暗黒の勇者姫／竜眼姫

１００ ミストとリュンナ

「どういうことだ、ミストバーン！！！」

　具現化した闇の衣――星の海の鎧ドレスを纏うミストリュンナに、ハドラーが掴みかかった。

　肩を掴む手を、そっとどけようと触れる。

「痛いですよ、ハドラー」

「余計な演技はやめろ！　リュンナの声で、リュンナの顔で……！　貴様に言っているのだぞ、ミストバーン！！」

　そう言いながらも、掴む力は弱まったが。

「リュンナ……！　俺の声は、届かんのか……？」

「……」

　届いては、いる。

　ただどう反応を返すか返さないかを決めるのは、この体を動かすのは、ミストだ。リュンナではない。

　ハドラーは手を放し、半歩退いた。

「俺はリュンナを取り戻すために、この身を魔獣と変えた。バーンさまもそれをお認めくださった！　にも拘(かか)わらずミストバーン、バーンさまの臣下である貴様が、それを反故にするなど……！」

「今はミストリュンナです」

　大魔宮の床が、ハドラーの足元で砕け散った。闘気の噴出に耐え切れなかったようだ。

　元気なモノである。原作のように、超魔改造に伴う黒の核晶(コア)の副作用で苦しんでいる様子はない。リュンナの血の圧倒的生命力が為せる業か。

　ともあれ、ミストリュンナは肩を竦めた。

「バーンさまは仰った――新しい器は好きに探せ、と。だから好きに探したまで。大魔王さまのお言葉は全てに優先するんですから……」

　そうだ。バーンは言った。

　わたし(ミスト)に言ったのだ――次の皆既日食では、お前に肉体を預けぬと。しかしこうも言った。その次は分からぬが、と。

　ならば慈悲深い主の期待に応えなくてはならない。

　最強の肉体を得て、最強の守護者となるのだ。今度こそ失敗しないために。

　若バーンの肉体は、老バーンの魔力で再生を促されている。

　分身に過ぎず自我のない若バーンの肉体では、闘気を生成し自己再生を行うことが出来ないからだ。老バーンが力を加えてもなお遅い。

　終われば融合するだろう。

　ハドラーとしては歯痒いか。

　もし今リュンナが健在なら、黒の核晶(コア)を取り除いてバーンを討つ、千載一遇の機会だったろうに。

　それは先日の鬼岩城で合流できていれば、でもあるが。

　ともあれ。

「ぬう……！」

　ハドラーは歯を食い縛って唸った。

　最早言い募ったところで仕方ないと悟ったか。

　いや、数秒の後、覚悟を決めた顔。

「ならば俺の体を」

「え、ヤです」

「なぜだ！！」

　その胸の奥に、黒の核晶(コア)が埋まっているからだ。

　そこまでは口にしないが。

　ミストは知らないからね。

「くっ……！　お前が実体のない存在だとは薄々気付いていたが……その手のモノを取り除くには、光の闘気がやはり最善の手！　それは俺には出来ん技……」

「諦めたら？」

「バーンさまにかけ合う！　勇者どもの首を手土産に……！」

　ふと目が合った。ハドラーと――リュンナの。

　瞬き。アイコンタクト。

　ハドラーは背を向け、立ち去っていく。

「待っていろ、リュンナ。必ずお前を奪い返す！　俺はそのために……！」

　見送る――と、今度はザボエラがぺたりぺたりと歩いてきた。

「ミストバーン……いや、ミストリュンナじゃったか……。ハドラーさまを放っておいてよいのか？」

「と言うと？」

「今のハドラーさまは……改造したワシだから断言するが、大魔王さまを除いたら地上最強じゃろ」

　このミストリュンナより上だと述べるのは、いい度胸だ。

　面白い。

　ザボエラは寒気を感じたように震えた。

「ともかくじゃ、勇者どもを本当に纏めて討ち取ってしまうかも知れん……！　それは困る。手柄首を根こそぎにされるのはな……。オヌシだってそうじゃろ？　それこそバーンさまが、リュンナを返してやれ、と言うかも知れんのじゃぞ」

「それは……」

　それは、あり得る。

　わたし(ミスト)は既に重大な失態を犯した身。最強になったのはいいが、それで何もしないのでは意味がない。

　ハドラーに全ての手柄を奪われれば、この器さえ奪われてしまうかも知れないのだ。

　先にリュンナの魂を消せれば、手遅れだとしてその沙汰はないかも知れないが、なかなかしぶとく、半端に混じり合っているのが現状である。支配力はミストが圧倒的に上だが……。

　ともあれ、手柄を立てねばならない。

「そうですね、ザボエラさん。言う通りです」

「ミストバーンがそれ言ってると思うと気持ち悪いのう」

　失礼な。

　自分だって妖怪ジジイのくせに。

「そういうのいいですから。で？」

「うむ。つまり、協力して事に当たらんか、ということよ」

「具体的には？」

「それなんじゃが……」

　今回、勇者たちが死の大地に攻めてくることは既定事項である。

　大魔宮の離陸を祝うため、勇者たちの血で場を彩りたい、というバーンの企てがあるのだ。そのために、離陸準備を兼ねてあからさまに死の大地を変形させた。ここが確かに本拠地だ、と示してみせた形。

　じきに海底の魔宮の門の存在にも気付くハズだ。開かずの門だが、双竜陣を以てすれば容易く砕かれてしまうだろう。

　しかし海底で自在に活動できる者は少ないことを考えると、大多数は死の大地の地上で敵を引き付けようとするハズ。

　つまり、ダイとバランの突入班、それ以外の地上班。こう分かれる。

　現状と原作知識を元に考えればこうなる、という想定。

　どこにどう介入していくのか。

「ハドラーさまに毒を打ち込むんじゃ。言葉の毒をな……」

　ザボエラは嫌らしく笑った。

「ダイ、バラン、ソアラ……。リュンナの家族さえも討ち果たす気か？　と。眷属もそうじゃな……。リュンナを奪い返したとして、そのとき受け容れてもらえるか？　とな。今は頭に血が上って、そこまで考えが至ってないようじゃが」

「確かに。いえまあ他の仲間なら殺していいってワケでもないですけどね。その辺は確かに、特に」

　ミストリュンナは頻(しき)りに頷いた。

「その上で、ハドラーさまを突入班の対処に回す。ハドラーさまは攻めあぐねるが、向こうにとってはただの仇敵、容赦する理由はないじゃろ。ハドラーさまは倒れる……。あとはミストリュンナ、オヌシが代わりに平らげたらよい。恩着せがましくな」

「ザボエラさんはどうするんです？」

「地上班を適当に蹴散らすわい。そのための兵器は出来上がった！　ザムザは過労で倒れたが、まあよくやってくれたものよ」

　超魔ゾンビでも作ったのだろうか。

　原作では、この時期のザボエラは魔牢に閉じ込められていたが、この世界では全く自由だったし、ザムザも生きている。そのくらいの余裕はあったということか。

　いや、超魔ゾンビは閃華裂光拳対策で、この世界ではその流れにない。何か別の……？　何でもいいが。

　リュンナ(わたし)としては色々と止めたい部分もあるが、ミスト(私)としてはそれで構わない――そして後者の方が強いのがミストリュンナだ。

「じゃ、そのようにお願いします。わたしが言うより、ザボエラさんが言った方が効果的でしょう」

「じゃろうな。では、ワシのこの貢献を忘れんように……」

　ザボエラはぺたりぺたりと去って行った。

　ところでリュンナよ――魂に響くミストの声――この際だ、キルを返してもらおう。

　キルバーンは鬼岩城襲来のあの日から、凍結封印呪文(ヒャドカトール)で氷漬けに封印したままである。居場所はアルキード王城のリュンナの私室――悪趣味なインテリアと化していた。

　魔氷気が虚空に穴を開けるようにして離れた空間を繋ぎ、この場にキルバーンを取り寄せた。

　呪文を解くと、氷が蒸発して消えていく。

「ウウッ……。僕としたことが……！　ッ、リュンナ！？」

　キルバーンは咄嗟に半歩引きながら大鎌を構えるが、

「ミストだよ、キル」

「なに……。確かに、リュンナとはかなり気配が違う……。むしろミストに近いモノだね」

「でしょう？」

　すぐに理解を示してくれた。

　旧友とは得難いモノだ。

　ミストがどういった存在であるか――バーンの若い肉体のことに関しては伏せたまま、大雑把に説明する。

「なるほどね……。ウフフッ、僕が暗殺したかったのに。でもミストがそうして『着替え』たのなら、あの時失敗したのも善し悪しか」

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

「……違和感はあるけど」

「魂を消し切れなくて、リュンナと半端に混ざってる状態だからね。そのうち完全に支配するさ。この凝り固まった重い魂を……」

　ミストリュンナ、キル、ハドラー、ザボエラ。その他、魔物たちなど。

　戦力は意外と残っているモノだ。

　一方で勇者たちの戦力も充実している。

　原作と比べて、バランはいるわ、ソアラが生きて勇者職と化しているわ、バルトスも生きているわ、ノヴァが大成長しているわ、メンバーが違うとは言え竜騎衆もいるわ。

　残りのメンバーも、それぞれレベルは原作より高いハズ。

　まるでどうなるのか分からない。

　だから、ミストにいいように支配されている場合ではない――のだけれど。

　真っ向から抗おうとすれば、より強くぶつかり合うことになる。より混じり合うことに。混じった結果、そこで重要な記憶知識を知られた上で離脱されたら、目も当てられない。

　ミストに隠し通さねばならないことが、まだあるのだ。

　ミストの方が支配力は強いが、完全ではない。

　リュンナが頑なに秘密を抱えているから。裏から無意識を誘導しているから。

　その微妙なバランスの上に、ミストリュンナは成り立っている。

　どの道、長持ちするモノではないだろう。