暗黒の勇者姫／竜眼姫

４０ 開眼 その２

「どうして逆手持ちなんですか？」

　以前、そう問いかけたことがある。

　アバンは悪戯っぽく笑み、逆に問い返してきた。

「どうしてだと思います？」

「えぇ……。カッコいいから、とか？　いえ、あり得ないですね……」

「そうでもありませんよ。カッコいい技は、自分や味方を鼓舞し、敵を威圧することができます」

　確かに、アバンストラッシュはカッコいい。

　如何にもな必殺技感がある。

「もちろん、それだけではありません。

　人体の力の出しやすさや刃物の性質などの要素から、この逆手の構えの方が、実はよく斬れる面もあるのです。まあ人それぞれ体格や癖など違いますし、場合によりけりな面もありますから、一概には言えませんが……。

　つまり心身両面で、私という人間に合致している。そういう技だということです」

　必殺技に自らの名を冠するのは、何よりも自分に合った技だから、という背景もあるのか。

「じゃあ、もしわたしが使うなら」

「おっ、リュンナストラッシュにします？」

「えぇ……ヤです……」

　アバンストラッシュはカッコいい。だがリュンナストラッシュはちょっと……。

　そのアバンストラッシュにしても、アバン自身やその使徒が使うからカッコいいのだ。リュンナには荷が重い。

　暗黒闘気版の空裂斬を会得した以上、闇のストラッシュは撃てるハズだが、どうにも気が乗らなかった。

　――だが今、全ての力と闘気を一瞬で爆発させる技として、これより相応しい技はないと思った。

　光の闘気ではなく魔氷気を込めた、ゼロストラッシュ。

「ぐおッ、おッあああああああ！　バカなッ！　こんな！」

　ハドラーがよろめき、後退する。その身には左腕がなかった。

　無刀陣ですら反応防御された、ということだ。剣の前に左腕を差し込まれた――だがルカナンで脆くなっていた腕は、耐えられず、斬り裂かれながら魔氷気に凍てつき、粉々に砕け散った。

　腕を失った左肩口も凍って、出血がない――代わりに、氷の範囲がじわじわと呪いのように広がっていく。

　これでは魔族特有の再生力も働くまい。

　だがリュンナにも、追撃をする余裕はなかった。

　闘気を消耗し過ぎた。視界が暗い。音が遠い。

　打撃で拉げた魔法の鎧に内臓が圧迫され、呼吸が浅い。

　そうだ、鎧を脱げばいい。しかし留め金や紐をひとつひとつ外していくのは大変だ。

　リュンナは魔氷気を鎧に作用させ――結露から凍結へ――氷の膨張力で鎧を内側から破壊し、ガラガラと部品を足元に落としていく。

　あとに残るのは、鎧下の布の服のみ。

　これで呼吸ができる。呪文にも集中しやすい。ベホイミ。気分が楽になってくる。

「メラゾーマ！　メラゾーマァァ！　解けん、なぜだ、この俺の呪文で……！　あり得ん……！」

　ハドラーは左肩の凍結を火炎呪文で排除しようとしているが、凍結の広がりを遅らせる効果しかないようだ。

　暗黒闘気によるダメージは回復呪文を受け付けない、という話があったが、その現象の親戚だろうか。

　好都合だ。

「もはや女子供と侮らんぞ！　リュンナッ！　全身が凍りつく前に――バラバラにしてやるッ！！」

　ハドラーは左肩の直接解凍を諦め、殴りかかってきた。闘気の源であるリュンナが死ねば、氷も解けると考えたのだろう――リュンナ自身にも確証はないが、恐らくそれは正しい。

　対してリュンナは満身創痍。ベホイミでは焼け石に水。

　だから剣を捨てた。

「バカめ！　勝負を捨てよったかああーッ！！」

　暗黒闘気を込めた右拳。

　純粋な肉体の力のみなら先ほどから既に全力だったが、それを超える本気の本気。

　なけなしの闘気では防ぎ切れない。

　ならば無刀陣しかない。

「……ッ」

「くっ、さっきと同じか！　面妖な動きを……ッ！」

　頬を打ち抜く拳を受け流し、それでもなお首が折れそうに軋んだ。

　反撃はハドラーの手首への手刀。

　闘気はゼロのまま、しかし、敵の威力を吸収反射する諸刃斬りの術理、その手首をへし折る。

「うがあああー！？」

　ハドラーが絶叫を上げて苦しむ。

　やはり無刀陣は効く。だがアバンほどの才人でないリュンナでは技が不完全なのか、トドメを刺すに至らない。

　ここまでのダメージで体力が足りないのもあるだろう。

　そして次の一撃で死ぬ。

　受け流しも１００％ではないからだ。流し切れなかった僅かな威力でも、もう充分に死んでしまう。

「ならばこうだ！　喰らえッ！」

　後退したハドラーの闘気弾。イオラめいて飛び来る暗黒の塊。

　受け流したところで距離がある、これでは最後に反撃もできない。

　せめて。

　せめてもう一撃。

　追い付いてくるアバンが、ほんの少しでも楽になるように。

　既に役に立たない目を閉じた。濃密な死を感じる。

　瞑想――死の感覚――無の境地――全てが消え去れば、全てが見える。

　全てを見通す第三の目、額に開く。

　闘気弾。迫る。見る。

　なにか隙は、弱点は、突破口は。

　暗黒闘気。負の感情。

　ハドラーは何に怒り、何を憎んでいる？

　或いは力を振るって我を通し、弱者を虐げて愉しむこと、それもまた負の感情なのか。

　違う。見える。

　怒りの裏返しの、使命感。憎しみの裏返しの、愛。

　同じだ。

　なら、ひとつになれる。

　闘気弾を受け――リュンナは、小揺るぎもしなかった。

　耐えたのではない、弾いたのでもない。

　闘気弾は消えた。リュンナの中に吸い込まれて。

「な――に？」

　ハドラーが困惑する。

　狼狽えて仰け反っている。

「何だ……それは……。貴様、本当に人間なのか！？」

「自他一如、凍てつく波動に開眼したわたしなら、闘気の吸収も――」

「違う、違う！」

　魔王の声が、不自然に震えた。

「そんなことを言ってるんじゃあない！　き、気付いて……いないのか……？」

　ハドラーが鼻水を垂らしながら指さした先は、リュンナの額だった。

　第三の目が開く――イメージに過ぎない、彼に見えるワケではない。ただの額があるのみだ。

　そのハズだった。

　第三の目が、ある。

　瞬きできるし、肉眼と同じ感覚で視線をあちこちに向けることもできた。

　動かす度に、ハドラーがビクリと反応する。

　鷹の目――視点移動の特技。自分を見た。

　最早イメージではなかった。そこにあった。

　縦に開いた眼窩、縦に割れた瞳孔。

　竜の瞳の様相。

　竜眼――という言葉が、自然と浮かんだ。

「人間……ではない……！　貴様は！　だが魔族でもない……血は赤い……。いったい何なんだ！？」

「人間ですけど」

「人間の目はふたつだ！」

　そう、人間の目はふたつだ。リュンナにもふたつのみ。

　新たに生じたのは、竜の目なのだから。

　瞑想。死を想うこと。だが、それのみではなかった。転生に伴う再誕の感覚。『生まれ変わる』瞑想。

　それが積み重なるうちに、後天的に人から竜へと生まれ変わったというのか？

　正確なところはリュンナ自身にも分からない――分かるのは、それが外的な何かが宿った結果ではなく、あくまでも自己の内に起因しているということだ。

　竜眼の使い方が分かる。その力が理解できる。

　著しく体力の減っている今、それも万全ではないが。

「くっ……！　しかし！　だからどうした……！？　たかが気味の悪い目がひとつ増えただけ！　この俺の勝ちに変わりはない！！」

　ハドラーが気を取り直し、

「イオラ！」

　爆裂光弾を撃ち放ってくる。

　竜眼。呪文の構造がよく見える。どこにどう隙があるか。竜眼から湧き出す魔氷気の膜は、光弾が触れたとき、隙に染み入って感染、掌握、呪文に自殺させ――残った魔法力を吸い取った。

　闇の衣――と呼べようか。

　回復した魔法力でベホイミを唱え、体力を補っていく。

「と、闘気のみならず呪文までをも……！」

　ハドラーは忌々しげに歯軋りをすると、右腕を振って調子を確かめた。

　魔族の再生力、先ほどの無刀陣からの手刀で折った骨が治ったらしい。

　逆に左の肩から胸、脇腹にかけては、氷に覆われていたが。

「ならばこの身で直接！　打ち殺してくれるわーッ！」

　ハドラーは暗黒闘気を漲らせると、瞬く間に距離を詰め、右拳を繰り出してきた。

　その右拳にそっと手を触れる。流し込んだ魔氷気で力の流れを滞らせた――ハドラー自身が込めた力が暴発し、右拳が炸裂する。

「げえッ……！？」

　高速で動くべき部位に無理やりブレーキをかければ、そこで力は暴発し負傷に繋がる。まるで相手自身がそうしたいかのように、ブレーキをかけさせる操作。

　凍てつく波動の親戚――いや、むしろ未熟な闘魔傀儡掌か。今は一度に一部位を一瞬だけしか操作できず、操作内容も魔氷気の性質を利用して自爆させる以外にはないが。

　言うなれば氷魔傀儡掌。

　膝蹴りを入れれば膝が、肘打ちを入れれば肘が、回し蹴りを入れれば脛が、頭突きを入れれば額が、肩から突進すれば肩が、力の暴発で内から弾け飛んでいく。

　リュンナはその全てに、ただ手で触れていくのみ。物理的な力を込める必要はなく、ただ素早く触れればいい。

「バカな……！　バカなバカなバカなバカな……！　かっ、完全無欠――なのか！？」

　魔王は立つ力を失って座り込み、それでも襲い掛かってくる。

「いやそんなハズはない！　俺は魔王ハドラーだぞーッ！！」

　組みついたその右腕は、破裂しなかった。

「はッ！　ク、ククッ……！　読めたぞ！　理解したぞ！　俺自身の力を使って反撃していたなら、力を一気に爆発させなければいい……！　こうして！」

　リュンナの後ろに回り込み、右腕のみで首を絞める構え。

「ゆっくりと圧迫してやれば……！　思った通りだ！　もはや貴様には、自分自身の力で戦う余力は――」

　魔氷気がその腕を物理的に凍らせ、扼殺を阻害した。

「うおおおおああああ！？　こんな、こんな余力あるハズが……！」

　ハドラーの闘気や魔法力を吸収したのだ、これくらいはできる。

　それでも魔王は諦めなかった。

　必死に首を捻り、こちらの首を噛み千切ろうと試みてくる。

　どうして。

「どうして、そうまでするんです？」

「知れたこと！　俺は魔王――」

「止まって」

　再び踏んで跳ね上げ手に戻した皆殺しの剣、その切先を、すぐ背後のハドラーの喉に突きつけ、

「止まらんッ！」

　貫いた。

　いやダメだ、骨が硬くて逸れた。延髄を断てていない！

「かはァーッ！」

　ハドラーの牙が、首筋に食い込む――