暗黒の勇者姫／竜眼姫

５２ デルムリン島にて その１

「知ればきっと後悔するぞ。貴様は相変わらず俺が魔王だと思っているらしいからな……」

　そしてハドラーは不敵に笑んだ。

　眼前には、ベギラマを防ぎ切れず膝をつくアバン。

　彼の弟子だという少年やその他は、洞窟の外に逃げていた。

　その圧倒的な力、存在感。もはやハドラーの独壇場だ。

　彼は陶酔するように大仰に両腕を広げ、自らの立場を語る。

　大魔王バーンの力で復活し、その軍を任されたことを。

「今の俺はバーンさまの全軍を束ねる総司令官……！　魔軍司令ハドラーだ！！」

「なんということだ……！」

　ハドラーはアバンを上回り、そのハドラーすら上回る巨悪が存在する――なるほど、絶望するには充分だろう。

　だがアバンは立ち上がった。それこそが勇者の精神。

「ならば私は、尚更ここで倒れるワケにはいかない……！　弟子たちを強く育て、必ずバーンの野望を打ち砕くために……！

　ハドラー！　お前はここで倒す！」

　ああ。

　相変わらずですね？

「流石は勇者アバンよ……！　少しの衰えも見えぬわ。これは俺も負けてしまうかも知れん」

　微塵もそんなことを思っていない顔で、ハドラーはおどけてみせる。

　当然、アバンは怪訝。

「助っ人を呼ばせてもらおう。なあ、アバン……。頼もしい助っ人をだ」

「それは――魔法の筒！？」

　ハドラーの手にしたその筒は、特定の呪文に反応し、生物を大きさに関係なく閉じ込め、或いは解放する魔法のアイテム。

「デルパッ！」

　煙が爆ぜ、すぐに晴れる。

　そうして現れたのは、流れるような銀髪、深い赤の双眸、額に第三の眼を持つ小柄な少女。

　竜の顔を模す胸当てのついたドラゴンローブを纏い、腰には吹雪の剣を下げている。

　アバンが、震えた。

　この登場のためだけに魔法の筒に入れられた甲斐がある。

　あは。

「――リュ、リュンナ姫……！」

「はい、先輩。お久し振りです」

　ごく薄く微笑んだ。

　装備はともかく、背格好、外見年齢は最後に会った頃とおよそ変わっていない。

　１３年前と同じ――１３歳の小柄な身。

　異なるのは肉眼と竜眼が同時に開いていることと、その内に秘めた膨大な暗黒闘気の禍々しさ。

　アバンは絶句し、ハドラーを一瞥。

　魔軍司令は心底から愉快げに肩を揺らしていた。

「無事――では、なかったのですね……。ハドラーに何かされたのですか？」

「残念ながら、手は出されてないですね」

「おい！　俺はその手の冗談は嫌いだ」

「これはしたり」

　上司からの叱責に、リュンナは肩を竦めた。

「リュンナ――姫？　アバン先生の知り合いなの？　ポップ知ってる？」

「いや、知らねえ……。でも知り合いだとしてもだぜ、ハドラーが助っ人って言って呼んだんだ！　見た目子供だけど、強いに違いねえ。

　ど、どうすんだよ……ただでさえハドラーがヤバいのに、１対２なんて……！」

　アバンの後方、洞窟のすぐ外で、弟子たちが言う。

　ダイとポップ。

　やはりダイはここにいた。アバンがデルムリン島で発見された時点で、そうだろうとは思っていたが。

　アルキード王国は滅びていない――が、秘密裏に調査した結果によると、ソアラは第一子ディーノを死産し、以後出産していないという。

　死産だったハズのディーノがダイとなってここにいるなら、それは運命の悪戯か、それとも誰かの策謀なのか？

　或いはディーノではない全くの別人が漂着し、ダイと名付けられる偶然があったのか……。

　確かめる必要がありそうだ。

　いや、十中八九ディーノなのだろうが。面影がある。

「おれも戦えば２対２だ！」

「ダメだって！　やめろダイ！　先生の足手纏いになっちまうだろ……！」

　ポップがダイにしがみつき、必死に押さえる。

　その光景に、アバンは振り向かなかった。

「クククッ……。どうしたアバン。懐かしのリュンナ姫に会えて嬉しいだろう？　存分に殺し合うといい……！

　やれッ！　リュンナ！」

「はい」

　吹雪の剣を抜き放った。

　アバンも慌てて構える――その剣へと一気に踏み込んで鍔迫り合い。

「先輩――先輩っていうのも変ですね、勇者の先輩って意味だったんですから」

「構いませんよ、先輩で……！」

　吹雪の剣の宿す冷気が、アバンの剣を蝕む。

　相変わらずの鋼鉄(はがね)の剣――武器に拘らないアバンらしいが、ハドラーの復活を知っていた以上は、もっと上質な武器を用意しておくべきだっただろう。

　冷気に蝕まれた剣は靱性を失い脆化、接触点からヒビが入っていく。

「う……ッ！　これは！」

　咄嗟にアバンが剣を引くが、合わせて剣を鋭く押し込むことで、使い手ごと洞窟の外にまで吹き飛ばした。

　弟子たちの横を通り過ぎて転がっていく。

「先生！」

「アバン先生！」

　ふたりは咄嗟に師へと駆け寄り、

「ダメです、危ない！」

「弟子諸共灰になれ……！　イオナズンッ！！」

　ハドラーの極大爆裂呪文が、彼を纏めて飲み込もうと奔った。

　寸前まで射線にいたリュンナは、既に避けて道を空けている。

　逆にアバンが弟子たちを避難させるのは、もはや間に合わない。

　彼は前に出て、イオナズンの相殺を試みる。

「アバンストラッシュ！！」

　だが剣には、リュンナが入れたヒビ。

　だから彼は剣を捨て、素手でストラッシュを放っていた。

　手刀が剣閃を放ち、イオナズンを割る――万全の剣を使えば、それで防ぎ切れたばかりか、ハドラー本体にも強烈な剣圧を届かせたに違いない。

　だが手刀では剣の威力に及ばず、イオナズンの相殺は不完全。爆熱がアバンを中心に吹き荒れ、ハドラーに届いた掌圧も浅い傷を刻んだのみ。

　裸の胸部を斜めに裂いた傷を撫でながら、魔軍司令は笑む。

「ククッ、やはり恐ろしい男よ、アバン。素手でこうまでの威力を届けてくるとは。だがこの俺と――忠実なる部下！　その力の前には、さしもの貴様も膝をつくしかないようだな？」

「ぐッ、うう……！！」

「先生！」

「先生……！」

　爆熱から弟子を庇ったアバンは、既に満身創痍だった。

　ダイとポップがドラゴラムの話を出す――原作通り、魔法力も元から消耗していたらしい。

　原作より強くなっている感触はあるが、そう大きな差でもないようだ。リュンナの存在を覆すほどでは。

　ハドラーとリュンナが、甚振るようにゆっくりと歩み寄っていく――

　アバンの前に、ダイが立ちはだかった。

「何のつもりだ？　小僧……。大人しくしておれば、見逃してやってもいいものを」

「これ以上先生に手を出すな！」

「あがが……！　やめ、やめろってダイ～！　逃げろ～！」

　かく言うポップ自身はアバンの背で腰を抜かしており、逃げることはできそうにない。

　アバンもまた、すぐには立ち上がれないようだ。

「くっ！　ハドラーを倒す、リュンナ姫を正気に戻す……！　せめて、どちらかだけでも……！」

　正気……？　まるで洗脳されているかのような。

　あ、されてるか。バーンの暗黒闘気を与えられていた。

　伴って暴力的な衝動は、確かにある。悪意の渦。アバンはそれを感じているのだろう。だからそれさえ剥がせば、と思っているようだ。

「ふん！　どちらも貴様らには無理よ。諦めて、仲良くあの世へ行くがいい……！！」

　迫るハドラーに、ダイが猛る。

「無理なんかじゃないっ！　勇者は絶対に諦めない……！　先生の分まで――おれが戦うっ！」

「面白い！　やってみるか！？」

　ハドラーはその手に炎を宿した。

　傍らで、リュンナは静かに剣を構えている。

「ダイ君……！」

「先生、任せて。おれ――なんか、行ける気がする！」

　ダイが本当にディーノなのかどうか――紋章を見るのが最良の判別だろう。

　そのためにはやはり、アバンに死んでもらうのがいいか？

　先輩を殺すのは――ちょっと、ヤだな。

　でもやろう。ハドラーさまにやれって言われたし。

　ダイの向こうのアバンへと踏み込もうとして――

「世界中の人たちを傷付けて……。先生の友達まで操って！　おれは赦さない……！　ハドラー！！　――アバンストラッシュ！！！！」

　――パプニカのナイフによるダイのストラッシュが、ハドラーの胸を穿っていた。

「ぐっ、バカな……！？」

　速過ぎる！

　油断はしていたが、それでもリュンナが目で追うしかない素早さの持ち主など、数えるほどしかいないハズ。ましてやダイが当て嵌まるとは。

　しかもその額に、竜(ドラゴン)の紋章は輝いていなかった。紋章なしでこのレベルとは。

　疑問に思う間に、ダイとハドラーは激しい格闘戦を繰り広げていた。

　片やパプニカのナイフ、片や地獄の爪(ヘルズ・クロー)。

　呪文も海波斬で斬り捨て互角。

　だがどこか、アバン流のみでない、リュンナ流の気配も感じる。

　これは先輩が余計に修行をつけたな。

「リュンナァー！！　アバンを始末しろォ！！」

「させるか！」

「貴様の相手はこのハドラーだ！！」

　ハドラーの指示に、ダイの集中力が散る。

　逆にダイが押され始めた。流石に未熟か。

「リュンナ姫……！」

「先輩」

　リュンナは、アバンを。