暗黒の勇者姫／竜眼姫

３８ 戦いのとき その１

　地獄門をくぐった先は、長い長い上り階段であった。

　闇の中を、リュンナが鷹の目を先行させて罠のないことを確認しながら、アバンのレミーラで照らして駆け上っていく。

　ふと振り向いても、まだそう経っていないハズなのに、もはや入口の光すらロクに窺えない。

「事ここに至って、ハドラーはひとりで待ち受けているハズです。マトリフとベルベルとは別れてしまいましたが、リュンナ姫と共に戦える……！　２対１！　頼もしいことです――本当に！」

　足を止めないまま、アバンは語る。

　傍らのリュンナを見下ろして、ぱちんとウィンクすらしてのけた。

　余裕のある所作、それは己への鼓舞でもあろう。

「それで、先輩。作戦は？」

「激しい攻撃が予想されます。ベホマも必要な集中力が高く、戦闘中に使うのは難しい……。守勢に回れば勝ち目はないでしょう」

「ではガンガン行きます？」

「いえ、攻撃ばかりを考えても無防備になり過ぎます。バランスが肝要……！　集中力の配分を間違えないことがね。互いにフォローし合い、バッチリ頑張っていきましょう！」

　高度な柔軟性を保ち、臨機応変に対処するらしい。

　実際、それしかないだろう。ハドラーがどんな手札を持っているのか、幾度か戦ったことのあるアバンでも、未だに底が見えていないらしい。

　そんな状況で、相手を上手く嵌めるような策など実現は不可能だ。想定外の手札がひとつあるのみで全てが瓦解するのに、想定外の手札は必ずあるのだから。

　それを確認し頷き合うと、あとは黙って上っていく。

　地獄門前で、回復は既に済ませてある。

　呪文による体力の回復、魔法の聖水による魔法力の回復。そしてそれを座って行うことで、僅かな時間とは言え休息を取り、気力の回復までも。

　万全とは到底言えないが、それでもこの状況でこれ以上は望めない体調だ。

　原作において、アバンは最終的にひとりで魔王ハドラーに勝った。

　この世界ではリュンナがいて、アバンのレベルも上がっている。負ける要素はない。勝てるハズだ。

　リュンナは確信と共に歩を踏み――

　アバンに押し倒され、階段に伏せた。

「先輩！？　何を――ッ」

　血の匂い。魔物とは違う、人間の。

　回復は済ませたばかりだ。服に染み込んだ古い血か、いや、新鮮な匂いがする。

　アバンの血。

「ぐう、ううう……！」

　彼の体の体越しに振り向けば、アバンの背に『影』が突き立っていた。

　赤黒い影の体、悪魔めいた異形――その鋭利な爪の貫手が。

　もしアバンに庇われなければ、自らが貫かれていたと知る。鷹の目に集中していて、自身の警戒が疎かになっていた。

　しかしその鷹の目を掻い潜って接近してくるとは！

「先輩、今ベホイミを――」

　アバンは応えず身をよじり、影の異形の貫手を振り払う。

　すると影はもう片手を向け、

「ザラキ」

　死の言葉の渦が迫る。

　アバンはリュンナを階段の上へ向けて押しやり、渦から逃れさせた。

「ちょっ……何で――」

「行ってください、リュンナ姫！　急いで！」

「何を！？　ふたりがかりで……！」

「ダメなんです！　早く！」

　鬼気迫る様子に、リュンナはもう迷わなかった。

　アバンに背を向け、階段を駆け上がる。広い空間の気配がある。

　そして鷹の目だけを後ろに残し、アバンの言葉を読んだ。アバンもそれを心得ていた。

「ハドラーがバルトスの異変に気付いた可能性があります。裏切り者として処刑に向かう可能性が……！　せっかく助けた命を散らさせてはなりません！」

　一度新生した魔物は、再び同じ方法で復活できるのか？　不明だ。

　それが可能だとしても、条件に『リュンナの暗黒闘気でトドメを刺すこと』がある以上、離れてしまった今はどの道、実現できない。

「この影の魔物は、そのために我々を足止めするつもりでしょう。或いは影を無視してふたりで進めば、影自身がバルトスを始末する手筈か……。

　残念ですが、我々は分断されざるを得ません」

　リバストのザラキとは比較にならぬ呪いの奔流に、さしものアバンも動きが重い。

　あまつさえ影は、同時に甘い息すらも吐いてきた。ザラキの渦の中で眠ってしまえば、それこそ永遠の眠りに就くことになる。

　アバンは海波斬で息を散らすが、それが精一杯。ザラキは健在で、剣圧も影本体まで届かない。

「影を斃し、必ず後から追い付きます……！　先に行って、ハドラーを止めてください！　斃してくれとは言いません、時間稼ぎで構わない……！　どうか！」

　そこまで読んでから、鷹の目を引き戻した。

　声を届ける。叫ぶ。

「ええ、時間を稼ぐのはいいですが……！　別に！　斃しちゃってもいいんですよねえ！？」

　冗談でも言わなきゃやってられない！　リュンナは心中で嘆息した。

　激しい攻撃が予想される、守勢に回れば勝ち目はない。そんな相手にひとりで時間稼ぎなど――半ば自殺だ。

　だが行く。

　だって、嬉しかったのだ。アバンはバルトスに対し、原作ほどの思い入れはあるまい。けれど彼を拾い上げたリュンナの意を汲んで、彼を生かそうとしてくれている。

　そもそも身を挺してリュンナを庇い、それを当然のこととして動いた。

　それだけ大切に思われている、ということだ。他でもないリュンナが、アバンに。もちろん、仲間として。

　大勇者の大切な仲間！　これほど誇らしい立場が他にあるか？

　だからリュンナは駆け上がった。疾風のように走った。

　階段を駆け抜け、大広間――地獄の間に辿り着く。闇の中、一定の間隔で幾本もの柱が立つそこ。

　そこに、魔王はいた。

　暗黒のローブとフードを纏い、大きな宝石の首飾りを下げた姿。

　魔王ハドラー。

「む……！」

　彼はリュンナの姿を認めると、眉根を寄せた。

「貴様は確か、あの時アバンにくっついていた……！　我が影め、しくじりおったな」

　ハドラーの影――いや、『魔王の影』か、あの魔物は。

　そんなことはどうでもいい。

　疾風の走りが歩きに変わり、間もなく止まった。ハドラーまではまだ距離がある。

　なのに、これだけ気圧される。

　凍れる時間の秘法を解いた時と違い、今は傍らにアバンもマトリフもいない。ベルベルもリバストも、この場にはいない。

　呼吸が速い、鼓動が速い。知らず、冷や汗が噴き出す。

「貴様ごときに用はない……！　アバンが来ないのならば、失敗作のバルトスを俺自ら処刑しに行くまでよ！　まさか俺以外の暗黒闘気に阿るなどとは……」

　眷属との繋がりの切れ方に、不審さがあったのだろうか。バルトスの状態を把握しているようだ。

　リュンナにはまだできないこと。ベルベルが無事かどうかも。

「ともかく、そういうワケだ。どけ」

「いいえ」

「……ほう？」

　ハドラーが不敵に笑んだ。即答は予想外だったのだろう。

　自分でも予想外だ。リュンナもまた笑った。不格好に引き攣っていようとも。

「それは……俺と戦う、ということか？　この魔王ハドラーさまと……！」

「はい」

　はいだのいいえだの、ドラクエの主人公かよ。ウケる。

　ああ、冗談のひとつやふたつ飛ばさなきゃ、とても耐えられない。

　ハドラーとは、これほどまでに圧倒的な怪物だったか。ただ気配のみで。

「クックックッ……！　そんな無様な姿でか！」

　魔王の指さした先は、リュンナの足元だった。

　見下ろすと、いつの間にか水溜まりができていた。

　何これ？　どこから湧いて出た？

　ああ――自分からだ。この両脚の間から。涙がこぼれた。視界が歪み、揺らぐ。

　ぎゅっと目を閉じる――けれどそれは、逃げるためでなく、立ち向かうため。

　瞑想――死の感覚――無の境地――全てが消え去れば、全てが見える。

　額に第三の目が開くイメージ。

　リュンナは自分の恐怖を見た。恐怖の形を知った。恐怖の乗り越え方が見えた。

「あなたは」

「ククッ、どうした」

「アルキード王国を、どうしますか」

　思わぬ問いだったのか、ハドラーは少しだけ沈思黙考した。

　だが間もなく答える。

「無論、滅ぼすとも。アルキードのみではない――地上全ての国を破壊し、全ての人間を我が家畜としてやろう！　なに、案ずるな……。少し世代を重ねれば、人間ども自身がそれを幸せだと感じるようになる」

　牛や豚が、外敵に襲われずエサの豊富な生活に耽溺するように？

「赦さない」

　そんなことは赦さない。

「わたしの国。わたしの民」

　国のわたし。民のわたし。

「絶対に守る」

　それは正義感ではなかった。

　煮え滾る憤怒であり、深淵よりも深い憎悪だった。

　子供や巣を守ろうとする野獣の母のような、容赦なく、善悪もなく、苛烈な想い。

　形振り構わぬ魔獣の境地。

　だから魂の奥底から湧き出し噴き上がってくる莫大な奔流は、光ではなく暗黒。

　星の海めいて無数の輝きを宿す、常闇と冷気の具象化――魔氷気。全身に纏う。

　恐怖を乗り越えるのは、愛国心だ。

「わたしはアルキード王国第二王女――『勇者姫』リュンナなんですから……ッ！　ハドラーッ！」

「フンッ！　やっと楽しめそうな面構えになりおったか。良かろう、遊んでくれる」

　今――戦いのとき。