暗黒の勇者姫／竜眼姫

５３ デルムリン島にて その２

　ダイに押されたハドラーが下がって、ハドラーがダイの集中を乱して持ち直し――結果、少し離れたところでふたりは戦っている。

「おれたちの島から出ていけえっ！」

「ふん！　アバン当人ならまだしも、弟子如きが俺に敵うか！」

　すぐには決着がつきそうにない。

　ハドラーはメガンテを受けておらず万全に近く、ダイは時期の割に妙に強い。

　太刀筋にリュンナ流が混じっている。魔神斬り――確かに昔、空裂斬と交換で教え合ったが。

「先輩。わたしの剣、教えたんですね」

「ええ、リュンナ姫。あなたは……強い勇者ですから……」

　となると、無の瞑想も――か？

　死の感覚が不完全でもかなり利くことは、かつてのソアラや眷属たちのレベルアップが証明している。

　あるいは、まさかソアラのレベルすらある程度受け継がれている……？

　それで時期の割に強いのか。

　別段、油断しなければ問題にならないレベルだが……。

　アバンに集中するあまり、それ以外に対して気を抜き過ぎていたか。真バーンでさえそれでレオナに不覚を取ったのは、原作の話だが。

　アバンが立ち上がる。

　その後ろで、ブラスとゴメちゃんがポップを物陰に引き摺ろうとしていた。

　ポップも抜けた腰を何とか入れようとしながら叫ぶ。

「ど、ど、どういう関係なんだ先生……！　雰囲気的には古い友達って感じだけどよ！　だとしたら年齢おかしいけど……。ともかく、そんな相手と戦えるんですか！？」

「戦います。彼女を取り戻さなくては……！　しかし、その前に――」

　アバンは即答し――そして懐から取り出したのは、小さな神々しい宝石のついた首飾り。

「構いませんね？　リュンナ姫」

「はい。わたしと先輩の仲ですから」

　リュンナは吹雪の剣を垂れ下げるように持つ。抜き身。

　しかしアバンは、躊躇うことなく背を向け、ポップへ向いた。

「ポップ……」

「そ、それは……！　アバンのしるし！？　卒業の証……！」

　アバンのしるしはふたつ。

　アバンはひとつをポップの首にかけ、もうひとつを手に握らせた。

「あとでダイ君に渡してあげてください。修行が中断されてしまったのは残念ですが、君は必ず立派な勇者になれるハズだと……」

「やめてください先生！　自分で渡してくださいよ！　それに俺、俺にまで……！　こんな未熟なのに！　もっと先生に教えてほしいのに……！」

　縋りつき泣き叫ぶポップを、アバンは宥め、励まし、諭す。

「安心してください、ポップ。リュンナ姫さえ正気に返れば、あとは彼女が何とかしてくれますから」

　人間を恨んでいる、という可能性は考えないのだろうか。

　いや、その上で、アバンの味方はするハズだと？

　間違いとは言い切れない。実際、相対していて、殺気はあっても恨みなどの心気は感じられないハズだ。ないから。

「それって、それじゃあ先生は死ぬ気じゃないですか！　そんなの嫌だっ！　先生……！」

「ブラスさん、ゴメちゃん、彼を頼みます」

　鬼面道士とゴールデンメタルスライムが、ポップを引き摺り避難していった。

　アバンがリュンナに向き直る。

「お待たせしました」

「……」

　アストロンを使わなかった……。メガンテではない、のか。

　確かにメガンテでは、リュンナを正気に戻すどころか殺してしまう。

　ではいったい？

　アバンはヒビの入った剣を拾うと、静かに構えた。

　鋼鉄(はがね)の剣。

「先輩って、昔から武器に拘りませんでしたよね」

「最低限のモノさえ装備すれば、あとは地力が大事かなと……。猛省するところですね。まともに打ち合うこともできないとは」

　吹雪の剣の冷気は強烈だ。まして使い手が、ヒャド系呪文を得意とするリュンナなのだから。

　剣同士が触れれば、冷却脆化、砕かれるのみ――分かっているハズ。

　もちろん生身に受ければそのまま凍て死ぬのだから、剣で一手防ぐことはできる。

　そこで何を狙っている……？

「ところで、リュンナ姫。貴方にもひとつ言っておきたいことがあります」

「あとでじゃダメですか？」

「本当は真っ先に言わなきゃいけないことだったのですよ。あの日――」

　リュンナは構わず踏み込んだ。

　剣と剣が打ち合い、そしてアバンの剣のみが一方的に斬り砕かれる。

　無数の破片がアバンの身を刺し、裂き、爆発するように鮮血が散った。

「ぐうう……ッ！　あの日、私は間に合わなかった……！」

　目の当たりにしたポップの悲鳴を背景に、アバンは怯まない。

　素手での大地斬に当たる技か、凄まじい力感を伴った拳打を繰り出してくる。

　当たればタダでは済むまい――当たらないが。

「あと数分ッ！　ほんの少し……！　伝説の秘呪文マジャスティスの古文書を解読するのが、あとちょっとだけ早ければ！　貴方を失わず、火炙りにもさせずに済んだのです！」

　半歩の後退で拳の間を外し、その手首に剣を振り下ろす。

　だが振るわれた鞭めいて素早くその手は引き戻され、反動で逆の手が掌圧を繰り出す――海波斬に当たる技か。半歩下がりながらのこと。

　リュンナは掌圧に対し、暗黒闘気を込めた弧拳で打ち払った。

　そして、剣を持つ手は――

「謝って済むことではありません。しかし、リュンナ姫……本当にすみませんでした……！　今、その償いをッ！　貴方を止めてみせる！！」

「五月雨剣」

　自在に曲がる雷光の太刀筋、切先が描くジグザグの各頂点で、ひとつずつ真空斬りを放つ。

　ほぼ同時の連続、つるぎのさみだれ。

　一振り六斬――六芒星の斬。

「うわあああああ！」

　アバンは意識を集中して防御を固め、それでもなお骨肉を断たれていく。

　まるで竜巻に弄ばれるかのように手足を振り乱し、鮮血を撒き散らして。

　そしてボロ雑巾のようになって倒れ伏す。

　左腕が、離れて落ちた。

「せ、先生……っ！　ち、ちくしょう……！　こんな、いつまでも……震えてる場合じゃねえっ！！」

　その光景に、遂にポップが立ち上がった。

「ポップ！？」

「うおおおおお！　メラゾーマァァッ！！」

　火炎迫る――しかし、吹雪の剣の冷気を乗せた真空斬りで打ち払った。

　未熟な魔法使いのメラゾーマなど、所詮この程度のモノ。

　アバンの命運は一瞬のみ延びたに過ぎない。

　その一瞬で、アバンは魔法を使った。

　リュンナが光に包まれる。

　足元に飛び散った鮮血が、血溜まり五か所――五芒星を描いていた。

　ヒビの入った剣を砕かせたのも、接近戦を挑んだのも、血を流すためだった。

　素手海波斬の掌圧も、五月雨剣を派手に受けた動きも、血の落ち方を調整して魔法陣を描くためだった。なんと器用な！

　残り少ない魔法力を、血に溶けた生命力で補うつもりか？

「ベリーベリーグッドですよポップ……！　お蔭で間に合いました！　この一瞬！」

　その集中の時間を稼いだのは、ポップだ。

　聖なる光に包まれたリュンナは、暗黒闘気が押さえ込まれ、身動きができない。

　数秒あれば打ち破れそうな気配だが――その数秒がない。

「邪なる意志よ……消え去れ……！　マジャスティス！」

　血の五芒星の放つ光、莫大。

　その魔法力を竜眼が知る――マホカトールのような永続型ではなく、瞬発的な効果を発揮する呪文だ。それだけに破邪力そのものの強さはマホカトールよりも遥かに上。更に異常な進化を無効化する作用すらある。

　暗黒闘気ごと身を縛られ、常に開眼させておくことが可能になったハズの、額の竜眼さえも閉じてしまう。

　いや、閉じるどころか、竜眼による進化が、このままでは。

「やっ……やった！　決まったあ！　すげえや先生！」

「貴方がいてくれたからですよ……！　流石は私の弟子です。さあ、そして仕上げに――」

　最後の気力を振り絞ったか、アバンは立ち上がっていた。

　そして左の腰に手刀を『溜める』構え。

　剣を鞘に収めるような、その静かな構えは。

　そこから繰り出されるのは――

「植えつけられた暗黒闘気の源は――そこです！」

　胸の中央やや右側、心臓の鏡の位置。

　架空の暗黒心臓が暗黒闘気を全身に送り出していると、アバンの心眼は見抜いたか。

　そして光の闘気の宿った掌圧――素手の空裂斬が、それを撃ち抜いた。

「あっ……」

　空の技とは言え、それなりの物理的破壊力はある。

　リュンナは喀血して座り込んだ。

　同時に血の五芒星の光も止んだが、リュンナの暗黒闘気は復活せず、竜眼も閉じたままだ。

　血まみれのアバンが、その前で片膝をつく。

「竜眼は――消し切れませんでしたか。しかし魔法力が回復したあとにもう一度やれば、それもいけそうな感触ではありました。

　そして私も、何とか死なずに済んだ……。ポップ、腕を取ってくれませんか？」

「はい、腕――ってそうだ先生、斬られて……！　大丈夫なんですかこれ！？」

　リュンナの五月雨剣を受け切れず、アバンの左腕は肘のところで落ちているのだ。

　ポップは恐る恐るそれを持ち上げた。

「大丈夫ですよ。断面をこっちにくっつけてもらって……そう、そうです」

　懐から取り出した小瓶は魔法の聖水か。多少の魔法力を回復するモノだ。

　アバンは一気に呷った。

「ふう……。ベホマ！」

　治癒の光が溢れ、断面が癒着する様子。

　左手の指がピクピクと震えた。

「くうー、痛い！　しかし繋がった証拠です……。あとでもう何度かベホマの必要がありそうですが……。リュンナ姫も、少し乱暴にしてしまいましたね――」

　アバンが目を向けた先に、リュンナはいなかった。

　先に気付いたのは、傍らのポップだ。

「後ろだ先生―！」

　だが彼が叫んだ時には既に、アバンの背は吹雪の剣に貫かれ、串刺しにされていた。