暗黒の勇者姫／竜眼姫

４ 開眼

「バカな、バカな！　小娘――こんな……ッ」

　深く斬り裂かれた腹から滂沱めいて血をこぼしながら、アークデーモンが呻く。

　無論、そのセリフが終わるまで待ってやるリュンナではない。更に一閃、片膝を断った。骨の間を通り、肉や腱を切り離す手応え。気持ち良くはない。

　巨躯の悪魔と９歳の童女――身長差から、首や心臓といった急所を一手で狙うのは難しい。まず脚を奪って体勢を低くさせるのは定石だろう。

　もう片膝をついたアークデーモンには、しかし第三の脚があった。

　フォーク槍――石突を地について杖代わり、腕力で跳躍。大きく後退し距離を取る。

「待ッ――」

　咄嗟に追撃をかけようとするリュンナだが、間に合わない。

　あまつさえ悪魔の投擲したフォーク槍を打ち払うために足を止めた瞬間、魔物の群れが道を塞いでしまった。

　近衛らも奮闘してはいるのだが、数も平均レベルも敵の方が上のようだ。

　既に何人かが血を流し倒れ、敵を押さえることが出来なくなっていた。

「リュンナさま、も……申し訳……」

「ちくしょう、魔物どもめ……」

　息はあるようだが、時間の問題だ。

　リュンナは邪魔なグレムリンを火炎の息ごと斬り捨てながら、最も近くに倒れていた近衛に駆け寄り、

「ベホイミ！」

　回復呪文の光を灯す。傷が塞がり、蒼白だった顔に少し赤みが差した。

　しかしこうしてひとりを癒すうちに、視界の端でふたりが手傷を負う様子、焼け石に水。

「リュンナさま……！」

　ベホイミをかけた近衛が、這いつくばって何とか立ち上がろうとしながら、言葉を紡いだ。

「我らの命は、既に、リュンナさまの……モノです！　どうかお気にせず……為すべきことを……！」

「為すべきことって……！」

「あなたさまは、既に、勇者なのですから……！　我らの希望！」

　勇者だなどと、近衛隊長が先ほど急に言い出したばかりのことだ。

　大方この緊迫した戦場における『その場のノリ』の産物であり、深い考えはあるまい。あったとして、『味方を鼓舞するため』程度か。

　勇者たる覚悟も、実績も、リュンナにはないのに。

　だがノリに流されるのはきっとリュンナも同じで、そして、今はそれでいいのだろう。

「国を害する魔物を斃します」

「はい！　どうか、どうか……！　不甲斐ない我らに代わり、彼奴らに天誅を！」

　剣を構え直し、アークデーモンに視線をやる。

　距離を取った悪魔はそのまま逃げたのかと思ったが、そうではなかった。奴は離れた場所でホイミスライムの回復を受けながら、全身に気合を入れ、魔法力を高めていた。

「ふぬおおおおおおああああああ……！」

　バチバチと放電すら伴うような光の塊を、それぞれ左右の手に宿して。

「あれは――ッ」

　そうだ。

　ゲームでのアークデーモンの得意技は、槍術でもイオラでもなかった。

　極大爆裂呪文――イオナズン！　撃たせてはならない！

　駆け出そうとしたリュンナを、悪魔たちが身を挺して足止めする。群がり、体重をかけてくる。

　こいつら、巻き添えが怖くないのか！

「魔物は力が全て……！　強者の命令は絶対！　そいつらは死んでも剥がれんぞ！　お仲間諸共、灰になるんだな……！　イ――オ――ナ――」

　悪魔どもが組みつき、しがみついて、噛み付こう引っ掻こうとしてくる。

　何とか身をよじり被弾は防ぐも、視界は真っ暗で、剣を振る隙間もロクにない。

「バギマッ！」

　中級の真空呪文、吹き荒れる気圧差の嵐が、悪魔どもを斬り裂き散らす。

　アークデーモンは詠唱を続けていた。

「ズ――」

　巨躯の悪魔に真空斬りを放つ、ダメだ、スライムつむりが身を挺して庇ってしまった。それを貫通するような高威力がもう出ない。

　だったらヒャダルコで凍らせて動きを止め――ようとして、既に魔法力の尽きていたを実感する。ここに来るまでの戦いで、いくらも消耗があったせいだ。

　初陣の失敗――後先考えずに呪文を使い過ぎた！

「――ンンンンッ！」

　アークデーモンは光を宿す両手を前方に伸ばして重ねた。ぶつかり合うふたつの光は渦を巻き、ひとつの極大威力の奔流となって迫る。手下をも巻き込みながら。

　『イオナズン』。

　命中すれば、文字通りに全てが吹き飛ぶ。

　リュンナ自身も、近衛たちも、ともすれば後方に避難した町民も、その誘導を終えて戻ってくる最中の兵隊も。

　――赦せない。

　赦せるものかッ！

　今、リュンナの集中力はそれこそ極大にまで高まった。

　契約はしたものの実力不足で発動しなかったバギクロスも、今なら使えるだろう。だが肝心の魔法力がない。バギクロスの構えを取る時間もない。

　できるのは剣を振ることのみだ。下段に構えた剣を、上に振り抜くことのみだ。

　その事実に、リュンナは絶望を感じてはいなかった。

　国を害する、民を害する、魔物ども。

　わたしの国だ、わたしの民だ。国のわたしであり、民のわたしなのだから。

　尽くされている以上、尽くさねばならぬ。

　それは正義感ではなかった。

　煮え滾る憤怒であり、深淵よりも深い憎悪だった。

　子供や巣を守ろうとする野獣の母のような、容赦なく、善悪もなく、苛烈な想い。

　だから魂の奥底から湧き出し噴き上がってくる莫大な濁流は、光ではなく暗黒。

「ぁ――」

　突如の全能感。いける気がした。だからいった。

「――ッああああああああああああああああ！」

　自らの暗黒の全てを剣に託し、ただ振り抜く。

　どす黒い闘気の刃が、眼前にまで迫っていたイオナズンを左右に分けた。

　あまつさえその光の爆発力さえも闇は喰い尽くし、極大呪文は静かに果てゆく。

「あ……あぁっ？　へっ？」

　リュンナとアークデーモンとを結ぶ直線状には、もう、魔物はいなかった。

　イオナズンに散らされ、暗黒剣に斬り捨てられて。

　いるのはその脇にだけ。

　人間は無事だ。誰も皆、リュンナの後ろ。最も強いリュンナが、最も前にいたから。

　そして誰もを守った。

　アークデーモンは、あんぐりと口を開けていた。

「イオナズンを……！　きっ、斬った、だと？　め、目の錯覚……いやそんな……あり得ん。あり得んぞ！

　新たな勇者……。ハドラーさまに、報告、報告しなくては……！」

　大悪魔が背を向けようと身を捻ったとき、彼の左右半身がズレた。

「あえっ……？」

　正中線を通るように、その身を左右に分かつ線があり、それに沿って――そのまま左右に分かれて、まず左半身が地に倒れ、そこに右半身が重なり崩れた。

　血の海が広がっていく。

「……」

　誰もが沈黙し、動きを止めていた。人間たちも、魔物たちも。

　その圧倒的に過ぎる力に。禍々しい暗黒の様相に。

　斬撃を放ったリュンナ当人でさえ、呆然のありさま――だったのは数秒。彼女が最も早く立ち直った。

「たっ――」

　声が裏返ってしまった。

　改めて、剣を振り翳しながら。

「大将首はこのリュンナが討ち取ったッ！」

　戦国武将か。内心、自らへと。

　いや、戦国武将なのかも知れない。人と魔物との戦争に立つ、武力振るう王女は。

　実際、人々は雄叫びを轟かせて盛り上がった。近衛や町の兵隊はもちろん、避難したハズの町民たちでさえも日用品を武器に再び駆け付け、残った魔物どもを掃討していく。

　それは最早戦いではなく、蹂躙だった。

　魔物は力が全て、とアークデーモンは言っていた。圧倒的な力によって配下を従えていたそのアークデーモン本人が、より上回る力で斃されたのだ。

　残敵の士気は最早ボロボロ。背を向けて逃げた者から順に始末されていくようなありさま。

　ほどなくして人々の体力が半ば尽きる頃、もう、逃げる魔物はいなかった――全て殺されたから。

　人々はリュンナを取り囲み、口々に褒め称え、賛辞を述べ、感謝を捧げ、その武勇を崇めるような言葉すらあった。

　こうしてリュンナの初陣は終わった。