暗黒の勇者姫／竜眼姫

１０１ 死の大地にて

　そして勇者たちは、死の大地への突入を敢行した。

　メルルの占術でも使ったのか、海底の魔宮の門にもしっかりと気付き――ダイとバランをそちらへの突入班に、それ以外を地上で敵を引き付ける班としたのだ。想定通り。

　原作ではここでフェンブレンが突入班に立ちはだかるが、この世界ではもういない。

　地上班を相手取るのも、親衛騎団ではない。

　ミストリュンナとザボエラの傍らに並ぶのは、

「お前は――氷炎将軍フレイザード！　僕に斃されたのでは！？」

「魔槍戦士ラーハルトも、俺のブラッディースクライドに散ったハズ……！！」

　そう、氷炎魔団長と不死騎団長だ。

　片や禁呪法による記憶と人格を保ったままでの再生成、片や改良された蘇生液による瀕死からの復活。

　トドメを刺したつもりでいたノヴァやヒュンケルは、さぞ驚いた様子。

「ギャハハハハハッ！　禁呪法生命体の俺が、そう簡単に死ぬワケねえだろうが！！」

　笑うフレイザード、

「やかましい奴だ……」

　呆れるラーハルト。

「ああ！？」

「いきり立つな、暑くて敵わん。どうせ我々は手柄を競い合う者同士、連携などない……。別々に戦うべきだろう」

「ま……一理あるな」

　言うや否や、軍団長たちは距離を開けていく。

　裏切り者のクロコダインを含め、ひとつになっているミストリュンナを別々にカウントすれば、さり気なく６大団長が勢揃いしている貴重な場面であった。

　そんなミストリュンナのどうでもいい思考をよそに、敵味方が構えていく。

「バラバラに来られると、メドローアで一網打尽にできねえな……！」

「ポップ、欲張っちゃダメよ。むしろ敵が連携しないことを喜んだ方がいいわ」

　ポップはパプニカ布による法衣に、輝きの杖を装備。

　マァムは魔法の鎧にドラゴンシールド、ハルベルト。

「鎧化(アムド)ッ！！」

「鎧化(アムド)……！！」

　ヒュンケルは鎧の魔剣を、ラーハルトは鎧の魔槍を纏う。

「何度蘇って来ようと、その度に粉砕してやる！」

　ノヴァは闘気剣(オーラブレード)を形成した。

「ザボエラ……ロモスの時の礼をさせてもらおう」

「今回はワシも共に戦おう！」

　クロコダインが真空の斧を、ボラホーンが鋼の錨を構える。

「リュンナ！」

「我が姫！」

「リュンナさま……！」

　ベルベル、リバスト、バルトスはミストリュンナに呼びかけるが、返らぬ反応に悲しんだ。

「……」

　ソアラは破邪の剣を抜きながら、更なる敵を警戒した。

　一瞬の静寂――

「ハーケンディストールッ！！」

　最速のラーハルトの一撃が、開戦の合図となった。

　ミストリュンナも滅砕陣を広げながら、一方、鷹の目でハドラーの様子を見る――

▼

　ハドラー、対、ダイとバラン。

　竜(ドラゴン)の紋章を共鳴させることで互いに力を高め合い、竜闘気(ドラゴニックオーラ)を無尽蔵に生み出す双竜陣の境地――それでなお、ハドラーは互角に渡り合っていた。

　既にドラゴラムを唱え、翼と尾を備えた人竜の様相。肩のスラスターの推力に翼の揚力が加わり、ハドラーの素早さと小回りは竜(ドラゴン)の騎士ふたりを圧倒していた。

「遅いッ！」

　背後に回り込んだダイの更に背後へと一瞬で移り、ハドラーは小さな勇者の背に覇者の剣を走らせる。

　咄嗟にバランが割って入ってダイを守るも、ふたり纏めて吹き飛ばされる始末。

　壁を砕いてめり込むふたりを睥睨しながら、ハドラーは両手に炎熱のアーチを掲げ――考え直し、

「ベギラマ！！」

　中級に位階を落とした閃熱呪文を放って追い打ちとした。

　竜闘気(ドラゴニックオーラ)に並の呪文は効かないが、実際のところそれは無効化ではなく極大の軽減耐性であり、並でないなら効いてしまう。

　そしてハドラーの呪文は、既に並ではない。ベギラマとは言えノーガードで受ければ、ダイもバランも小さくないダメージを受ける。純粋な魔法力ではなく、暗黒闘気と混ざった魔炎気で呪文を構成しているからだ。

「海波斬！！」

　ダイの剣圧が斬り裂き――余波のみでも身を炙られるようだが、それくらいなら闘気防御で充分。

　そしてダイの剣圧を追うように飛び立っていたバランが、真魔剛竜剣で白兵戦を挑む。

「かあッ！！」

「ふんっ！！」

　鍔迫り合い――拮抗は一瞬。

「地獄の爪(ヘルズ・クロー)！」

　覇者の剣を握るハドラーの拳、その指の付け根から長大な爪が伸び、バランの手を抉った。

　鍔迫り合いの力が緩み、ハドラーが押し切る。

　覇者の剣がバランの肩に食い込んだ。

「ぐッ、……！」

「……、」

　このまま超魔爆炎覇に繋げば、バランを真っ二つにしながら吹き飛ばし得る――迷って、それが出来る間が過ぎる。

　バランが引き、入れ替わるようにダイが前に出た。

「アバンストラッシュ！！！」

　迷いの隙に直撃。

　ハドラーは胸を深く抉られながら吹き飛び――しかし壁に激突する前に空中で止まった。その程度のダメージ。

　胸の傷そのものも、ボコボコと泡立ちと共に急速再生していく。

　そのさまに、バランが絶句していた。

　いや正確には、胸の傷の奥に見えた黒の核晶(コア)に。

　地獄の爪(ヘルズ・クロー)を受けた手にベホマをかけながら、ダイに解説と注意喚起を行っている。

　ハドラーはそれを聞くでもなく、作戦会議ならさせようとばかり、待ちの構え。

　ハドラーはザボエラに言葉の毒を受け、ダイとバランを殺せない。

　ダイとバランは黒の核晶(コア)を恐れ、積極的に攻撃できない。

　互いに消極的な戦いへと移る。

　どうやら、それがザボエラの策だった。

　ハドラーの戦いを長引かせ、その隙に地上を平らげて、然る後にダイとバランも自分とミストリュンナが、という。

　だがそれは、黒の核晶(コア)の存在を知っているのが、埋め込んだバーン本人以外では改造を担当したザボエラのみ――という前提に基づいている。

　リュンナもハドラーも知っていることを、ザボエラは知らない。

　バランが戦闘中に気付くことは計算に入れていたようだが――そのバランが覚悟を決め、この場で敢えて爆発させた上で抑え込むことにより、被害を最小限に食い止めようとすることも計算外だろう。

　そういった戦士の機転と覚悟を、ザボエラは想像できない。

　全てを把握している者は、ごく少ない。

▼

「デルパッ！」

　ザボエラが魔法の筒から繰り出したのは、多数のスライムだった。

「スッ……スライム！？　どういうつもりだ、妖魔司教！　この海戦騎ボラホーンさまに、獣王さえいるのだぞ！　今更そんな魔物が助っ人になると……！？」

「いや待て、ボラホーン」

　いきり立つボラホーンを、クロコダインが冷静に宥めた。

「敵を侮るな。絶対に何かある！　ザボエラはそういう男だ」

「キッヒッヒ……！　一度はワシの策を使っただけあって、よく分かっとるのうクロコダイン。では見せてやろう！」

　戦士としての礼儀か、警戒心が先に立ったか。クロコダインもボラホーンも、身構えはするが攻撃を躊躇した――その一瞬だった。

「超魔！　合成～～ッッ！！」

　スライムたちが飛び上がってザボエラに纏わり、ひとつに融合肥大化していく。

　それはキングスライムへと合体するさまに酷似していた――事実、ザボエラを中に含んだ巨大スライムへと変容する。

「超魔……！？　超魔スライム！？」

「そう！　スライム族こそは最も単純にして、それ故に最も適応力の高い魔物じゃ！　どんな環境にも生息することができる……！　その意味が分かるか！？」

「分からんわ！！　喰らえィッ！！」

　ボラホーンが凍てつく息(コールドブレス)を吐き出した。超魔スライムは瞬く間にガチガチに凍り付く。

　そこに鋼の錨の投擲。クロコダインも、ここは警戒し過ぎるより攻撃をと思ったか、痛恨撃を重ねる。

　ブレスで凍り付いたところを打撃で粉砕する必勝戦法は――

「無駄じゃ無駄！」

　凍っていたハズの超魔スライムが突如として柔軟性を取り戻し、錨も痛恨撃もボヨンと弾いてしまった。

　あまつさえそれは、獣王と海戦騎を狙い撃つような、正確な反射。

「唸れッ！　真空の斧よッ！！」

　バギ系の魔法効力で気流の障壁を生み逸らすが、それでも身が軋む威力。

「どういうことだ！？　ワシの凍てつく息(コールドブレス)が効かんとは！」

「いや、効かないのではない！　効かなくなった(・・・・・・・)のだ！」

　クロコダインが睨みつける先――ブレスが晴れて再び姿が見えるようになった超魔スライムは、まるで雪で出来ているかのように白くなっていた。

　冷気を具現化したようなその姿に、冷気攻撃が効くハズもない、と一目で分かる。

「ギョヘ～ッヒャッヒャッヒャ！！！　そう、これこそが超魔スライム！！　その『適応力』を極大に増幅させたことで、どんな攻撃にもあっと言う間に耐性を得てしまうんじゃよお！！

　そして柔軟極まるボディーは元から打撃を受け付けない！　たとえダメージを受けても、身体構造そのものは単純なため再生能力がよく働く！　無敵！！　不死身！！　で、操るワシはその中にいる……。一切の攻撃は届かぬ！」

　あまつさえ超魔スライムは口を開くと、猛烈な凍える吹雪を吐き出した。耐性どころか、攻撃手段さえ学習吸収してしまうようだ。

「カアアーーッ！！」

　クロコダインが焼けつく息(ヒートブレス)で対抗するが、この技の本質は高熱よりも、その吐息成分で相手を麻痺させることにある。吹雪を防ぐには威力が足りなかった。押される。

「ぬううん！！」

　しかしボラホーンは吹雪に強い。彼は前に出て、鋼の錨を直接叩き込んだ。全身全霊で押し込む――が、ボヨヨン、あえなく跳ね返されてしまう。

　そうして姿勢が崩れたところに、超魔スライムが圧し掛かった。潰される。

　その重さ、そのちから、その柔軟性。ピッタリと張りつき、呼吸を封じられ、じゅうじゅうと音すら立てて装備や肌が溶かされ始めた。

「ぐおおおおおお……！！？」

「無駄無駄無駄ァ！！！　超魔スライムは完全無欠よ！！　お前ら如き力しか能のない木偶の坊が敵うかあ～！　キィ～ッヒッヒ！！」

　なるほど――リュンナは思う――この世界で、閃華裂光拳は未だ魔王軍に披露されていない。だから超魔ゾンビではなく、生きたスライムを超魔化したようだ。

　極めて単純な生物であるスライムには、痛覚のない個体も多い。超魔ゾンビ同様、ザボエラが同調操作をしても苦痛はないのだろう。

　だが、つまり、閃華裂光拳なら効くハズ。

　ソアラは――

「殺す！　人間は殺す！」

「させないわ。そんなことは」

「ソアラ王妃……！」

　――ラーハルトと戦っていた。