暗黒の勇者姫／竜眼姫

魔軍司令ハドラー編 ５１ 竜眼姫

　長い長い夢を見た――本当は今見ているのが現実で、ここから目が覚めた先が夢なのではないかと思うほど、長い夢だった。

　具体的には、これまでの人生を追体験するくらいに。

　目が覚めると、窓から乾いた風が入ってきていた。カーテンが緩く揺れる。

　窓の向こうの光景は、高く険しい山脈だ。長大な壁めいて。

　身を起こした。

　長い銀髪がさらりと、白い裸体にかかる。

　１３歳になって何か月経ったのだったか？　見慣れた小柄な体。

　どこか違和感がある。

　とりあえず衣服代わりにシーツを纏って立ち上がった。裸足。

　窓を閉じ、硝子に姿を映した。

　肉眼と竜眼が、同時に開いている。

　竜眼を開くために、わざわざ肉眼を閉じる必要がない。

　違和感はこれか？　まだある。

　ああ、全身の奥底に力が漲っている。人間ではあり得ないような膨大な力。

　やはり竜眼を得た時点で、自分は人間ではなかったのだろう。

　その力が体に合わせて進化したらしい今は、更に。

　力のみではない。総身が生まれた変わった感覚がある。

　あれだけの火傷が――そうだ、アルキード王国で火炙りに処されたハズだが、そのダメージが全く残っていない。

　ベホマで治したというよりは、まるで新品の体と取り換えたような。

　いや、ようなではない――竜眼の感知能力でよく見れば分かる。

　主にハドラー戦やバラン戦で負った傷、もはや回復呪文でも治り切らない傷痕がいくつかあったのだが、綺麗さっぱり消えていた。

　暗黒闘気もより強まっている。

　自己の愛国心の裏返しというより、単により強大な存在から与えられた力という感覚だが。

　どうやらバーンか何かの力で復活したらしい。

　では、ここは大魔宮？　鬼岩城？

　窓から身を乗り出し、上下左右を眺める。

　大きな岩の顔が見えた。鬼岩城だ。

　身を部屋に戻すと、改めて部屋を見回した。

　狭い。ただ寝るのみの部屋だ。

　唯一の扉には、鍵はかかっていなかった。

　開け、くぐる。

　似たような――どこか悪魔的な内装の、もっと広くて設備も整った部屋がそこにあった。

　高貴な者の私室のようだ。

　ハドラーがいた。

　あの竜王のようなローブを纏った姿で、リュンナに向き合う形で、脚を組んで革張りの長椅子に座していた。

「座れ」

　向かいの椅子を指し示して言う。

　包まったシーツの裾を引き摺って歩き、座った。

「まずは……久し振りだな、とでも言うべきか……。リュンナ。よもや俺の顔は忘れておるまい」

「魔王ハドラー」

「ククッ」

　ハドラーは愉快げに笑った。

「クッハハハハハハハ……！　ところが違う……。

　あの時、貴様とアバンに敗れた俺は、魔界の神とも呼ばれる大魔王バーンさまに救われた……。新たな肉体をいただき、以後１３年間眠りについて力を蓄え、遂に復活したのだ。

　眠っている間は夢で世界を見ていて――死にそうな貴様の姿に、慌てて飛び起きて手に入れに行ったりもしたがな」

　思い出すような口調。

　あれがハドラー討伐から３年以上過ぎた日だったから、今はそれから１０年、或いはそれ以上が経っているのか。

「しかしあの時、ミストバーンが妙に動揺していたのは何だったのか……」

　自分が拾うつもりで、ハドラーに先を越されたのか。

　リュンナはボンヤリと、その光景を想像した。

「ともかく、今の俺は、バーンさまの軍を預かる総司令官――魔軍司令ハドラーだということだ！

　分かるか、リュンナ！？　そして貴様は俺の所有……。生かすも殺すも俺次第。あの痛みと屈辱を如何にして晴らしてくれようか？　考えるだけで胸が躍るわ」

「つまり、あなたは――わたしを助けたのではなく」

「そうだ！　人間どもに処刑されては、俺がこの手で縊り殺せぬではないか！　憎きアバンともども、貴様は俺の獲物よ。どうだ、絶望したか？」

　嗜虐の笑みを浮かべる――が、気になることがある。

　リュンナは表情を変えることもなく、淡々と問うた。

「どうして１０年も待ったんです？」

「む……」

　ハドラーの勢いに歯止めがかかる。

　彼は心底つまらなそうに舌打ちをし、それから首を振って気を入れ直した。

「バーンさまは、貴様にも新たな肉体を与えた……。今にも死にかけていたからな、これでは意味がないと思い、俺が頼み込んだのだ。

　正確には、バーンさまが与えたのは『材料』として魔物や人間の遺骸であり、新たな肉体を形成したのは貴様自身――その竜眼の力らしいが。それが完成し馴染むのに１０年を要したのは、全く予想外だ」

　魔物や人間の遺骸とは……。キメラ化、いや、超魔生物のようなモノか？

　と思って自身を探るが、どうも違う。単にそれらの肉を食べて養分にした、という方が近い気がする。

　ともあれハドラーは一度言葉を切り、低いテーブルの上に用意されていたボトルから、グラスに赤い酒を注いだ。

　呷る。

「貴様は俺の預かりだが、復活にバーンさまのお手を煩わせた以上、無駄遣いはできん。生殺与奪は俺が握っているとは言え……正当な理由なしに処刑はな……」

「正当な理由とは」

「例えば、貴様が俺に反抗するなどだ。構わんぞ――俺は、それで」

　リュンナの前にもグラスはあって、そこに酒が注がれた。

「飲め」

　グラスを手に取る。

　この酒は魔族にとってはただの酒だが、人間には毒となる成分が多量に含まれている――竜眼に映った時点で、既に分かっていた。

　グラスを回し、酒を揺らす。香り立つ。

　一口。

　口の中で広がる味と香りを楽しみ、飲み込む。

「ククッ……」

　もう一口。

「……？」

　半分ほど呷る。

　一息置いて、更にカラまで。

　寝起きで喉が渇いていたのだ。助かる。

　だがまだ足りない。

「お代わり貰えます？」

「どういうことだ！？」

「お代わりはダメですか」

「そうじゃないッ！」

　ハドラーがテーブルを叩いた。揺れる。

　鼻水垂れてるけど、拭いていい？

「人間には毒の酒だぞッ！　いくらキアリーが使えても、発症と解毒に多少のタイムラグがあるハズ……。そしてやせ我慢で何とかなる毒ではない！　いったい……！？」

「人間じゃないんでしょう」

　自分で勝手に注いで飲むことにした。

　美味しい。

「バーンでしたっけ？　大魔王に材料を与えられ、竜眼が体を作った――竜の眼が作ったんですから、きっと竜の体なんですよ。これは」

「どう見ても人間だが」

「人間の目はふたつですよ」

　ハドラーは黙った。

　如何にも面白くなさそうだ。

　お代わりを飲み終える頃、沈黙は破られた。

「つまり貴様は、あの時から人間ではなかったのか」

「はい――たぶん、半ばは。

　つまり『リュンナという人間』としては限界の才能に、わたしは辿り着いてしまったんでしょう。それを超えてレベルアップするために、人間であることを捨てることを無意識が選んだ……。それを可能とする修行を、知らず知らずのうちにしてましたから。

　きっと、そういうことだと思います」

　ハドラーはグラスを傾け、中身が既にカラだったと気付いた。

　そっとボトルを持ち上げて、そこに注いでやる。

　一転して機嫌が良さそうになった。

「ククッ、悲しい話じゃあないか、リュンナ！　人間どものために必死に俺を討ち果たそうとして、人間の限界を超えた――その結果が、人間どもから拒絶され処刑の憂き目とは……な！」

「本当に」

　ハドラーは味も香りもロクに楽しまず、水のように酒を飲み干すと、芝居がかった調子で述べた。

「そして処刑から逃れたと思えば、今度は怨敵の俺のもとで虜囚の身……。どうだ、気分は」

「悪くないですね」

「……なに？」

　訝しげに眉根を寄せた。

　当然だろう。

　以前のリュンナなら、きっと考えられない答えだ。

「解放されたんです。

　国に尽くされている王女なのだから、国に尽くさなきゃならない。どんなに……国が気に入らなくなっても……。どんなにわたしが間違って、進退窮まっても。呪いですよ、それは。

　あなただってそうじゃないんですか、ハドラー。地上を欲したのは――」

「やめろ！」

　凄まじい闘気が吹き荒れた。

　それは威圧のために放出したのではなく、無意識に溢れ出てしまったモノのようだ。

　ハドラー本人がリュンナよりも驚くありさま。

　彼は一呼吸を挟み、言う。

「……やめろ」

「はい」

　彼は魔王だった。『王』なのだ。国に、民に尽くす立場。

　そこから解放されたのだろうか？　バーンの部下になって、王ではなくなって。

　地上を支配し、民に、太陽の光を、豊富な食料を。

　しかしバーンの真の計画は、地上消滅だ。

「ふん、相変わらず生意気な小娘よ。拷問したところで、果たして貴様は悲鳴のひとつも上げるのか……？　人形のようではないか」

　目覚めてからここまで、リュンナのほぼ表情は淡々としたまま。

　泣きも笑いもしていない。

「空っぽですから」

　空っぽだから。

「義務も、権利も……。生きてる理由がないんです。ここであなたに殺されたら、わたしはきっと『ありがとう』と言うけれど――そのためにわざと反抗したり、或いは自殺したりだとか、そういった気力はありません」

　アルキード王国第二王女で、勇者姫だった。

　もう、どちらもない。

　自嘲の笑みが浮かびかけ――結局はそれすら浮かばぬさま。

「くっ……！　１０年も待ったのに、これでは俺が報われんではないか！　そんな状態の貴様に、いったい、俺は……！！

　……いや、待てよ？　クククッ、そうだ、いいことを思いついたぞ！」

　苛立つハドラーは、しかし俄かに笑みを広げていった。

　大仰な動作でリュンナを指さし、宣告する。

「俺の部下になれ！　そうすれば世界の半分を与えてやるぞ……！」

　中間管理職に、そんな権限ないでしょうに。

　リュンナは呆れ――

「そして生き甲斐もだ」

「……！」

　身が、強張った。

　竜眼ともども目を見開く。

「反応したな……？　そうだ、貴様という空っぽの器に、俺が中身を注いでやろう！　かつては魔王と勇者――しかし今度は、共に魔の側に立つのだ。

　貴様を虐げ迫害した人間どもを根絶やしにしたくはないか？　同じ業火の苦しみを味わわてやりたくは――特になさそうだな」

　リュンナの顔を見て、ハドラーの勢いが萎んでいく。

　が、すぐに気を取り直した。

「いや、なるほど、貴様にはこう言えばいい……！　俺は、貴様に、尽くしたな？」

　命を拾い、上司に頼み込んでまで新たな肉体を用意し復活させた。

　そしてリュンナの寝所が彼の私室の奥にあったのも――恐らくは、誰にも手出しをさせぬため。魔王軍から守るためだ。

　思惑はどうあれ、それは確かに、自ら骨を折った行為。

「ならば俺に尽くせ」

「――はい」

　体が自然と動いた。

　革張りの長椅子を立ち、床に跪いて、頭を垂れる。

　恭順の姿勢。臣下の礼。

「あなたに尽くします。ハドラーさま」

「クッ……！　クックク、ハハ、クハハハ……！」

　ハドラーがリュンナの頭に手を乗せた。

　ぐりぐりと力をかけられ、素直に頭を下げ、そのまま彼の靴に口付けをする。

「悪くない……！　悪くないぞ！　いささか拍子抜けではある――あの冷たい殺気に満ちた貴様に、もう会えんと思うとな。だがいい！　空虚よりは……！　精々可愛がり、使い倒してくれよう」

「はい。ありがとうございます」

　ああ――なんたる安らぎ。

　１対１だ。国などという得体の知れないモノではなく、無数の個の混沌とした集合体ではなく、個と個の繋がり。あまりにも単純。極めて純粋。露骨なほど明確。

　そこには集団心理による迷走はなく、派閥は生まれず、二律背反もない。

　受容がある。ただ、求め合える。

　地上を侵略することにはなるが、別に構わない。

　もともとアルキード以外は、割とどうでも良かったのだ。

　そう、アルキードだけ助命嘆願しよう。世界の半分をくれるらしいし。そのくらいの義理と気持ちはある。

「いっそのこと、貴様には軍団長の地位をくれてやろう。どこがいいか……。いや、考えるまでもないな」

　ハドラーは竜眼を見た。

「超竜軍団長――『竜眼姫』リュンナ！　これだ……！」

「拝命します。ハドラーさま」

　暗黒闘気が、胸の奥で渦を巻く。

　我が敵の首を刎ねよと言われたなら、容易くできそうな気がする。

　まるで花を摘むように――たとえバーンが相手でも。

　竜眼には、彼の胸の中に、黒の核晶(コア)が薄らと見えていた。

　自分に与えられた暗黒闘気と似た匂い。バーンの魔法力の匂いだ。

　ハドラーを死の淵から救い上げた時に、万一のために埋めておいた――と、原作ではバーンの口からそう語られたモノ。

　原作通りなら、バーンの感知能力は意外と低い。自分を基準にして、どうせ見通せぬと高を括ったか。

　竜眼を侮った――その代償は高くつく。

　しかし今ハドラーに伝えても、それで叛意を見せる前にと、バーンに粛清されるのみ。摘出しても同じこと。

　ならば魔王軍の獅子身中の虫となろう。忠実に地上を攻撃しながら、ハドラーを助け、バーンを斃す力を用意しよう。

　ハドラーのために。ハドラーのためと思う、己のために。

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次回、原作開始。