去りにされた少女の痛み。

　一夏は目を閉じる。

　閉じた瞼の裏に、薄暗い部屋の匂いと、幼い手の温もりが蘇る。忘れたはずの記憶が、雨音に呼び起こされるように浮かび上がった。

（……あいつも、俺と同じだ）

　造られた存在。

　役割を押し付けられた人生。

　選ぶことを許されなかった未来。

　そして──自分だけが前に進もうとしている。

　胸が締めつけられた。

　その痛みは、罪悪感でも後悔でもない。

　ただ、あの少女を放っておけないという、確かな感情だった。

　胸の奥で、幼い日の自分が「置いていくな」と叫んでいるような錯覚すらあった。

　一夏はゆっくりと目を開けた。

「……俺だけじゃ進めねえよな」

　セシリアが息を呑む。

　その表情には驚きと、そして一夏の優しさを知る者だけが抱く痛みが混ざっていた。

「一夏さん……」

「俺が前に進むなら……あいつも、過去から連れ出さなきゃな」

　雨が強くなる。

　空が唸り、雷光が雲の奥で鈍く光る。世界が二人の選択を見守っているようだった。

　その雨音が、一夏の胸の奥に眠っていた記憶を呼び覚ます。

　──あの部屋。

　──あの声。

　──あの少女。

　一夏の心臓が跳ねる。

　記憶の残滓が胸を締めつける。

　だが──。

「マドカ。俺は……つくられた未来(・・・・・・・)なんて、いらない」

　マドカの瞳が揺れた。

　その揺らぎは、黒式のバイザー越しでもはっきりと分かるほど大きく、痛々しかった。

「いらない……？　私と貴様は互いがいなければ壊れるように設計されたのに……？」

　一夏は白式の刃を構え直す。

　だがその構えには殺意はなく、ただ「向き合う」という意思だけが宿っていた。

「壊れるかどうかは……俺が決めるさ」

　雨が二人の間に叩きつけられ、黒と白の光が交錯する。

　衝突の衝撃は確かにあったはずなのに、一夏の耳には、雨音すら届かない。

　ただ、胸の奥で何かが軋む。

　それは、過去と現在がぶつかり合う音のようだった。

　黒式の刃が白式の雪片を押し込み、マドカの顔がバイザー越しに近づく。

　雨粒が黒式の装甲を滑り落ちるたび、マドカの瞳は、狂気ではなく──必死さを帯びていく。

「壊れるかどうかは、お前が決める？　違う。壊れるようにつくられた(・・・・・)んだよ、一夏」

　一夏は歯を食いしばる。

「……だからって！」

「私は戻りたい(・・・・)だけだ！　あの部屋に！　あの時間に！　一夏と私しかいなかった、あの世界に！」

　その声は、雨よりも静かで、しかし胸を抉るほど切実だった。

　叫びが、幼い日の泣き声と重なり、一夏の胸に深く刺さった。

──戻りたい。

　その言葉が、胸の奥の古傷を刺激する。

　幼い日の記憶。

　手を繋いで震えていた時間。

　互いしかいなかった世界。

　けれど──。

「……俺は、前に進みたいんだ」

　マドカの瞳が揺れる。

　信じていた世界が崩れる音をそのまま映しているように。

「前……だと？」

「あの部屋に戻るんじゃなくて、俺は……俺が選んだ場所に行きたい！　千冬姉や、セシリアや……俺を今(・)の俺として見てくれる人たちと！」

　マドカの表情が、ゆっくりと崩れていく。

　黒式の装甲がわずかに震え、彼女の呼吸が乱れる。

　心が追いつけていないのが痛いほど伝わった。

「……今(・)？　今の一夏(・・・・)？　そんなもの……」

　黒式のスラスターが唸り、マドカの声が震えた。

「そんなもの、私は知らない……！」

　黒式が一気に踏み込む。

　白式が後退し、地面が砕ける。

　セシリアが叫ぶ。

「一夏さんッ！」

　だが、一夏は振り返らない。マドカに攻撃を加えない。

　白式の刃を構え直し、マドカを見据える。

　その瞳には、戦うためではなく、救うための強さが宿っていた。

「マドカ。俺はお前を拒絶したいわけじゃない。でも──あの頃の俺たち(・・・・・・・)には戻れない！」

　マドカの動きが止まる。

　雨の中、黒式の装甲が怒りではなく、理解できない現実に怯える子供のように微かに震えた。

「……戻れない？　戻れないだと？」

　一夏は深く息を吸う。

「俺は……あの部屋の俺じゃない。お前も、あの部屋のマドカじゃない」

　マドカの瞳が大きく見開かれる。

　自分のいる世界が、音を立てて崩れていくように。

「違う……違う……違う……！」

　黒式のエネルギーが脈動し、雨粒が蒸発するほどの熱が走る。

「私は……私はあの時から止まってるんだよ、一夏！　貴様と引き剥がされたあの日からずっと……！　ずっと！」

　その叫びは、狂気ではなかった。

　痛みだった。

　胸を裂かれるような、取り残された子供の痛み。

　雨よりも冷たく、一夏の胸を深く締めつける。

「マドカ……」

「だから迎えに来たんだ！　貴様を取り戻せば……あの時に戻れると思って！」

　黒式の刃が震える。

「なのに……貴様は……今(・)と言って……選んだ場所(・・・・・)なんだと言って……そんなもののために……私を置いていくのか……？」

　一夏はゆっくりと白式の刃を下げた。

「置いていかないさ。でも──連れていかれ(・・・・・・)もしない」

　マドカの呼吸が止まる。

　その一瞬、雨音すら遠のいたように感じられた。

　一夏は雨の中、はっきりと言った。

「俺は、お前を過去(・・)から引き戻したい。あの部屋に閉じ込められたままの、お前を」

　マドカの瞳が揺れ、黒式の動きが完全に止まる。

　その瞬間──黒式の内部で、何かが軋む音がした。

　まるで、長い間閉ざされていた扉が、ゆっくりと開き始めるように。

「……一夏……」

　その声は、雨の中迷子になった子供のように弱かった。

　一夏は一歩、前に出る。

　その一歩は、過去と現在を繋ぐ橋のように静かで、しかし確かな重みを持っていた。

「マドカ。俺はお前を拒まない。でも──あの時(・・・)には戻れない」

　雨が、二人の間に落ち続けていた。

　黒式の装甲を伝う水滴が、まるで涙のように見えるほどに。

　マドカは震える声で繰り返した。

「……じゃあ……私は……どこに行けばいいんだ……」

　その問いは、刃よりも鋭く、一夏の胸を刺した。

　拒絶ではない。怒りでもない。

　ただ、居場所を失った子供の声だ。

　一夏は白式の刃を完全に下げ、ゆっくりと前に出る。

「マドカ。お前は今もあの部屋(・・・・)に置き去りにされたままなんだろう。でも……俺は、お前をそこから連れ出したい」

　マドカの瞳が揺れた。

　黒式のスラスターが弱まり、雨音がその隙間を埋める。

「……連れ出す……？　どこへ……？」

「今(・)だよ」

　一夏ははっきりと言った。

「俺たちが選べる未来(・・)に。誰かに決められた未来じゃなくて、俺たちが自分で選ぶ未来に」

　マドカの呼吸が止まる。

「……そんなもの……私は知らない……」

「知らなくていい。これから知ればいいんだ」

　一夏はさらに一歩近づく。

　黒式の刃が、わずかに震えた。

　その震えは、恐怖ではなく、戸惑いと期待が入り混じったものだ。

「マドカ。お前は……お前自身だ」

　その言葉は、マドカの中で何かを砕いた。

　黒式の装甲が、まるで呼吸するように震え、マドカの声が震えながら漏れる。

「……そんなこと……言われたって……」

　雨が強くなる。

　黒式の膝がわずかに沈み、マドカの肩が震えた。

「私は……対(・)としてしか……価値がないと思っていた……一夏と一緒にいなければ……壊れるように作られたんだと……そう思って……ずっと……」

「違う」

　一夏は即答した。

「壊れるかどうかは、お前が決める。お前が……選べる(・・・)んだよ」

　マドカの瞳が大きく見開かれた。

　その瞬間、黒式の内部で、何かが軋む音がした。

　まるで、長年閉ざされていた氷が割れるような音。

　マドカは震える声で呟いた。

「……選べる……？　私が……？」

「ああ」

　一夏は手を伸ばした。

　白式の装甲越しに、それでも確かに手(・)を差し出す。

　その手は、過去を断ち切る刃ではなく、未来へ繋ぐ橋だった。

「マドカ。お前が今(・)に来るなら……俺は拒まない」

　マドカの唇が震え、声にならない息が漏れる。

「……でも……でも私は……どうすれば……？」

　その問いは、幼い日の記憶と重なっていた。

　暗い部屋で、震えながら繋いだ手。

　泣きながら「いかないで」と叫んだ声。

　一夏は静かに答えた。

「まずは……その手を離すところからだ」

　マドカの瞳が揺れた。

「離す……？」

「あの部屋から。つくられた未来から。そして……お前を縛っていた過去から」

　雨が二人の間を流れ落ちる。

　黒式の刃が、ゆっくりと下がった。

　マドカの声は、雨に溶けるほど小さかった。

「……離したら……私は……どうなる……？」

「それも、お前が決めるんだ」

　一夏は優しく、しかし強く言った。

「マドカ。お前は過去の続き(・・・・)じゃなくて……今の自分(・・・・)を生きていいんだ」

　マドカの瞳から、戦いの色が消えた。

　代わりに浮かんだのは──迷子の子供のような、弱く、痛いほどの光。

　雨の中で揺れながらも、確かに救われたいと一夏に訴えていた。

「……いちか……」

　その声は、幼い日のあの日の声だった。

　一夏は静かに頷いた。

「大丈夫、俺がいるから」

　黒式の装甲が、雨の中でゆっくりと沈む。

　マドカの肩が震え、呼吸が乱れ、

　そして──。

「……こわいよ、いちか……」

　その一言が、雨よりも深く響く。

　一夏は迷わず言った。

「大丈夫だ。今(・)は……俺も、お前も一人じゃないから」

　マドカの瞳が揺れ、

　その瞬間──黒式のエネルギーがふっと弱まった。

　まるで、長い長い戦いが終わりを告げたかのように。

　雨音が静かに二人を包み込み、世界がようやく息をついたようだった。

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すみません。
仕事上の都合で、長期出張が決定しましたので投稿ペースが落ちます……