今節の課題出撃は、先日俺たちを襲った盗賊の追討。初の実戦ということで緊張する皆を他所に、俺はあの日最後に殿を務めた男ディアンスの事を思い出していた。
彼は、守る男の目をしていた。どんなに情けなくても、その覚悟は疑いようはないだろう。
「何を考えてるんですか？ ジョニー」
「ただ、多分これから殺す盗賊達にも守るものがあったんだろうなって」
「けれど、それを理由に誰かを傷つけることを肯定して良い訳はありません。繋ぐその手に武器を握った時点で、戦うしかないんですよ」
「流石リシテア姉さん、強いなー」
「……ジョニーにそれを言われるのは少し癪です」
「なんでさ」
「さ、無駄口を叩いてないでさっさと行きますよ。行軍からすこし遅れ気味です」
「だな、減点されたら事だ」
そうして、赤き谷ザナドへとたどり着く。
そこには、騎士団に追い立てられた盗賊達が、死に物狂いで待ち構えているだろう。
力は、わからない。だが、心でだけは負けてはならない。
殺す事を、殺す痛みを受け止める覚悟をして、最前線へと布陣するためちょっとだけ走る。
迷いはきっと生まれるだろうけれど、それでも握る拳に込める願いに変わりはない。
せめて、救われてあれ。
「赤き谷っつーからよー、てっきり色も赤いもんだと思ってたぞ」
「ホント、なんで赤き谷なんて呼ばれてるんだろうね？ ジョニーくん知ってる？」
「昔に虐殺でもあったんじゃないか？ 血の色で赤く染まった谷だから赤き谷、なんてさ」
「うーん、歴史書にはそんな事書いていませんでしたけど、ありそうな話ですよね。後世に口伝だけで伝わった結果伝承の詳細が途絶えてしまったとか」
「ま、そんな事は歴史家が考えれば良い事さ。先生、配置に付いたぜ。騎士団が包囲に回ってくれてるから逃れる道はこの橋の正面突破だけ。……正直死兵を相手にはしたくないから包囲網はどっか開けておきたいんだけどな」
「逃がさないのが命令だ」
「すいません先生、捕らえた場合のことってのは聞かされてます？ いや、積極的に狙うつもりはないですけれど」
「特には」
「じゃあ、頭を殺してから残りに投降を持ちかけるってのが楽そうですね」
そんな血生臭い会話を終えて、橋の前で盗賊団と睨み合う。
最前線を貼るのは、ヒルダの姉さんとラファエル。中衛にはレオニーさんと俺、後衛はクロードとイグナーツが務めることになっている。橋を完全に制圧してからは先生とローレンツがカバーに、魔導師コンビである姉さんとマリアンヌが治療に入るので多少の負傷も安心だ。
「出撃」
そんな先生の声を皮切りに、皆は行動を開始する。
「うぉおおおお！ 行くぞぉおおおお！」
「ちょっとラファエルくん！ 前に出過ぎないで！」
「クソ、ガキにやられてなんかたまるかよぉ！」
「嫌だ、死にたくねえ！ 死にたくねぇんだ！」
ラファエルの斧と盗賊の剣が真っ向から衝突する。力を十全に乗せたラファエルの斧は、盗賊の剣を叩き落とした。そして、そこに間髪入れずに援護を入れるのはレオニー。狩で鍛えたショートボウの扱いは一級品であり、剣士の喉元を正確に貫いた。
だが、死体は消えて無くなるわけじゃない。前に重心が流れていたラファエルは死体に倒れ込まれ、足を止められ、そこをもう一人の剣士に狙われる。
「させない！」
そこを抑えるのがヒルダの姉さん。ラファエルのカバーに入りつつ、クロードとイグナーツが狙いを定められるように射線を作った。
そして、放たれる矢。回避する事はできずに二本の矢に体を貫かれ、盗賊は絶命した。
そして、その隙を狙っていたアーチャーは、俺の手によって生き絶えた。
拳にかかる血の生暖かさは、本当に命を奪ったのだと理解するには十分だった。だが、迷ってなどいられない。
「橋上制圧！ カバーお願いします！」
即座に飛び込んでくるローレンツと先生。そして進軍するヒルダの姉さんとラファエル。
さて、戦闘はここからだ。
ザナドの地形は、今進軍した中央部から北と西に橋がかかっている。その奥には険しい山を背にして野営の陣が組まれていた。背水の陣ならぬ背山の陣というところだろう。
だが、妙なものが見えた。
彼らの陣の隙間から、小さい子達が見ているのだ。
不安そうな目で、
瞬間、キレたのを自覚した。
「手前ら、良い加減にしやがれよ」
ベレス先生の制止の声を振り切って、単独で前に出る。
橋の下から狙いを定めていたアーチャーを腕に仕込んだコイルガンで弓を砕き、サンダーを当てることで昏倒させる。
そうして北の橋を越えた先に待ち構えている剣士とアーチャーには、俺の行動をカバーしてくれるであろう皆を信じて間を抜ける。
そして、陣の前で陣取っている盗賊団の長、コスタスに殴りかかる。
最速で、一直線で。
「お前ら、なんで盗賊なんざやってる！」
「うるせぇ、手前みたいな恵まれた奴に言われる筋合いはねぇ！」
鉄の斧によるスマッシュを、一歩下がる事で回避してウインドで手首を狙う。
それを見抜かれたからか、斧を盾にして風の刃を防がれる。だが、ウインドを受けた斧には傷がついた。本人の魔力はそう高いものではないのだろう。だからこそこうして賊に落ちるしかなかったのだとも理解できる。
それでも、言わなくてはならない。伝えなくてはならない。
ディアンスというひとりの男の最期を看取った人間として、彼の願ったであろう事を。
「お前らは、誇れる姿でいられているのか！」
斧を避けながらサンダーを纏わせたジャブで徐々に体力を奪っていく。
「賊に誇りなんざあるわきゃねぇだろうが！」
「賊じゃねぇ、人だ！」
そうしてコスタスは一撃をモロに喰らい、その反撃として斧を全力で叩きつけてきた。
だが、この程度で諦めてなどなるものか。
人が全て分かり合えるなんてのは綺麗事だと分かってる。それでも目指すべき理想だから綺麗なのだと分かっているから強く拳を握ることができる。
「お前らのお陰で、命を繋いでるガキどもがいる！ それはお前らが本当の本当に頑張った成果だ！ けれど、お前たちはそれで良いのか！ 誰かを傷つけて、奪って、殺して手に入れたものでガキどもを食わせるその在り方に、誇れる背中はあるのか！」
「何が言いてぇ！」
「お前らは、ガキどもに誇れる背中で居られてんのかって話だよ！」
傷を押して、再び正面からぶつかる俺とコスタス。右手で斧を止め、斧を囮に放たれた拳を左手で止め、全力で頭突きをかます。
その一撃でコスタスは倒れ、俺はどうにか立っている。
勝ったのは、俺だ。
「ガキってのはさ、大人の背中を見て育つんだよ。俺は捨て子だったから本当の親を知らない。けど、俺を育ててくれた娼館の人たちはかっこよかったって覚えてる。汚い仕事だと蔑まれても、それがどうしたと笑い飛ばせる強くて綺麗な背中だった。ガキだった俺には、本当にそう見えた。だから、俺は真っ直ぐでいられたんだ」
「お前……？」
「セイロス騎士団には、子供達はお前たちに捕らえられてたって説明する。そうすれば、きっと大人になるまでは育ててくれるだろうよ。でも、その先を決めるのは子供の頃に見た背中の形だ。だから、お前は賊の頭として、子供達を育てた人間として、ちゃんと話してこい」
そうして、痛む体を引きずって陣の中に入るコスタス。
それを見て、大声で勝鬨を上げる。
「コスタスは倒れた！ 生きている奴は武器を置け！」
「お前たちの大切なものをは、必ず未来に繋いでみせる！ ジョニー＝フォン＝コーデリアの名において！ これは、絶対の絶対だ！ だから！」
「最後に見せる背中くらい、人らしくしてやがれ！」
その声が響いたからか、盗賊たちは徐々に武器を落としていった。
状況が分からず困惑する皆をベレス先生はしっかりと指揮して、盗賊団の捕獲という形で事を収めた。
そうして包囲していたセイロス騎士団に盗賊団と、
「あー、ヤケになってんのが切れると痛みが酷くてやばかったわ。ありがとなー、姉さん、マリアンヌ」
「いえ、私なんて全然」
「いやいやいや、本当に助かったんだぜ？」
そんな会話をしていると、リシテア姉さんがじっと俺の目を見て言ってきた。
「……ジョニーがああなると止まらないのは良く知ってます。ですが、もう少し周りを頼って下さい。使って下さい。少なくとも私はあなたの味方なんですから」
「……ごめん、じゃないな。ありがとう、姉さん」
「……来月のお菓子代あなたが払って下さいね、ジョニー」
「りょーかい」
リシテア姉さんのそのため息混じりの苦笑に、やはり姉さんには敵わないという事を改めて認識する。姉弟ってこんなものなのよなー。
「……なぁ先生、ジョニーの奴のこと、どう思った？」
「……無謀な突撃だった」
『じゃがあやつの言葉は妙に響いたの。声の質というよりも声に込められた思いの強さじゃろうな。全く、人を殺した時の泣きそうな顔はどこにいったのかと』
クロードとベレスはセイロス騎士団の事後処理を手伝いながらそんな話をする。実際問題ジョニーの突撃は本当に生徒に死人が出てしまいかねないものだった。それは後で厳重注意しなくてはならないだろう。
「あいつほど殺し合いに向いてない奴、俺は初めて見たよ。あいつの言葉は、本当に心の底からの叫びだった。殺した事も泣きそうになりながら受け止めて、でも折れないでいる。……なんか、ほっとけない感じの奴だったんだな」
「でも、頼れる」
「そう、あいつはちゃんと天秤を作れてるんだよ。殺さないと俺たちに危害が及ぶかもしれないから最初の弓兵は殺したが、自分の命しか狙われてない時は殺さずに留めてた」
「でもそれってさ、破綻者の天秤だよな」
「そうだろうか？」
「あー、先生もそんな感じなのか……まぁ、俺が言いたいのはジョニーの事ちゃんと見てやってくれって事。あいつは将来同盟を、いやフォドラを変えるようなデカイ事をやってのけるだろうからさ」
「確かに」
「魚醤は美味しかった」
『同意じゃの』
「メシで懐柔されてんなよ先生」
「よくぞ課題を達成しました、ベレス」
「生徒たちのお陰だ」
『主に暴走小僧の功績じゃがな』
「それで、盗賊団に捕らえられていた子供達ですが、街の孤児院にきちんと預けられる事が決まりました。帰って早々セテスに懇願してきた彼に伝えてあげて下さい」
「捕らえた盗賊たちはどうなる？」
「相応の罰を受けさせます。いかに事情があったとはいえ聖地であるザナドを犯した罪は消えませんから」
『ま、仕方がないの。罪人が裁かれねば秩序は保てぬ。だが、肝心なのは次の罪人を出さぬことよ。お主よ、一応言っておけ』
「彼らが盗賊に堕ちた理由は？」
「それは、これから調べます。あなたは生徒の教育に集中して下さい」
「わかった」
そう言ってベレスは大司教の部屋を出て行く。すると、バツの悪そうな顔のジョニーと彼を引っ張るリシテアがいた。
「さぁジョニー」
「あー……先生、昨日は勝手な行動をして本当にすいませんでした。ついカッとなって、感情だけで動いてました」
そうして頭を下げるジョニー。
そんな彼に応える言葉はひとつだ。
「次は、声をかけてからやってくれ」
「やるなじゃないんですか⁉︎いやありがたいですけど⁉︎同じ状況になったら同じ事する自覚はありますけど⁉︎」
とりあえず、問題児を問題児と認識できただけ良いものとしよう。新人教師として。
問題児というかキレるとブレーキが外れるマンのジョニーくん。